великана три метра ростом и больше, чем автомобиль. Кот Баюн от зависти грызет свой плешивый хвост.

— Ну и большой же ты болотопс, Никит! — усмехаюсь, подняв глаза.

Огромная харя мега-жиробаса смущенно краснеет.

— Спасибо за похвалу, боже, — мямлит этот монстр.

— Да не за что, — в ахере произношу. Правда, не за что.

Второго Трубецкого уже лечит штатный Целитель. Глянув на брата, жирный Никита вспоминает, что мы тут не побеседовать собрались, и двигается на меня. Топ-топ, гремит земля под его слонотоповскими ногами.

С мячом в руках я пячусь назад. Ладно, бить ручками и ножками эту тушу бесполезно. Остаются только техники. Не хотелось бы так рано меридианы дергать, но выхода нет. Иначе эта слонятина заберет у меня мяч, словно соску у младенца.

В Никиту с нескольких сторон выстреливают линии огня, которые после столкновения соединяются в одну горящую технику. Огромный парень в ужасе пятится. На его жирном лице пляшут отблески пламени.

Техника «Огненный шквал» относится к рангу Полковоя, но по нагрузке чуть выше Рыкаря. Так что меня не вырубит от перенагрузки.

Топ-топ-топ…

Ну и всё, Никита утопал подальше от шквала пламени. Надо же: такой большой и такой трусливый, хех. Ну он не совсем убежал, а ходит вокруг и караулит, ждет, когда погаснет. Но не дождется.

Силы бежать еще тридцать аршин у меня, конечно, есть, но не хочется, — вот же Дарико просила подачу. До сих пору ручки тянет с мольбой в глазах.

Забрасываю грузинке, и, словив, она тут же срывается к зачетной зоне. Не проходит и минуты, как барышня пересекает последнюю линию.

Свисток судьи, гул трибун. Всего только первый период, а мы уже забили гол. Думал, с «детьми императора» предстоит тяжелая игра, а оно вот как. Ну зато останутся силы для Астры, хе.

* * *

В темной комнате в особняке Бесоновых Астра сидит за компьютерным столом. То и дело княжна щелкает мышкой, перематывая и останавливая игровые моменты. Когда происходит остановка, Астра берет блокнотик с ручкой и делает пометки.

— Ну Сеня, держись, — с улыбкой произносит княжна, снова останавливая плеер.

На мониторе застывает очередной матч «золотых фениксов».

Глава 25

— Перед финалом

— Ты уверена, дочка? — спрашивает София, постукивая наманикюренными пальцами по столу. Красный лак горит кровью на фоне глянцевого светлого покрытия — Будешь играть против Сени?

— Да, мама Соня, — тряхнув огненной копной волос, отвечает Астра. Княжна распрямляет плечи. — Я много лет мечтала о Кубке, и не собираюсь так просто уступать его кому-то. Если Сеня хочет стать чемпионом Лиги, пусть одолеет меня.

София приняла неродную дочь в своем кабинете. Главная княгиня выглядит как всегда идеально. Шикарная женщина с идеальной укладкой серебряных волос, идеальным макияжем, одетая в идеальный тёмно-синий пиджак и чёрные брюки с идеально отглаженными стрелками.

Астра же зашла к маме в топике и спущенных широких шароварах, над которыми сияет бронзовой полоской кожи оголенная талия. Распущенные волосы после душа пахнут ромашкой и можжевельником.

Княгиня одаривает княжну внимательным взглядом из-под густых длинных ресниц. София не проявляет ни осуждения, ни негодования. Наоборот, улыбается мягко и по-доброму.

— Конечно же, это твой выбор, — задумчиво произносит княгиня. — Я бы никогда так не поступила с мужчиной, который мне нравится. Но то я. Ты совсем другой человек. Думаю, Вика бы одобрила. Когда Леди Носорог вернется с Прикаспия, то увидит точную копию себя.

— Спасибо за понимание, мама, — улыбается обнадеженная Астра. Княжна думала, что ее будут ругать, и с самого порога кабинета готовилась выслушивать нагоняй. Но обошлось. София проявила неожиданную чуткость и внимание.

— Астра-Астра, — улыбается София. — Глядя на тебя, я вспоминаю легенду о Брунгильде. Только тот, кто тебя одолеет, станет твоим мужем?

— Слабаков не потерплю, — усмехается княжна. — Но дело в первую очередь в Кубке. Ради него я пахала несколько лет, и пускай Сеня тоже попотеет. Чемпионство всей Империи того стоит.

«Надо же, — замечает про себя София. — Похоже, она убеждена, что проиграет, и смирилась с этим. Значит, у Астры цели в финальном матче далеки от Кубка. Интересно, это стратегия по завоевыванию Фалгора? В любом случае, за последний месяц Астра сильно выросла. Наконец она действует не в лоб. Даже прямое столкновение с Сеней скрывает завуалированные цели. Остается надеяться, что она правильно их наметила».

— Когти будешь использовать? — спрашивает только София.

— Да, — твердо произносит Астра.

— Ох, дочка…

— Мама, никто не пострадает, — поспешно вставляет княжна. — Все эти недели я без устали тренировала управление молниями. Могу понижать напряжение до меньше тысячи вольт. Даже ментальный доспех не собьет.

— Хорошо, а то сама понимаешь: матч финальный, да еще на нем появятся Когти самого князя Перуна, — строго говорит княгиня. — Миллионы зрителей обеспечены. Люди не будут отлипать от телевизоров до последнего судейского свистка.

— Понимаю, — серьезно отвечает Астра, поправив лямку топика. — Меня не смутят тысячи взглядов. Я — Бесонова и с детства привыкла к вниманию дворян и простолюдин. Так что мой контроль не спадет ни на каплю.

— Это будут тяжелые шестьдесят минут, — продолжает напутствовать София дочь спортсменку. — Возможно, самые сложные в твоей жизни. Ни один твой прошлый соперник не сравнится с Фалгором. И притом всё равно он не сразится с тобой в полную силу.

— Как это? — вскидывает красные брови Астра, но княгиня молчит с загадочной улыбкой, и до княжны доходит: — Ты про то, что он принимал на матчах Сырье? — на губах Астры расцветает самодовольная ухмылка. — Перед финалом Сеня постережется принимать коктейли. У него просто не останется выбора. «Витязи» не жалкие «левиафаны» и не «дети императора». Я уверена, он будет драться со мной в полную силу.

— Но не как бог, — замечает княгиня. — В Гроне он сдерживается. Использует лишь живу.

— Ммм, — услышанное Астре совсем не нравится. Княжна хотела, чтобы Сеня реализовал весь потенциал в борьбе с ней и даже вышел за грань своих возможностей. Тогда бы она стала для него единственной. Иначе ему просто не запомнится матч с Астрой и она останется рядовой ступенькой на пути к победе. — Да ты права, мама. Я была слишком ослеплена мечтой и не сообразила, что на поле Сеня сражается даже не в полсилы, — с досадой произносит лицейская Царица. — А ведь в дуэли с тем старым японцем он использовал Посох Трояна, но в Гроне ничего подобного и в помине не было! Как же я упустила этот момент!

— Чувства ослепляют, — с полуулыбкой отвечает София. — Даже гениальные люди бывают ими поражены не только в сердце, но и в глаза. Впрочем, это