– Расположимся в тех кустах! – указал в сторону Шевон, вышагивая впереди всех остальных.

Пракир держался совсем рядом, так же, как и Тирен. Бок обок с ними не чувствовала страха.

Ноги затекли от продолжительного неудобного размещения. Сидели, пригнувшись на корточках, высматривая малейшие изменения на территории у крепости. Ожидали засаду, а потому отсиживались дольше запланированного.

– У меня такое ощущение, что за нами кто-то следит… – прошептала Петра рядом сидящему Пракиру.

Именно на его спину она облокотилась, когда сидеть уже не могла.

– Тогда я сейчас пойду и испепелю его Тьмой, – заметил мужчина деловым тоном.

– Если ты сделаешь это, Пракир, ты раскроешь всех нас! – прошипел Шевон, оглядываясь по сторонам.

– Ну, мне кажется, оно того стоит, потому как… Кучка пепла и так далее…

– Давайте пройдем вокруг крепости? Нужно проверить, – предложил один из Лордов.

– Хорошо. – Грон приподнялся, но вдруг замер. – Кажется, там все-таки кто-то есть.

– Так. Мелочь, вы остаетесь здесь. Калиб и Трист с ними. Остальные по периметру.

Ожидание казалось слишком долгим. Нервы на пределе. Каждый шорох отдавался страхом в сердце. Вцепившись в Тирена, отсчитывала секунды, намереваясь последовать за остальными, когда дойдет до трех сотен, но того не понадобилось.

Первой появилась команда, которую возглавлял Грон. Вроде бы должно было стать легче, но нет. Петриция ждала Пракира, накрепко зажмурив веки. Пульс бился, отдаваясь в каждом сантиметре тела.

– Что случилось? Ты в порядке? – услышала она голос Грона и тут же распахнула глаза.

Лорд эль Борнид твердо вышагивал по тропе, но его плащ больше походил на рваные лохмотья.

– Какой к Дракону порядок?! Я шел, никого не трогая, а на меня напали! Теперь я жажду крови этих блохастых псов!

– Раз нас раскрыли, нет смысла оттягивать дальше. Петра и Тирен в середину, остальные по краям. Действуем по плану!

Тьма заполнила крепость, поражая тех, кто так или иначе пытался нападать на Лордов. Отточенный план позволил завершить все в несколько десятков минут. Тех, кто не проявлял агрессии, не трогали. Таких было много, да вот только Главаря Северной Стаи так и не обнаружили.

– Он сбежал, оставив своих людей на верную смерть. – Грон стоял совсем рядом, рассматривая ров с опасными тварями.

– Там люди в подвале, – выкрикнул Шевон и снова скрылся в дверях.

Женщины и дети постепенно начали выходить из тех самых дверей. Грязные, чумазые, в рваной одежде. Петра не смогла сдержать слез, глядя на них. Они ничем не отличались от обычных людей и магов, лишь имели вторую ипостась, но и в этом не были виноваты. Никто не виноват в том, кем родился.

– О Всевышний! Они держали женщин и детей в заложниках… – не смогла сдержать всхлипа.

– Это семьи тех, чьи мужчины погибли, – уточнил Грон и пошел им навстречу.

Кому-то нужно было взять все под свой контроль. Он договорится с другими стаями, чтобы они забрали к себе людей, но пока им всем нужно было поесть и вымыться. Этот клочок земли Киролию не интересовал, а вот тех, кто согласится на новый договор, очень.

– Так странно. Я намеревался уничтожить каждого пса, что появится на моем пути, а здесь лишь беззащитные люди. Я перестал видеть в них врагов! Как такое могло произойти? Во мне никогда не было сострадания… – Пракир накинул на ее плечи свой рваный плащ, чтобы девушке стало теплее.

Хотя трясло ее совсем не от холода.

– Может, было запрятано очень глубоко? – спросила, вдумываясь в его слова, рассматривая совсем по-другому.

– Да нет. Ты, Грон, даже Тирен – это вы добро в чистом виде, только нимбов над головами не хватает, но я-то не такой! – словно поражался сам себе. – Эх… Ладно, пойду помогу им… Как страшно звучит-то…

Менялся с каждым шагом и каждым действием. Едва уловимо, темным взглядом, скромной, но настоящей улыбкой. Этот человек хранил в себе множество тайн, и желание узнать их становилось непреодолимым.

– Леди эль Колдроус. К вам гости.

– Разместите в большой гостиной, пожалуйста, Гор Витье. Я сейчас подойду.

Отложив книгу о расах, населяющих мир, посмотрела в окно. Середина дня уже прошла, а Петра так и не обедала, забывшись в любимой библиотеке. Запах книг был одним из самых влекущих. Могла бы просидеть здесь и до вечера, если бы не гость.

Любопытство подстегивало узнать, кто же решил навестить ее, но, как и полагается Леди, девушка старалась не торопиться. Хотя минутой позднее уже спускалась по лестнице, не ожидая увидеть Грона.

– Добрый день, Лорд эль Свьен.

– Теперь стал еще добрее, Петра.

– Что-то случилось?

– Мы наконец-то свободны. Все прошло лучше, чем я ожидал. Империя свободна от натиска.

– И я этому рада. Удалось найти Главу Северной Стаи?

– Да, его выдали нам его же сородичи. Спрятался у соседей, да только чужая земля привлекла их намного больше, чем его пустые обещания.

– Поздравляю с успехом, – не хотела спрашивать, что сделали с мужчиной.

Незачем.

– Я хотел бы пригласить тебя в небольшое путешествие. Отпраздновать нашу победу.

Даже растерялась от такого предложения, не зная, что сказать.

– Хочу показать тебе удивительное место. Там я чувствую себя свободным и думаю, оно тебе тоже понравится.

– Я… согласна.

Второй шанс дается не всем, но тогда, когда еще есть надежда. Решилась на этот шаг спонтанно, но желая разобраться в себе и понять, возможно ли будущее рядом с ним. Чувства не проходят так просто, оседая в сердце плотным комком. Желала все расставить по местам – раз и навсегда. Пора принимать взрослые решения.

– Тогда отправляемся?

– Прямо сейчас?

– Да, Петра. Я слишком долго откладывал наши отношения на потом. Не хочу потерять тебя. – Обнял, прижимая к себе.

Так правильно, так нежно, так легко, словно и не было проблем, недопонимания и обид. Чувствовала тепло, нежность, заботу, но не любовь… Как найти то, о чем не ведаешь? Чего не вкушала или не распробовала? Как понять, что это оно? Остается только верить, что выбор не станет ошибкой.

* * *

Смотрела во все глаза, не веря тому, что видела. Огромный город спрятался прямо в закрытых высоких горах. Вершины терялись в белесом небосводе, искажая и без того устрашающую тишину. Растительность вокруг, словно сотканные ковры, играла желтыми, красными и оранжевыми бликами. Чистый воздух проникал в легкие, вынуждая буквально задыхаться. Так прекрасно и дико – девственный, никем не тронутый мирок на краю жизни.