Пракир же ее появлению будто ничуть не удивился. Невозмутимо стоял у шкафа, просматривая какие-то папки. Некоторые возвращал на место, другие же откладывал на стол.

– Я тебя ненавижу! – отчетливо проговаривала каждое слово, сдабривая специями эмоций.

– Знаю, – отвечал спокойно и лениво, не удосужившись даже обернуться к собеседнице.

– Ты худшее, что случилось в моей жизни! – сокращала меж ними расстояние, двигаясь с наигранной медлительностью.

Заготавливала в закрытых ладонях сферы, постепенно разжимая кулаки. Четыре стихии выходили из кончиков пальцев и сливались в единый шар. Тот самый, неуправляемый и взрывной. Была готова убить, испепелить, ощущая свое желание правильным.

– Так зачем пришла?

Совсем близко, всего ладонь меж ними, всего секунда между жизнью и смертью.

– За этим…

* * *

Этот день для Лорда эль Свьен был таким же паршивым, как и все предыдущие, разве что добавилась еще одна печаль – он нигде не мог найти Петру. Ни одна из подруг не ведала о ее местонахождении. Гори Рей не видела после празднества, а Кристоф категорически отказался помогать в поисках.

– Ты обидел ее своим отношением. Дай время решить самой, чего хочет, – поучал старший брат.

Грон и сам знал, что виноват. Поддавшись импульсивному желанию, скрылся, лелея собственные обиды. Понимал это отчетливо. Хотел объясниться, развеять сомнения, рассказать о том, что ни в чем не винит, но Судьба словно препятствовала ему. Окончательно отчаявшись, решил остаться на ночь во Дворце. Давно не забредал в свои покои, облюбовав домик на территории Академии, но сейчас чувствовал, что нужно изменить обстановку, чтобы подумать о нависших над головой проблемах.

– Подожди меня, Грон. – Шевон отложил бумаги в сторону.

– Ты еще не собираешься спать?

– Нет. Нам с тобой по пути. Хочу зайти в библиотеку.

– Удивляюсь твоему увлечению. Ни за что не стал бы тратить драгоценное время сна на книжки. – Шли по коридору, постепенно активируя защиту.

– У всех свои предпочтения. У тебя – малолетняя нищенка. У меня – захватывающие истории…

– Я настолько устал, что даже ругаться с тобой не могу.

– Вот и не надо. О, Леди эль Абон! Какими судьбами?

Женщина стояла совсем рядом с дверьми, за которыми находилось крыло Лордов Тьмы. Ее пышные юбки преградили путь, не давая возможности обойти хоть как-то.

– Я так рада, что застала вас, Лорд эль Свьен! Я так давно вас жду! – щебетала, обмахиваясь веером.

– И для чего же, позвольте узнать? – Грон искал пути обхода, но все указывало на то, что проще вернуться обратно в крыло.

– Оу, это такая трагедия! Только вы мне можете помочь! Дело не терпит отлагательств! Оно связано с вашим отцом!

– И что же с ним случилось? – тяжело вздохнув, Лорд эль Свьен посмотрел на потолок.

Где-то там был тот, кто точно решил поиздеваться над ним. Казалось, неприятности сыпались только на него одного, будто кто-то специально прицельно направлял их к нему.

– Это конфиденциальный разговор. Давайте пройдем в мои покои? Там нам никто не помешает! – прятала глаза, смотря куда угодно, но только не на Лордов.

– В этом нет необходимости…

– Я настаиваю!

Поддался на уговоры, лишь бы поскорее закончить это представление. В том, что это всего лишь игра, нисколько не сомневался. Слишком эмоциональна, слишком покладиста, слишком нетерпелива.

Попрощавшись с Шевоном, устало побрел за неумолкающей дамой. Она все говорила и говорила о чем-то, но Грон пропускал бесполезную информацию мимо ушей. Ступив в ее покои, несколько обомлел. Зажженные свечи, нотки ароматной воды в воздухе, сервированный к поздней трапезе столик. Все прямо указывало на романтическую встречу, да вот только ее участником он становиться не желал.

– Объяснитесь? – обернувшись к женщине, совсем потерял дар речи.

Она надвигалась на него подобно охотнице. Кончиками пальцев приподнимала пышные юбки, постепенно оголяя ноги, облаченные в чулки. Растерявшись от напора, механически ступал назад, пока диван не стал ему преградой. Буквально завалившись на мягкую обивку, не успел и глазом моргнуть, как женщина оседлала его и впилась губами в сомкнутые губы. На грани сознания проскакивала мысль, что все это неправильно, неестественно, словно овеяно чарами, но чем глубже вдыхал аромат благовоний, тем меньше цеплялся за реальность.

– Давай, любовь моя, выпьем за этот вечер… – шептала на ушко, касаясь его языком.

– Кристоффф… – голос звучал едва-едва.

Осознание, что его травят, все же достигло своего пика, прочно оседая мыслью в голове.

– Меня зовут Крэлла… Пей! – Леди эль Абон держала бокал, приставив его к сомкнутым губам.

В вишневом вине клубились чары подчинения. Налет от состава оседал на тонких стенках бокала, выдавая все намерения женщины с потрохами.

– Пей же!

Пересиливая дурман, Грон поднимал руки, чтобы скинуть с себя Крэллу, но она быстро впилась пальцами в его ладони, фиксируя их над его головой. Желала разомкнуть уста любым способом, а потому беззастенчиво целовала, кусала, пыталась прорваться через преграду языком. Кристоф появился как раз в тот момент, когда дама, отчаявшись, решила набрать жидкости в рот и насильно влить ее Грону.

Единым взмахом Леди Крэлла эль Абон отлетела к противоположенной стене. Неслабо ударившись, она с безумной улыбкой на лице огладила раму округлого зеркала, чья гладь тут же пошла рябью. Впитавшись в тело носителя, Тьма поглотила всю чужеродную магию, очищая участок за участком. Здравомыслие вернулось, как и силы, которые словно никуда и не исчезали.

Сферы летели одна за другой, проваливаясь в вязкое желе, которым вдруг стало стекло. Крэлла пряталась за массивной конструкцией, отвечая стихией огня. Пламя ложилось на мебель, ткани и стены, пытаясь добраться своими острыми языками и до мужчины. Грон не понимал, чего она ждала. Он был намного сильнее ее, и женщина об этом знала, но не сдавалась.

Все решилось в тот момент, когда из зеркала начали появляться оборотни в своей человеческой ипостаси. Именно их женщина ждала, оттягивая время.

Секунда понадобилась на то, чтобы бросить зов Лордам Тьмы. Еще несколько секунд на то, чтобы дождаться подмоги, отбиваясь отчаянно и дико.

– Хватай его, и уходим! – крикнул один из инфицированных, посмотрев на Грона оценивающим взглядом.

– Шевон, зеркало! – воскликнул Лорд эль Свьен, связывая оборотней лентами Тьмы.

Кто именно разбил старинное сооружение вдребезги, никто не понял. Все концентрировались на противниках, не давая им и малейшей возможности покинуть разрушенные комнаты. Огонь давно стих, а Леди Крэлла эль Абон сидела прямо на полу, облокотившись о стену спиной. Багряная кровь пропитывала ткань платья, становясь огромным пятном в области груди. В этот момент женщина была по-настоящему счастлива. Легкая улыбка блуждала по ее губам, делая черты лица милее, непринужденнее. Она уже чувствовала привкус свободы, ощущая подкрадывающийся холод.