глушь. Теперь их козням уже приписывали строительство новой столицы. Грешили, конечно, на купцов с их всепроникающим и всесильным серебром. Старый шейх разглядел за спинами вороватых торговцев другую тень, огромную и зловещую.

Лишь сказочник продолжал улыбаться. Снисходительно и безмятежно.

– Предсказания ненадежны и зыбки. Даже если кажется, что они делаются на основе науки и опыта. Много лет назад мне часто приходилось беседовать с человеком, который пытался заглядывать в будущее и верил, что можно победить судьбу.

– Ты говоришь о Саад ад-Давле? – встрепенулся шейх. – Мудрый человек. Хотя и иудей, в делах он всегда руководствовался шариатом.

– Что не помешало мусульманам погубить его.

– Не мусульманам, – жестко возразил эн-Номан, – а людям, именующим себя мусульманами. Это не одно и то же. Открой Коран, там о таких сказано в самом начале. Саад ад-Давла пал жертвой клеветы и ложных обвинений, осужденный неправедными судьями. Тогда по всей Персии били и грабили евреев, хотя они не считаются язычниками, а только заблуждающимися, ибо тоже веруют в единого Бога.

– Этот человек делал предсказания? – отвлек их от начинающейся перепалки Злат.

Бахрам кивнул:

– У него были большие и смелые замыслы. Самое главное, они уже вовсю воплощались в жизнь. Это вселяло надежду на будущее. Успех всегда придает уверенности. Но при этом часто ослепляет. Вспоминая это по прошествии сорока лет, я понимаю, как смеялась тогда над ним всевидящая судьба.

В эту минуту в комнату внесли тяжелый медный котел и осторожно поставили его на подстеленный войлок: посуда была горячей. Слуга посмотрел на эн-Номана и, получив утвердительный кивок, поднял крышку. Комнату наполнил запах, способный заставить самого объевшегося человека снова почувствовать себя голодным.

– Вот и плов! – с веселой улыбкой отвлекся от забот мирских шейх. – Я же обещал накормить вас как следует. Конечно, я старался в первую очередь ради этого прекрасного юноши, который вежливо скучает, слушая непонятную речь. Он-то уж наверняка никогда не пробовал такое блюдо.

Злат заметил, что перед Наримунтом и Алексием предусмотрительно поставили миски. Для них принесли ложки. Остальным плов наложили по здешнему обычаю – в углубление лепешки.

– В детстве я любил плов больше всего. Но, только прожив много лет, я понял истинное величие этого кушанья. Не зря в наших краях говорили: «Богатый человек ест плов, бедный человек ест только плов». Удивительное блюдо, которое подходит всем, которое может быть простым и роскошным, дорогим и дешевым. Не было предела моему изумлению, когда я узнал, что его придумал великий ученый. Ты слышал эту историю, Бахрам? Поведай ее нашим друзьям. А ты, Хрисанф, обязательно переведи ее для этого голодного юноши.

– Старая сказка, – улыбнулся Бахрам. – Будто плов придумал сам величайший врач Авиценна по приказу могущественного султана Махмуда Газневи. Тот много воевал, водил войско в походы. Дело это трудное и хлопотное. Самая большая забота – пропитание воинов в пути. Ведь нужно таскать с собой огромное количество припасов, котлов, топливо для костра, которое не всегда можно найти в нужном количестве на пустынных дорогах. Походы нередко длятся месяцами, а сила рук и крепость ног во многом зависят от желудка. Да и стойкость духа тоже. Кроме того, пища должна быть разнообразной. Не только чтобы не приедаться. Разнообразие нужно, дабы насыщать человека всеми необходимыми веществами, поддерживающими жизнь. Вот султан и повелел ученым придумать блюдо, которое обладало бы всеми этими свойствами. Было бы вкусно, полезно, недорого, просто в приготовлении. А самое главное – чтобы человек мог, питаясь длительное время только им, сохранять здоровье, силу и бодрость.

Что должен был сделать ученый? Медицина учит, что человеческое тело находится под влиянием четырех стихий. Индийцы считают, что их пять, но у них вообще все сложно. Значит, пища должна поддерживать гармонию этих стихий. После долгих поисков и размышлений был найден продукт для каждой из этих стихий: зерно, морковь, лук и мясо. Полезные свойства должны были выделяться, сохраняться и перемешиваться в виде растворов и вытяжек. Это повар думает, что он варит в воде или жарит в масле, ученый называет это в соответствии со своими представлениями. Все составляющие части нужно брать в равном количестве.

В руках повара вся эта алхимическая магия выглядит довольно просто. В разогретое масло кладут мясо. Потом – нарезанные лук и морковь. А затем в образовавшуюся квинтэссенцию, которую непросвещенный служитель котлов и повелитель горшков профанно называет зирваком, закладывается зерно. Залитая после этого вода призвана образовать раствор и соединить все в единое целое. Как получилось это почти волшебное действо у нашего повара, вы можете определить немедленно.

Внимательно слушавший Наримунт сразу так и поступил.

– Почему ты назвал эту историю сказкой? – спросил Злат.

– Потому что Авиценна никогда не служил султану Махмуду, – ответил за Бахрама эн-Номан. – Хотя они и были современниками. А жаль. Красивая сказка. И очень поучительная. Она говорит о том, как из простых и обычных вещей, умело соединив их, можно создать новую сущность, которая будет в десятки раз превосходить свои составляющие.

– Пересказ давно известного принципа: целое – всегда больше суммы составляющих его частей. Главное, чтобы эти части действительно стали одним целым, – добавил сказочник.

Только теперь он заметил, что Алексий до сих пор не притронулся к плову и даже не взял в руки ложку. Похоже, погрузившись в свои мысли, он и не слышал, что говорят вокруг.

– Тебя так озаботили слова эн-Номана о крещении ханов? – смеясь, окликнул инока Бахрам. – Он же честно предупредил, что будет это не скоро. А чудный плов остынет. – Алексий смущенно улыбнулся, словно очнувшись от зачарованного сна, и взялся за ложку. – Ты напрасно пропустил историю про плов мимо ушей. Она ведь не только про еду. Достаточно лишь поставить на место повара правителя, а на место плова – царство. Все искусство состоит в правильном соединении частей. Беда, если в советниках окажется человек, слишком любящий морковь. Или постник, который не ест мяса.

– Куда хуже будет, если в котел не долить воды, которая должна все соединить… – буркнул шейх. – Тогда все подгорит.

– Ты смутил душу нашего нового друга. – Бахрам стал суров и серьезен. – Посеял в его душу семена, которые непременно дадут всходы. А что вырастет в итоге, тебе неведомо. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы думать, будто ты это сделал случайно. Так скажи Алексию: для чего ты это сделал?

Теперь уже и монах настороженно уставился на эн-Номана, ожидая ответа. Тот молчал.

– Я помогу тебе ответить. – Сказочник и не думал улыбаться. Он был серьезен как никогда. – Многие годы ты делал все, чтобы ислам утвердился в нашем улусе. Ты убедил