на одно вино, — с презрительное усмешкой произносит Потемкин. — Я же приношу тебе в дар целое состояние, боже!

У меня отвисает нижняя челюсть. Какого болотопса он припер сюда всё это барахло?! Да еще при всех мне вручает! Граф — обычному дворянину! Да к болотопсам эту конспирацию, шитую белыми нитками. Надо быстрее получать Служилого и делать ракету-носитель!

— Прямо «Поле чудес», — язвит Истислав в сторонке, оглядывая расписную амфору в руках слуги. — Только барабана нет, куда свалить всё это богатство.

Не обращая внимания, я обращаюсь к Потемкину:

— Встань, Андрей. Вели слугам увезти свои дары в мою усадьбу, — больше я не выкаю с графом. А толку-то?

— Сейчас, боже, — кивает Потемкин и торопится выполнить поручение.

Ладно, пойду что ли свой «прайд» обниму, а потом проверю, как там поживает Акура в тенетах моей тени. Надеюсь, мне за ней не придется отправляться в мир тьмы. Даже не представляю, что за фантазм здесь нужен.

— Го-о-осподин, — раздается протяжный зевок из тени на стене. — Прости-ите, я уснула. Всё хорошо?

Легка на помине. Я отхожу за угол, где никого нет.

— Хорошо? — строго переспрашиваю. — Разве можно так сказать про то, что твой господин полматча был без охраны?

Из тени на крашеной штукатурке вытягивается растрепанная головка Акуры. Она испуганно моргает.

— Простите, милорд, — просит ассасинка. Она смаргивает слезы. — Я не знаю, как это произошло!

— Зато я знаю, — хмуро отвечаю. — Ты без еды, сна и отдыха меня охраняешь, и все эти тяготы в итоге тебя свалили.

— Но…но я никогда раньше, — оправдывается она.

— Слушай меня, — прерываю звонкий лепет ниндзя. — Если хочешь хорошо служить своему милорду, больше отдыхай. Тебе понятно?

— Да, — Акура понуро опускает голову.

— Отлично. Смену тебе позже определим. А сейчас пока возвращайся на пост.

— Есть, — девушка ныряет обратно в мою тень, а я направляюсь к лестнице навстречу «прайду».

* * *

Астра вытирает рукой пот со лба. Княжна оглядывает испепеленное поле. Трава вся сгорела, половину «гидр» уволокли на носилках, другая половина не смогла дать достойное сопротивление «витязям» «Красного замка».

Княжна опускает глаза. На костяшках мерцают синим четыре эфирных резака. Мелкие голубые разряды пляшут по Громовым когтям.

Клубы дыма до сих пор устилают небеса.

«Это всё сделала я! — понимает княжна. — Я! При этом я прекрасно себя контролировала и никого не убила. А значит, мамы не будут ругаться. Значит, на матче с Сеней я смогу использовать Когти. Посмотрим кто кого, Сенечка, — мстительно думает Астра. — Я, конечно, готова стать твоей, но сначала хочу, чтобы мой суженый поборолся за меня, как за достойную женщину. Как за приз. Как за награду»— усмехается княжна.

Начало матча выдалось не то, чтобы непростым, но и не сказать, что тяжелым. А когда Астра призвала Когти, то «гидры» были разгромлены за считанные секунды. Никогда еще столь неостановимая мощь, как Громовые когти, не использовалась на школьных матчах. Да на любых соревнованиях! За финалом Лиги точно будет смотреть вся Империя. Зрительские билеты будут стоить десятки тысяч рублей. Ни одна поп-звезда, ни один коуч, ни один финал главных спортивных лиг не соберет столько народу!

Астерия выдыхает, с трудом выныривает из триумфальных грез. Она уходит с пепелища в сторону раздевалки. «Витязи» испуганным взглядом провожают свою грозную атаманшу, которая только что одним взмахом Когтей завоевала победу.

— Поздравляю, сестренка, — из ниоткуда нарисовывается Ричард.

Синеволосый принц с ухмылкой осматривает Когти княжны.

— Теперь не я один когтистый, — замечает Ричард.

— Давно уже, — княжна огорошивает британца. — Только, в отличие от тебя, я не творила глупости, а тихо и спокойно училась их использовать.

— Вот оно как, — задумывается Ричард. — Похвально, но твое скромничество не гарантирует тебе победу. У Беркутова тоже есть Когти, правда, огненные, но не суть.

Астра двигается в своем направлении, но единокровный брат увязывается за ней.

— А знаешь, что бы могло исправить положение? — спрашивает вдогонку Ричард и сам же отвечает: — Мы вдвоем против Беркутова! Он, конечно, сильный пришелец, с не одной сотней лет опыта, но Громовые когти — это Громовые когти. Особенно, когда их вдвое больше.

— Ты ушел из ватаги, — раздраженно бросает Астра. — К «волкам». И вы продули.

— Да ладно, сестренка, — Ричард никуда не убирает ухмылку. — Как вы, русские, говорите? Кто старое помянет, тому глаз куда-то там.

— Вон, — произносит княжна у порога душевой.

— Да, точно! — кивает принц. — То самое слово.

— Нет, ты иди вон! — глаза княжны грозно сверкают. — Я мыться пошла, там женский душ.

— Да подожди! — не отстает британец. — Намекни хоть, что у меня есть шанс вернуться.

— Хочешь опять выпендриться перед Алесей? — сводит брови Астра.

Резко Ричард напрочь убирает ухмылку. Даже непривычно видеть его таким серьезным.

— Хочу, — соглашается он. — Хочу ей показать напоследок, чего она лишилась. Никакого юношеского максимализма. Лишь демонстрация по правилам Грона.

Настолько честные слова заставляют задуматься Астерию. Может, Ричард действительно вырос? Но сейчас это неважно.

— И всё равно ты не будешь участвовать, — отрезает княжна. — Мне ты на поле без надобности.

Взмахнув красными волосами, она отворачивается, чтобы не видеть погрустневшее лицо британца.

— Подожди, — просит ее Ричард. — Астра, я ослышался? Тебе без надобности победа?

— Именно, — не отрицает Астра, чуть обернувшись. — Зачем мне побеждать своего будущего мужа? Пусть лучше просто потрудится, завоевывая меня.

— Завоевывая… — ошеломленно повторяет принц, потом встряхивает головой. — Я смотрю, что уроки Софии наконец стали приносить пользу.

— Жизнь учит намного лучше мам, — улыбается Астра. — Надеюсь, ты понял? Мне не нужна победа, мне не нужен Кубок.

— Тебе нужен Беркутов, — кивает Ричард. — Куда уж понятнее… А тебе разве не жалко? Столько трудов, столько потраченных сил — и ты готова в шаге от Кубка сдаться?

— Я получу намного более ценный приз, — улыбается Астра. — Да я и не собираюсь сдаваться. Буду сражаться на полную силу. Как и вся моя ватага. Намек понят?

— Понят, — мрачнеет Ричард. — Я не твоя ватага.

— Именно, братец, — Астерия легко хлопает ладонью его по скуле. — Мой совет — уезжай уже домой. Хватит тебе мариноваться в России. У тебя, наверняка, есть дела в твоей Британии. Алеся любит Сеню. Взаимно любит. А тебе, наверняка, найдутся невесты среди всяких английских герцогинь и графинь.

Не дожидаясь ответа, Астра наконец уходит в душ. Захлопнув дверь, княжна подходит к своему шкафчику. Резким движением стягивает с себя мокрую футболку, следом сдирает прилипший к коже спортивный лифчик. Тряхнув внушительной грудью, Астра поворачивается к зеркалу. Открывшийся вид радует княжну. И любой мужчина бы порадовался на месте этого зеркала.

Но Астру тревожит легкое беспокойство.

Княжна-то уже, считай, попала в финал. А вот Сене еще