тебя смотрит вся Империя. Живо встань.

— Конечно, Арсений Всеволодович, — плавным движением демоник поднимается. — Раз это приказывает сам возлюбленный моего атамана, как я могу отказать.

Резко выстреливаю свободной рукой вперед. Впитыватель замечает движение, но не делает никаких попыток избежать захвата. Только змеиная ухмылка становится шире. Он специально провоцировал меня и дождался.

Мои пальцы смыкаются на худой глотке и сжимаются. Первые секунды Впитыватель смотрит на меня с превосходством, но потом в них вспыхивает ужас и непонимание. Доигрался, щенок. Теперь моя очередь ухмыляться.

Я же резко вздергиваю демоника вверх. Он вцепляется в мои пальцы, судорожно пытается разжать тиски, но куда там! Хрипя, «витязь» болтает ногами в воздухе.

— Лучший рукопашник? — фыркаю я. — Вряд ли. Ты просто своими прикосновениями сводил с ума энергетические потоки противников. Таков твой фрактал. Но мои «колодцы» теперь тебе не доступны, и ты сразу же превратился в слабого щенка. Вот ты теперь и воешь.

Демоник хрипит, задыхаясь. Пока судья не засвистел предупреждение, брезгливо отшвыриваю «витязя» в сторону и он бахается носом в землю. Парень не встает, к нему уже двигаются Целители, а заодно и к спящим девушкам. Как только их «колодцы» пополнятся живой, барышни очнутся.

Мяч забрасываю предварительно убежавшей Кире. Зеленовласка, приняв подачу, преодолевает десятый аршин от центра. Один разрешенный пас вперед мы израсходовали, ну и не беда. Фиксирующая разметка уже преодолена.

Так как я закупорил свои «колодцы», мне нужно время, чтобы восстановиться. Минута или две. По меркам матча это много. Поэтому Кира и пригодилась.

Но неожиданно наперерез ей бросается возникший из ниоткуда Никитос. Я хлопаю глазами. Откуда эта бывшая пьянь взялась? Он тоже в третьей линии? Ах, Астра, поставила тайком паренька.

Никита проворачивает захват в ноги и сваливает Киру. Продолговатый мяч катится по траве, под огорченные вздохи наших болельщиков. Свисток судьи. «Фениксы» и «витязи» сдвигаются с центра.

Ну что ж, мы хотя бы продвинулись на одну разметку ближе к зачетной зоне противника. И у нас по-прежнему три попытки розыгрыша.

* * *

Сегодня в Большой гостиной поместья Бесоновы устроили просмотр финального матча Лиги. Здесь присутствуют все члены семьи князя Перуна, за исключением «прайда» Арсения Беркутова и командированных в Прикаспий княгинь. Ну еще Митя с Ричардом предпочли увидеть зрелище с трибун.

— Вы видели?! ВИДЕЛИ?! — громыхает в колонках голос диктора. — Арсений Огненный без труда одолел Впитывателя! Одной рукой макнул лучшего ближника «витязей» в землю! Это неслыханно! Это поразительно! Остерегайтесь, «витязи»! За обиду своих птичек-валькирий Арсений карает страшно!

— Тц, — цокает языком София, наблюдая игру по телевизору. — А у нас были такие огромные надежды на этого худенького юношу.

Домашние удивленно оборачиваются на главную мать рода. Все, кроме маленькой Юкими. Девочка не отрывает увлеченного взгляда от напряженного лица Сени на экране. Ну еще рыжеволосая Таня с большим интересом поглядывает на парня своих сестер.

После слов главной княгини Аяно хмурится.

— Позволь поинтересоваться: «у нас» это у кого? — спрашивает статная самурайка. — И какие конкретно надежды?

— Конечно, Ая, — загадочно улыбается София. — У нас — это у меня с нашей горячей Астрой. Дочка исправляется и уже проявила женскую мудрость, посоветовавшись со мной насчет тактики против Сени.

Воинственная самурайка задумчиво хлопает густыми черными ресницами.

— Ох, нет, — догадывается Аяно. — Соня, неужели ты решила вынудить Сеню проявить божественную силу? На глазах всей Империи?

— Верно, Ая, — София вздыхает. — Только вот этот мальчик, Впитыватель, занимал важную часть в нашем с Астрой плане. Молодец должен был хотя бы наполовину опустошить «колодцы» Фалгора, это бы побудило его использовать свои божественные резервы. Но не вышло.

— Ты не очень огорчена, Соня, — замечает самурайка. — Значит, у тебя есть запасной план.

— Скорее, он даже основной, — не спорит главная княгиня. — И этот план — сама Астра.

— Громовые Когти, — поджимает губы Аяно, поняв замысел «сестры». — Но Ричарду они не помогли в поединке с Фалгором. Думаешь, Астра сможет заставить Фалгора применить фантазмы?

— Если кто из наших детей и сможет, то только она, — утвердительно говорит София.

— Почему, мама Соня? — услышав, спрашивает крошка Юкими, с трудом оторвав взгляд от Сени на поле. — Потому что Астра очень сильная?

София переводит смеющийся взгляд на Аяно, предлагая самой ответить родной дочери.

— Нет, вовсе нет, Юки-тян, — ласково воркует самурайка. — Сила здесь не самое главное.

— А что же тогда, мам? — озадачивается маленькая полуяпоночка.

— Мотивация, доча, — улыбается Аяно. — В любом деле главное — мотивация. А ее у Астры больше, чем у кого-либо.

— Да, — понимает Юкими. — Астра хочет замуж за Сеню, — неожиданно ее огромные глаза на кругленьком нежном лице загораются как звезды. — Но я тоже так просто не сдамся. У меня тоже есть мотивация! — хлопает она ладошкой по кожаной обивке дивана. — Вот так вот!

* * *

Незаметно наступил второй период. Первая попытка розыгрыша на десятом аршине нам не удается. Симона еще до паса теряет мяч. Постаралась троллевидная Плющ с лианами. Прорвавшись за Медузу, «троллиха» оплела блондинку зелеными путами и повалил наземь.

Поэтому во втором розыгрыше мне приходится приблизиться к «конверту», чтобы атаману хватило секунды на пас. Симоне удается заброс поверх голов авангарда. Я в прыжке ловлю мяч и срываюсь в сторону зачетной зоны противника. Вторая линия пытается перехватить меня. Часть «витязей» берут на себя девочки, но через основную массу прорываюсь сам.

Со всех сторон в меня летят острые жала, щупальцы, метательные шипы. Демоники наваливаются толпой. Ах вы, болотопсы смердящие! Не мешайтесь!

Пускаю Огненный рубящий удар, затем пять Огненных свитков, затем рассыпаю Солнечный бисер — маленькие микробомбочки из арсенала Ярилы-царь — и волны пламени со взрывами разбрасывают «витязей» по сторонам.

— «ФЕНИКСЫ»!!! — гремят вдохновленные моими атаками трибуны. Мельком вижу розовощекие лица девушек и горящие взоры парней из Молодого света. Сегодня сражается их бог, и они не могли не прийти посмотреть на его битву.

По телам «витязей» я бегу к двадцатому аршину. Под ногами на миг мелькнула линия — так быстро я несусь. Ну всё, закрепились. Теперь только брать «город».

Навстречу мне громыхает стальной гигант. Полностью закованный в железо демоник Игорь Болтов. На него во втором периоде Астра заменила Дрожателя.

Горизонтальным столбом пламени сметаю Болтова с пути, даже не приостановив свой спринт. Тридцать аршин, сорок, пятьдесят… Стоп! Первый гол есть!

— «ФЕ-Е-ЕНИКСЫ-Ы-Ы-Ы»!!!

Трибуны ликуют, ватага радуется, противники неистовствуют в ярости. Хе. А ведь это последняя моя игра. И больше я не услышу рева болельщиков. Прямо уже скучаю.

В наступлении «витязи» из позиций в центре поля. В первом розыгрыше Астра медлит и спокойно созерцает столкнувшихся аванградников.