Сверкая Когтями, Астра смотрит прямо мне в лицо. Я подмигиваю княжне и оскаливаюсь в предвкушении:

— Верно, Симона, всё верно. Люди уважают Когти. Но сегодня мы покажем всей Империи, что они такой далеко не единственный атрибут Силы, — мой кулак вспыхивает золотисто-алым пламенем. — Ведь наш огонь не уступит в жаре молниям. В центр поля, «кровавые фениксы»!

— Да! — больше никто из ватаги не смотрит на Астру.

Быстрым шагом лицеисты выстраиваются на центральной разметке, а напротив встают «витязи». Некоторые демоники из ватаги противника впечатляют чуть-чуть меньше Астры. Губитель в каменной чешуе, Дрожатель с потресканным лицом, Скорпионщик с сотней жал по всему телу… Несмотря на отталкивающую внешность многих, сложно спорить с их внушительной силой. Всё же в раннем возрасте у демоников есть неоспоримое преимущество перед жива-юзерами. Последние развиваются постепенно, даже юным дворянам нужны годы, чтобы войти в ранг Рыкаря и уж тем более в Полковоя. В девяноста девяти случаев из ста к этому времени аристо уже заканчивают школу. А молодым демоникам нужно всего лишь пробудить свой наследственный фрактал и научиться им пользоваться. Это далеко не всегда просто, особенно когда дело касается Генеральских фракталов. Но перед демониками не стоит задачи расти с ноля, как жива-юзерам, поэтому им легче. Поэтому я предвижу тенденцию — постепенно в дворянских гнездах демоники вытеснят жива-стили. Наследственность решает, а люди привыкли идти по пути меньшего сопротивления. Ну а я останусь приверженцем живы. Ибо путь к совершенству — всегда самый сложный.

Противники жмут друг другу руки. Астре приходится погасить Когти, чтобы поручкаться с Симоной. Алеся пожимает руку Кристине, подруге Анфисы, с парнем которой я дуэлился в Твери, а Вася Бабушкин с Никитосом, который раньше любил подвыпить. Но старый знакомый вроде бы не спился, а значит взялся за ум.

Я же выказываю уважение демонику в каменной шкуре. Евгений Прошкин, он же Губитель. Вообще парень не настолько прочный, как наша Медуза. Он занимает позицию штурмовика и опасен, в первую очередь, дальнобойными техниками. А именно — фракталом Окаменение.

— Вы бы могли быть на моем месте, Арсений Всеволдович, — басисто произносит Губитель каменными губами. — Я знаю, что в начале года Астра звала вас в ватагу на позицию штурмовика.

Нормальный парень. Не «тыкает» и тему нашел нейтральную. А то мог попасться ведь Дрожатель — он как раз сейчас обменивается с Истиславом оскорблениями.

— Я не прогадал, отказав ей, — усмехаюсь Губителю. — И в конечном счете это пошло на пользу нам обоим.

— Понимаю, — соглашается каменный парень. — Астерия Артемовна могла бы не освоить Когти.

Надо же какой понятливый. Ну и штурмовик, судя по видеозаписям, ты достойный. Посмотрим, как сегодня себя покажешь.

Ватаги расходятся на свои половины поля. В центре остаются только атаманы и судья, идет жеребьевка. Подброшенная монетка падает на руку судьи. И удача сопутствует нам. Мы в нападении.

Выстраиваемся на поле. Ловца пока не применяем, слишком опасны противники. Вот в конце второго — начале третьего периода, когда «витязи» подустанут, еще можно попробовать, не раньше.

Свисток судьи. Трибуны, замолкнув, смотрят, как первые линии сходят с ума. Грохот и треск сшибленных тел. Медуза, наш главный бастион, громит вражьих авангардников, но ее руки тут же опутывают лианы. Проделки демоника Плющ, зеленой громады, похожей на троллиху. Мало того, что сильная и мощная, хоть и не такая как Медуза, но еще и пускает вьющиеся стебли.

Медузе приходится несладко, она вязнет в путах Плюща. А остальной наш авангард громят за считаные секунды. Парни не настолько крепкие, чтобы выдержать столкновение с многоопытными «витязями». К счастью, Симона успевает забросить мяч. Пас принимает Дарико. Грузинка тут же срывается по полю противника. А мы с Алесей и Кирой несемся рядом, прикрывая.

Едва сталкиваемся со второй линией защиты, грузинка пасует мне, а сама удаляется за спины перехватчиков. Эту линию составляют штурмовики Губитель и Дрожатель, а также их флангисты. Меня закрывают Алеся с Кирой.

— Сейчас вы закудахтаете, красные курицы! — ревет Дрожатель. — Губитель, хватай мяч.

Парень в каменной чешуе и сам не медлит. Мои ноги резко приковываются к земле, подошвы кроссовок покрывает каменное опыление. Окаменение идет вверх и скоро мои ноги по колено превращаются в булыжники. Хорошо, я в доспехе, и конечности в принципе не могут пострадать.

Второй демоник взмахивает рукой, и мощные сейсмические волны разлетаются по воздуху. Солнечные лучи преломляются, словно попали в кривое зеркало.

— Ай! — Алесю сотрясает сильная вибрация. Всё ее тело дрожит, будто она коснулась заклинившего мотора, и вибрация передалась девушке. Она без сил падает оземь.

Кира проявляет большую выдержку, хоть и ее трясет так же сильно. Зеленые волосы расплетаются, резинки падают в траву. Но девушка, превозмогая боль, нападает на Дрожателя. Тот оказывается неплохим рукапшником. Отбив пару боковых, он отшатывается и пускает новую вибрационную волну. На этот раз очень мощную. Девушку просто отбрасывает в сторону. Не будь на ней доспеха, она бы упала переломанной куклой. Если бы на сегодняшнем матче играли Ученики и Новички, то с большой долей вероятностью домой бы они не вернулись.

Целители уже подбегают к Алесе с Кирой и водят светящимися руками над вырубленными девушками. Мне же не дает дернуться Губитель. Демоник пытается заковать меня всего в камень. Гранитные корки обрастают по всему ментальному доспеху. Ноги уже не сдвинуть, левую руку тоже. Шея еле крутится.

Поудобнее перехватываю мяч и холодно смотрю на Губителя, держащегося в отдалении. Пять метров до каменного. Хм, странно, что демоник не приближается ко мне. Не хочет рисковать? Я тоже не тороплюсь вырываться из ловушки. Девушек уже вывели из строя, помогать им поздно. А мое положение невыгодно — нахожусь в окружении сужающейся второй линии защиты. Так что без разницы, вырываться сейчас или минутой позже.

— Чего ты возишься?! — рявкает Дрожатель. — Забирай мяч! Будем контратаковать!

— Мы не сможем! — Губитель и не думает идти ко мне. Осторожный оказался. — Правильная тактика — сковать его полностью и уронить в газон.

— И еще два розыгрыша терпеть их атаки?! — негодует Дрожатель и делает шаг вперед. — Трус! Я сам заберу!

— Не вздумай! — кричит Губитель. — Он — Полковой!

Но поздно. Демоник уже приблизился более, чем на три метра. Достаточно для Огненного рубящего удара. Вспыхивает пламенная окружность, и один из участков стены огня разгорается прямо там, где стоит Дрожатель.

— А-А-А!!! — орет поджаренный демоник.

Вроде не переборщил с живой, влитой в плетения. Нам на финальном матче вовсе не нужно мертвых детей. Мы с тобой, Фалгор, не на смертельных