– Нет. Всего лишь пришла побеседовать, чтобы занять вечер. Гости у нас нечасты.

Посмотрев в окно на глубокую ночь, Петриция с сомнением перевела взгляд обратно на Мануэллу. Чего хотела эта женщина? Оценить возможную невестку наедине?

– Знаешь, для меня было странным, что Перевертыш признал тебя хозяйкой. Я очень удивилась этому, когда узнала. Может быть, присядешь?

– Конечно. – Заняв свободное место рядом, не удержалась от вопроса: – А чему конкретно вы удивились?

– Каждый Перевертыш создается при помощи капельки крови его будущего хозяина. Существо служит только ему верой и правдой, проживая до последнего вздоха вместе с тем, с кем связано кровно.

– Но я ведь не его хозяйка.

– Именно поэтому я была удивленна. Но позднее кое-что выяснилось. Ты ведь не знаешь, как я стала Матерью всех Драконов. Я попала сюда уже будучи взрослой женщиной, но так и не познавшей истинную любовь. Целый год меня держали узницей в этом замке, ухаживая согласно титулу и роду, но не выпуская дальше собственных покоев. Здесь я и познакомилась с Ронраром. В тот первый вечер он не представился мне, как и в другие последующие. Взрослый мужчина – он читал мне стихи, рассказывал истории, дарил букеты собранных своими руками цветов. В покои не заходил ни разу. Мы общались через прозрачную стену наподобие той, что защищает вход в долину Драконов. Это так прекрасно, когда любовь рождается из пустоты. Светлый комочек растет с каждым днем, заполняя всю тебя. Твои мысли всегда об одном человеке, твои чувства пылают, становясь той силой, что способна разрушить все барьеры. Ронрар оказался нареченным Судьбой для меня. Его отец понял это слишком поздно – к тому времени чувства уже плотно жили в нас, обволакивая в каком-то своем мирке. Драконы любят всего один раз за всю жизнь. Их пара истинна, и эти узы не может разрушить даже смерть.

– К чему вы мне все это рассказываете?

– Мой супруг является таким же хозяином для моего Перевертыша, как и я, хотя существо создано из моей крови. Подумай над этим, Петра, ибо сомнения в твоих глазах читаются явно и открыто. Ты станешь великолепной Императрицей, потому что так же чиста, как Габриэлла. Я вижу это отчетливо.

– Нет-нет. Императором ведь станет Эрвин. Вы путаете, – не понимала того, что слышит, отвечая механически, на голых эмоциях.

– Драконы ушли из Империи, посчитав, что Император не достоин занимать престол. Мы вернемся в Киролию в тот день, когда Грон займет трон. А ты будешь рядом с ним, нареченная Судьбой. Вот увидишь, дочка.

Королева покинула комнаты, оставив Петрицию в еще большем смятении. Сидела посреди покоев все на том же диванчике, без мыслей, без чувств, без эмоций. Тьма не была тому виной. Запуталась окончательно, только приняв решение.

Первая слезинка скатилась в полном молчании. Вторая явилась вместе с тихим всхлипом. Третья – под неудержимый рев. Хотелось выть подобно волчице, полосовать острыми когтями подушки, мебель и стены. Дрожала всем телом, грозясь выплеснуться на долину стихийным выбросом. Боролась с собой, со своим собственным контролем. Тень скользила рядом, успокаивая изо всех сил. Грела холодными объятиями, гладила, пытаясь передать ласку, защиту и любовь.

– Я так хочу вернуться обратно! Зачем я согласилась на это путешествие? – всхлипывала, закрывая лицо ладонями.

Слишком многое скопилось из того, что откладывалось на потом. Сердце сдавливало, плечи никли, опускаясь под весом нерешенных вопросов. Вопросов, ответы на которые и не знала.

– Не кори себя. Ты юна и неопытна. Все приходит в свое время. Найди силы сделать выбор, иначе его сделают за тебя.

– Но я не понимаю, кто мне нужен! Не понимаю, кого люблю! Как любят? Что это за чувство? Я лишь обманываю себя и его! Нет любви! Ее просто не существует…

Не выдержав, Габриэлла отправила дочку в сон, наведенный Тьмой. Не была готова к разговору. Не была готова понять и принять, что давно уже выбрала. Сопротивлялась самому чувству. Да только в любви сопротивление бесполезно…

Сидела в кресле в кабинете Грона, выслушивая очередной нагоняй. Слишком давил на нее, слишком контролировал, все слишком.

– Ты понимаешь, что я переживал? Знаешь, какие страшные мысли приходили ко мне, когда возвращался в одиночестве? Как ты решилась уйти одна?

В ответ лишь вздыхала, не находя слов в свое оправдание. А что могла сказать? Ответить, что трусливо сбежала, не имея сил попросить о возвращении? Должна была донести, что тотальный контроль Грона давил на нее?

– И где я тебя нахожу? Опять вместе с Тиреном! В какую очередную авантюру он тебя затягивал на этот раз?

– Тирен здесь ни при чем.

– А он всегда ни при чем, только мне почему-то потом доносят, что вы двое то пытаетесь проникнуть в сокровищницу Империи, то шастаете по тайным ходам Дворца! Ты хоть понимаешь, что там давно никого не было, а значит, за ними никто не ухаживал?! Балки могут рухнуть в любой момент!

– Мне было любопытно…

– Искала еще один путь для побега от меня? – тяжело вздохнув, опустился на колени рядом, беря ее ладошки в свои. – Петра, что происходит? – тон изменился до неузнаваемости, став легким и мягким.

Молчание затягивалось. Смотрела в его темные омуты, решаясь, наконец, открыться.

– Ты слишком контролируешь меня. Я только получила свободу, а тебе не терпится забрать ее у меня… – прятала взгляд, отвечая.

– Но ведь ты моя невеста!

– Я не давала согласие! Ты все сам решил за меня! Слышал ли ты от меня ответ, вспомни?

– Мне казалось, это само собой разумеющееся. Я ведь люблю тебя, и ты…

Нестерпимо хотелось сбежать, раствориться в воздухе, прокладывая путь тропами Тьмы. Куда угодно, но только не здесь. Не понимал ее метаний. Не ощущал напряжения. Не слышал просьбы о свободе…

– Отпусти меня, хотя бы на время. Дай свободы, дай отдохнуть немного. Дай пережить то, что прошла… – слезы покатились самопроизвольно.

Больше не могла держать все в себе.

– Нет, Петра! Нет! – целовал ладони, пальцы, руки и лицо, не желая слышать то, что говорила. – Ты моя, ты только моя! Моя судьба, мой свет, моя жизнь! Я люблю тебя больше всего на свете! Тебе мало нашего времяпровождения? Только скажи! Я откажусь, я откажусь от всего, от Империи…

«Мы вернемся в Киролию в тот день, когда Грон займет трон. А ты будешь рядом с ним, нареченная Судьбой. Вот увидишь, дочка», – слова набатом отдавались в ушах.

– Нет. Мне не нужны такие жертвы. Каждый знает, как только ты уйдешь, Империя рухнет.

– Тогда будь со мной рядом!

В дверь постучали, прерывая эмоциональную беседу – крик двух душ.