– Как можно быть рядом с тобой чертовым эгоистом?! Я люблю тебя настолько сильно, что обдумываю каждый свой поступок, лишь бы не выглядеть в твоих глазах Драконьим дерьмом! Но ты ведь и не ведаешь об этом, правда?

– Пракир, я…

– Не нужно. Иди спать, птичка. Завтра важный день, правда? – оглаживал щеку костяшками пальцев, безоговорочно утопая в аметистовых глазах. – Я буду рядом. Сегодня… Я буду рядом.

– Но…

– Петра, я прошу тебя, иди спать! Иначе… я не остановлюсь…

Закрывшись в спальне, плакала навзрыд, слушая утешения мамы. Нянечка и Дрон так и не явились в этот вечер, но о них запутавшаяся девушка и не вспоминала. Не понимала, что есть истинная любовь, не могла разобраться в чувствах к обоим мужчинам. Плакала почти до самого утра, уснув лишь с первой полоской рассвета, в то время как Лорд эль Борнид продолжал напиваться этажом ниже, заглушая в себе отчаяние и любовные порывы…

Не нервничала так даже тогда, когда утром подписывала документы на вступление в права. Поверенный задержался почти на два часа и прибыл только после сообщения, которое пришлось отправить магпочтой. На его лице читалось изумление, а руки тряслись, словно он переживал не меньше Петры. Смотрел на нее как на привидение, а после торопливо покинул особняк, отказавшись даже от чая. Хорошо, что напомнила о завещании. Подписанную копию мужчина забрал с собой, оригинал же себе оставила Петра, а третий экземпляр перекочевал к Пракиру.

Она уже никогда не узнает о том, что Горд эль Крафф спешно покинул Империю сразу после этой злополучной для него встречи. Всего одна фраза от Лорда Тьмы заставила этого человека бросить семью и детей и пуститься в бега. Все знали, чем чревато наказание за преступление против них или их семей. Однако Петра оставалась в слепом неведении…

Сидела на пуфе в одной из комнат для гостей, которые выделяли дамам во Дворце для того, чтобы они могли привести себя в порядок перед балом. Пракир и здесь позаботился о том, чтобы она пребывала в покоях в одиночестве – натиск придворных сплетниц могла выдержать не каждая. Рассматривала в зеркале точёные черты, убранные в высокую прическу локоны, поправляла длинные нежные перчатки. Корсет цвета насыщенного вишневого вина мягко обнимал тело, но не соскальзывал, держась крепко. Волны темно-фиолетовых юбок расширялись книзу, делая наряд легким и воздушным. Нравилась себе, когда закрепляла украшения, положенные по статусу. Все казалось таким непривычным.

– Вас уже ожидают, Леди эль Колдроус. Поторопитесь… – постучавшись, слуга заглянул в комнату.

Не понимала, кто ее мог ожидать. Конечно, как и любая знатная дама, знала, что не имеет права являться перед Императором без сопровождения, но ведь не отец ожидал ее там. Или отец? Спускаясь по лестнице в холл, чьи двери вели в главный зал, даже замерла на месте. Узнать Грона со спины труда не составило, но вот неучтивый кавалер оборачиваться к даме не спешил. Смотрел вперед, словно и не замечал ее.

– Мой друг попросил меня вас сопровождать, и я согласился, но не ожидал, что вы опоздаете на четверть часа. – Впервые слышала язвительность в его голосе, да еще и вкупе с недовольством.

– Я явилась тогда, когда за мной пришел слуга, Лорд эль Свьен. Ваша грубость ни к чему.

Повернув голову, словно забыл, как дышать. Его непередаваемое выражение лица стало самым лучшим комплиментом для Петры. Только собирался что-то произнести, как громогласный рокот церемониймейстера разнесся по Дворцу:

– Леди Петриция эль Колдроус в сопровождении его Высочества Лорда Грона эль Свьен.

В немом изумлении смотрел на нее, не понимая, как мог о таком не знать. Один из наследников Императора и Леди из знатного рода. Играя друг с другом, обыграли только себя. Скрыв шоковое состояние, учтиво кивнул, предлагая свой локоть. Мачеха же и отец, стоящие чуть в отдалении, ближе к Императорскому трону, перепуганно переглядывались округлившимися глазами. К такому они точно готовы не были.

– Нас ждет очень серьезный разговор… – шепнул Грон, натянуто улыбаясь дворцовым интриганам.

Не стала ничего отвечать, точно зная, что этот разговор ей не понравится. Чем думал Пракир, подставляя ее вот так, оставалось только гадать.

Шли статно, медля, словно давали сплетникам как следует налюбоваться прекрасной парой. Петра рядом с Гроном казалась яркой, страстной розой, а он огранял ее, словно стебель – такой же опасный, как шипы, и такой же идеальный, как ровные листочки.

Остановившись, присела в глубоком реверансе. Не смела поднимать взгляд без разрешения, но любопытство овладевало, вынуждая кончики пальцев гореть и зудеть от нетерпения. Чувствовала на себе пристальное внимание Эрвина. Он стоял за спиной Императора, даже не пытаясь скрыть свои симпатии к девушке, улыбался открыто и восторженно.

– Встань, дитя. Рад знать, что с вами все хорошо и вы, наконец-то, нашлись. Вы знатно заставили вашего отца понервничать. – Император перевел взгляд на бледнеющего Лорда эль Колдроус.

– Я не терялась, Ваше Величество. Мой отец не проявлял рвения в поисках, а я не пряталась. Все это время я получала образование в Академии Равенства. Хотя попытки Лорда эль Колдроус сначала продать меня, а потом и присвоить мое имущество были несколько неприятны.

Грон не знал, от чего был в большем шоке. От того, что, наконец, узнал так тщательно скрываемую Петрицией тайну, или от того, что она позволила себе так открыто обвинять в преступлении собственного отца.

– Это недоразумение, Ваше Величество! Моя дочь не знает, о чем говорит! – воскликнул Олсо, но тут же стушевался под взглядом Грона.

– Разрешите сказать, Ваше Величество? – обратилась Петра.

– Дозволяю.

– Я, Леди Петриция эль Колдроус, прошу Императора Кирольской Империи признать меня законной наследницей, вступившей в права на основании достижения возраста, и подтвердить переход титула Леди, а также всего имущества рода эль Колдроус.

Стояла с высоко поднятой головой, с невозмутимым лицом – гордая и не сломленная ни невзгодами, ни проблемами. Готова была отстаивать свой род, свою жизнь, свою правоту. Эйфория от достижения цели разливалась по плечам, скапливалась теплой волной в сердце. Мама была с ней, поддерживала ее незримо, но ощутимо. Тьма в душе и в теле.

– Это лишь формальности, дитя, так как титул переходит по достижении совершеннолетия согласно закону. – Император лукавил, пытаясь не обидеть Лорда эль Колдроус, который веками служил ему верой и правдой.

– Я настаиваю, Ваше Величество, дабы потом у… Лорда эль Колдроус не возникало вопросов.

Нахмурившись, Император прочувствовал дерзость и в голосе, и во взгляде, но под устрашающим взором Грона неизбежно сдался. Он давно не имел прав на Кирольскую Империю.