– С вашей помощью сегодня я хотела бы приобрести этот особняк, а уже завтра встречать вас здесь по нашим делам на правах хозяйки.

– Что же, выбор хорош! – осматривался, пока проходил в гостиную вслед за девушкой и владельцем особняка. – Тогда давайте же поскорее составим бумаги да скрепим сделку. Время-то позднее…

Горд эль Крафф распрощался с новой владелицей живописного дома спустя час, уповая на неотложные дела и поздний вечер. Петра прекрасно знала, что этот старый шулер снова отправился играть в карты в одно из уважаемых заведений столицы, но препятствовать не считала нужным. Каждый сам отвечает за свою жизнь, и свой ответ ей еще предстояло держать…

Дав напутствие слугам и распоряжения управляющему, девушка, наконец, присела на мягкий диван, украшенный круглыми декоративными подушечками. Назревал нелегкий разговор с Тиреном, но и его Леди эль Колдроус собиралась отложить до завтрашнего дня. Сейчас слишком сильно нервничала, думая о том, что завтра в этот дом может явиться Лорд эль Колдроус.

Поверенный как ни в чем не бывало преподнёс ей новость о том, что обязан уведомить и вторую претендующую на наследство сторону о месте и времени встречи, дабы вторая сторона могла присутствовать при вступлении в права, а также заявить о желании получать содержание. Такого поворота уж точно не ожидала, считая, что встретится с отцом лишь тогда, когда уже вступит в права и он ничего не сможет ей сделать. Опасалась этого человека – слишком он был чужим.

– Расскажешь? – Тирен беспардонно завалился на диван рядом с Петрой, сгребая в охапку все подушки, в то время как девушка сидела скорее скованно.

– Я – Леди Петриция эль Колдроус, наследница рода и последняя из ныне живущих, кто принадлежит этому роду по крови. Пряталась под другим именем рода, потому что так нужно было. Твой брат в курсе, – выдала на одном дыхании и замолчала.

Служанки торопливо накрывали на стол, раскладывая приборы для двоих.

– А Грон в курсе? – спросил с неким ехидством, бросая в девушку подушку.

Подушка тут же полетела обратно под воздействием магии.

– Нет. Еще пока не успела ему сообщить, но…

– Но сообщила Пракиру! Петра, я люблю своего брата, каким бы козлом он ни был, но мне казалось, что у вас с Гроном отношения!

– Нет у меня никаких отношений ни с одним, ни со вторым…

– Когда нет отношений, ночью в одной кровати не спят, – заметил как бы между прочим и, подумав, добавил: – И предложения не делают!

– Откуда ты знаешь? – румянец залил щеки.

Прижимала ладошки к лицу, прячась от смешливого взгляда. Тирен все понимал, но одновременно не считал выбор девушки правильным. Стоило решить все раз и навсегда, отказавшись от одного и дав шанс другому. Ведь, как известно, за луной и солнцем погонишься – время даром потеряешь.

– Я пытался зайти к Пракиру в спальню этим утром, но это неважно… Что ты собираешься делать дальше, Петра? Ждать, пока один испепелит Тьмой другого?

– Нет. Конечно, нет. Все так сложно…

– За вранье рано или поздно приходится расплачиваться, даже если оно было во благо. Подумай об этом утром. Говорят, человек способен решать по утрам самые сложные проблемы. Вдруг и тебя осенит? – шаловливо улыбался, нагло улегшись головой на девичьи ноги.

– Пойдем ужинать, жизнерадостный ты мой. Кстати, ты вроде бы куда-то собирался?

– А то! У меня, между прочим, свидание с самой красивой девушкой Академии Тьмы… – галантно помогал разместиться за столом, проявляя невероятную прыть.

– Тогда тебе не составит труда заглянуть перед этим в Академию Равенства. Пусть Дрон прилетит ко мне вместе с нянечкой. Мне здесь без них неуютно.

Только сейчас осознала по-настоящему, почему чувствовала дискомфорт в последние часы. Дом твой там, где твоя семья, – всегда это знала, а сейчас, выходит, еще и испытала на себе.

– Хорошо, а что мне за это будет? – запихивал в рот тушеный картофель, почти не жуя.

Видно, на самом деле торопился, раз даже позабыл все манеры за столом, да еще и в присутствии Леди.

– Не выгоню из-за стола за такое хамское поведение! Не убежит твоя ненаглядная! Жуй нормально…

Мальчишка, несмотря на то, что почти одинаковы по возрасту. Слышала где-то, что девушки развиваются намного быстрее, чем их сверстники-парни. Живое подтверждение этому сейчас сидело с набитым едой ртом. Неимоверно хотелось одиночества. Такого одиночества, где нет мыслей и проблем. Хотелось пустоты в голове и сердце, да только от чувств так просто не избавишься, а от проблем и подавно…

– Спасибо, все было великолепно! Я ушел!

Петра улыбалась наглецу, а сама и не притронулась к еде. Витала где-то в облаках на просторах другой вселенной. Там никто не требовал от нее делать выбор. Там душа не разрывалась на части, стараясь избежать нанесения обид.

Тирен умчался тропою Тьмы, оставляя ее в гостиной в одиночестве. Поленья в камине потрескивали, создавая подобие иллюзорного уюта. Дождь за широкими окнами давал возможность сполна окунуться в новую осень. Еще одна осень, но уже вне стен Академии.

О том, что пока приостановит учебу, Петриция размышляла давно. Слишком много трудностей, чтобы разбираться с ними, прикрываясь высокими стенами Академии. Разрешение на использование магии грело душу. Главное, что с успехом прошла экзамен, а все остальное может и подождать.

Представляла, как подруги сейчас распивают чай, собравшись в ее комнате, да хомячат пирожки, приготовленные заботливой нянечкой. Как Дрон исходится слюной, выпрашивая лакомство. Он ведь больше не прячется от них после зимнего представления. Улыбка сама скользнула змеей на лицо, согревая намного лучше, чем тысячи костров. Не желала оставлять крепкую дружбу, но пока по-другому не могла. Они обязательно поймут ее, в этом даже не сомневалась…

* * *

Дождь барабанил по крышам домов, разбивался каплями о мостовую. Пракир любил непогоду – устрашающий гром и сверкающие молнии, завывающую снежную бурю, не щадящий лицо ветер. Наслаждался естественным порождением стихий, нисколько не жалуясь на них да на Судьбу, что их посылала. Шел, любовался затянутым плотной шапкой небом, будто ночь уже коснулась земли. Бренди билось о стекло бутылки, плескалось, словно волны бескрайнего океана. Сегодня весь день он думал над тем, чтобы отойти в сторону и не мешать Грону, но пока так ни к чему и не пришел.

К центральным воротам особняка решил не подходить – терять время не хотелось. Калитка для слуг была приоткрыта, хоть и поросла плющом настолько, что и не заметишь ее средь плотной стены. Отодвинутый засов показался странным – слуги в домах всегда запирали двор на ночь, опасаясь незваных гостей.

Зайдя бесшумно, тут же остановился. Двое неизвестных стояли к нему спиной, примеряясь в сумерках к входу в подвальный погреб. Подняв вверх правую руку, Лорд эль Борнид просканировал незнакомцев на наличие магии. Пред ним стояли не слишком сильные стихийники, которые не развивали свою магию должным образом. Огневики из бедствующих семей частенько становились на скользкий путь, выполняя мелкие заказы.