– Горд Винтер эль Абон не сын Императора. Его отец – Глава Северной Стаи, Иодий Вишер. Наполовину Инфицированный! Кто бы мог подумать! Здесь написано, что Сюзанна и Крэлла работали на пару на Лионию. Северная Стая хотела расширить собственные территории, захватив власть над Киролией!

Распрямившись, Грон поднял и Петру, захватывая ту в кольцо своих рук.

– Прежде чем мы отправимся в зал приемов, хочу задать тебе один-единственный вопрос: у тебя тоже есть дневник, где ты описываешь свою жизнь?

– И не надейся! – победа опьяняла, кружила в безумном танце.

Так легко раскрывать чужие секреты, когда прячешь под семью замками свои.

* * *

Леди и Лорды, а также их семьи столпились у центрального входа в приемный зал. Слуги не спешили пригласить их внутрь. Лишь молчаливо стояли, ожидая особого распоряжения. Император бесновался – ненавидел, когда его заставляли ждать. Винтер, как и положено примерному сыну, успокаивал отца, одаривая искусственной заботой. Слишком театральны были его действия и слова.

– Наконец-то! Как вы посмели опоздать? – громогласно вопрошал властитель у вышедших из-за колоны Лордов и Петры.

– У нас были слишком неотложные дела, касающиеся напрямую Империи, – спокойно ответил Грон, подходя к самому трону.

– Мне плевать на Империю! Вы задерживаете важный бал!

– А не потому ли он важен, что вы, наконец, хотите объявить о том, в чьи руки отдаете правление?

– Прознал, мерзавец? Ты не сможешь мне в этом помешать! По законам Империи наследника назначаю я!

Все остальные стояли в полнейшем молчании, не смея вмешиваться в семейные разборки. Петра чувствовала себя до невозможности неуютно, словно копалась в чужом грязном белье, изрядно перетряхивая его.

– А я не собираюсь вам мешать, дорогой отец. Лишь хочу открыть вам глаза. – С язвительным поклоном подал личный дневник и документы, найденные в комнате бывшей фаворитки.

В успехе этого дела нисколько не сомневался.

– Это клевета! Это все ты подстроил, щенок! – кричал разгневанный Император, в то время как Винтер ровным счетом ничего не понимал. – Она не могла! Она не могла!

– Могла и делала. Это то доказательство, которое днями ранее вы требовали от меня. Любой стихийник по остаточным следам магии поймет, откуда взяты эти вещицы. Почерковедческие эксперты расскажут о том, чьей рукой все это было написано. Вам ли не знать, насколько легко все это подтвердить. Горд Винтер эль Абон не приходится вам сыном, дорогой отец.

Услышав сказанное, Винтер выхватил у рядом стоящего невозмутимого стража меч, направляя его острие прямо в открытую шею Императора.

– Император объявит меня наследником или я убью его прямо сейчас! Ваш выбор? – лицо парня исказилось злобой до неузнаваемости.

Даже Император растерялся от такого поворота. Смотрел и не верил собственным глазам. Лучшее доказательство предательства.

Откуда ни возьмись к Винтеру метнулась чернильная Тень. Ее рваные крылья охватили парня, полностью скрывая в своем нутре, пеленая подобно младенцу. Меч упал, отозвавшись звоном от каменных плит.

– Совет от профессионала специально для юных злодеев. Если угрожаешь Темным Лордам, которым Драконовы сотни лет, не пытайся махать зубочисткой. Выбери что-нибудь покруче.

Все обернулись на голос Пракира, который с шальной улыбкой на лице стоял в центре зала. Как и всегда, статный и элегантный. Соскучилась настолько, что казалось, прошла целая бездна времени.

– Ты не уехал! – не смогла сдержать радостного возгласа.

– Как я мог бросить вас, малолетних оболтусов. Даже с сопливым недоЛордом без меня справиться не можете. – Но, тут же посуровев, добавил для собственной Тени: – В подвальные камеры его, Ибрагим.

Увидев, как рада возвращению друга Петра, Грон посерел лицом. Отвернувшись, он холодным тоном обратился к Императору, который бессмысленно пытался осознать всю глубину своей глупости.

– Пришло время объявить наследника, Ваше Величество.

Император вздрогнул и перевел взгляд на Эрвина. Всегда взбалмошный мужчина в эти минуты вел себя на удивление тихо и спокойно.

– Не смотрите на меня, Ваше Величество. Я не займу престол Киролии.

Такому ответу изумился даже Грон. Не ожидал подлянки от брата. И подумать не мог о том, что такое возможно.

– И ты на меня так не смотри. Сегодня я отправляюсь в путешествие. Хочу найти свое настоящее призвание, брат. Ты сам прекрасно знаешь, что управление не для меня. С вашего позволения, я уйду прямо сейчас, только вот попрощаюсь с одним человеком.

Подойдя к Петре вплотную, взял ее похолодевшие ладошки в свои. Растерянно смотрела на мужчину, не представляя, чего от него ожидать.

– Помнится, я говорил, что ты станешь самой уважаемой женщиной Империи. Видишь, я не соврал. Грону придется принять престол, а ты будешь рядом с ним. Великая Императрица, – впервые улыбался мягко и тепло, говоря от чистого сердца.

Принял, наконец, что давно и безвозвратно проиграл. Игры кончились. Впереди ждала новая, взрослая, самостоятельная жизнь.

– Кажется, там была другая формулировка, но не будем об этом… Желаю тебе познать свою жизнь и обрести свой путь. Вы достойны этого, Лорд эль Свьен. Слово Леди Тьмы.

Прощался со всеми совсем недолго. Кто-то считал его трусом, кто-то дураком, а кто-то был согласен уйти вместе с ним, если бы мог, но Империя всегда на первом месте для Лордов Тьмы. Империя, а для кого-то еще и любовь…

* * *

День пролетел вереницей бегущих минут. Осознанно избегала встреч с Гроном, откладывая самый важный разговор на вечер. Если, конечно, не струсит на него пойти.

На вчерашнем балу Император все же объявил того, кому передает полномочия. Речь его была пронзительной и чувственной, будто стар уже и пора уступать дорогу молодому поколению, и лишь Лорды Тьмы знали: другого выбора не давали.

Лорд Грон эль Свьен, к слову, даже не стал оспаривать решение собственной судьбы, будто давно согласился с ним и лишь покладисто ждал, когда момент наступит. Петра его спокойствия не понимала. Знала, что фактически именно он управляет Империей, но все же… Считала, что до роли Императрицы не доросла. И до жены… Даже до невесты…

Ждала, что вот-вот подойдет служанка, чтобы помочь собраться к балу в честь восхождения Грона на престол, а потому не удивилась уверенному стуку в дверь.

– Войдите. – Не обернулась, продолжая смотреть в окно.

Там все дышало свободой. Тонкие ветки готовились принять первый снег, хрустящие листья взлетали под потоками ветра, солнце уже не грело.

Вздрогнула, когда горячие ладони коснулись оголенных плеч. Так и стояла в сорочке, словно только проснулась. Дыхание обожгло шею.