и дымом вытек из глазниц, поднимаясь к потолку и полностью растворяясь. Люк облегченно вздохнул, представляя, как смог вытекает через дом на улицу и устремляется к небесам. Он посмотрел на Бака возле своих ног, по-прежнему державшего в зубах безжизненное тело за шею.

– Кусай же. Знаю, ты долго ждал, – сказал псу Мерл.

Бак сжал челюсть и разорвал демону глотку. Нити связок и сухожилий повисли из пасти пса, а затем он проглотил их.

Лицо Дэниела застыло в выражении полнейшего непонимания. Он смотрел, как старик улыбнулся псу и подошел к маленькой дверке. Согнувшись, сделал шаг внутрь. Дэниел ползком добрался до жены и дочери. Нора, полностью освободившись от демонической власти, склонилась над раненым мужем, чтобы обнять его. Алиса присела рядом с ними, а затем они придвинулись поближе к тайной комнате, решив увидеть, что произойдет дальше.

Мерл встал возле колодца, в одной руке зажав крест, а в другой бутылочку, вероятно, святой воды. Осенив себя крестным знамением, старик сказал несколько фраз на латыни, а затем вылил святую воду в колодец.

Тем временем остатки тела демона совсем изжарились под фонарным лучом. Огромная вспышка озарила подвал. Хиллы заслонили глаза от невыносимо яркого света. Когда последние клочки сернистого дыма засосало в колодец, сияние померкло. Пепел сгоревшей твари взлетел в воздух и рассеялся. Дэниел успел открыть глаза как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как колодец задрожал и провалился внутрь себя. Наконец, землетрясение вселенского масштаба прекратилось, и наступила тишина.

Хиллы оглянулись друг на друга, осознав, что кошмар завершился. Дэниел обнял жену и дочь с криком, в котором смещались одновременно облегчение и радость.

– Думаю, с ними все должно быть в порядке, – сказал Мерл Люку.

Дэниел разомкнул объятья и посмотрел на вставших перед ним старого фермера и Люка. Оба видения тепло улыбались.

– Спасибо! – сказал Дэниел. – Спасибо вам обоим!

Он попытался подняться на ноги, но поморщился от боли в боку.

– Полегче, приятель, – предупредил его Мерл.

– Лучше проложите туда лед, мистер Хилл, – посоветовал Люк.

– Люк, я уж сколько раз говорил тебе, чтобы ты звал меня просто Дэниел.

Нора обняла Алису за плечо.

– Спасибо, что спасли мою семью, – расплакалась она.

Мерл кивнул ей.

– Мэм, – начал он, – на самом деле я должен благодарить вас за то, что вы спасли мою семью.

Нора не смогла понять, что он имеет в виду.

– Потому что теперь, когда мы помогли вам… мы наконец можем обрести вечный покой, – объяснил ей старик. – Ну а вы тоже теперь можете обрести покой… по крайней мере, если вам больше не нравится жить в старом доме экзорциста, – добавил он с усмешкой.

Алиса посмотрела на Люка:

– Я бы соврала, если бы не сказала, что мне тебя не хватает. Мне очень хотелось, чтобы мы стали друзьями.

От ответной улыбки Люка сердце Алисы заколотилось.

– Мы навсегда останемся друзьями. Я благодарен тебе за каждую секунду времени, которое мы провели вместе.

– Врата теперь закрыты, – объяснил Мерл. – А вам ничто больше не угрожает. Вы можете уехать отсюда, если хотите. – Он оглянулся на Люка. – Мы тоже можем.

– Думаю, нам лучше так и сделать, – согласился Люк.

– И я того же мнения, молодой человек. Лучше не заставлять наших дам ждать нас.

– До свиданья, – сказал Дэниел. – И еще раз спасибо!

Хиллы продолжали обнимать друг друга, в то время как Люк и Мерл медленно исчезали, до самого конца улыбаясь им.

Глава 31

Конец мая 1995 года,

южный Огайо

Прозвенел последний звонок завершившегося учебного года, и ряды школьников хлынули навстречу летним каникулам. Сидя на краешке своего учительского стола, Нора улыбалась проходящим мимо старшеклассникам и говорила им, что увидится с ними в следующем году. Подростки смеялись, махали руками и, подобно единому организму, издавали коллективный вздох облегчения.

Спустя десять минут опустевшая школа стала похожа на город-призрак. Нора встала из-за стола и правой рукой потерла шею сзади… еще один год позади. Подойдя к классной доске, она стерла с нее написанные ей самой ранее слова: «СЧАСТЛИВЫХ ЛЕТНИХ КАНИКУЛ!» Выбросив скомканную бумажку с майским меню школьной столовой, она выглянула в коридор. Не считая валявшихся на полу клочков бумаги, тот был совершенно пуст. Она пнула удерживавшую массивную деревянную дверь в открытом положении задвижку и позволила ей закрыться самой.

Голос директора по громкой связи поздравил учителей с окончанием учебного года и поблагодарил за их тяжелый труд. Нора улыбнулась, вернулась к столу и рухнула во вращающееся кресло. В конце рабочего дня ей всегда было необходимо перевести дух и восстановить самообладание.

Завершившийся учебный год выдался не из легких. После того, как они запечатали колодец в июле прошлого года (то есть уже почти одиннадцать месяцев назад), они заказали гостиничный номер в Огайо и без малейших сомнений покинули ферму. Участок с домом выставили на продажу в августе, и менее чем через две недели получили первые предложения о покупке. Пусть даже они и потеряли в итоге в деньгах, произошедшее Хиллы расценили как победу.

Нора вернулась на прежнее место работы, хотя первые месяцы начавшегося учебного года провела в декретном отпуске. Она даже не задумалась о том, что ей опять придется работать со Стивом. В конце концов, ей нечего было скрывать, нечего было стыдиться, и она не намеревалась провести в страхе всю оставшуюся жизнь. Вскоре после того, как она приступила к работе, ей стало известно о том, что Стив получил место школьного директора в другом округе.

Хиллы изначально совсем не планировали принести новорожденного младенца из роддома в гостиничный номер как «домой», однако именно так и произошло в начале прошлого сентября. Роды прошли настолько гладко, насколько было возможно. Нора и Дэниел любили свою новорожденную малютку, не имевшую имени практически до самой последней ночи перед рождением. Дэниел перебирал каждое девичье имя, какое только приходило ему на ум, но все отбрасывал. Нора прошептала что-то, уже когда они почти засыпали. Дэниел попросил ее повторить, и она ответила:

– Марен. Назовем ее Марен.

На следующий день Дэниел лично перерезал пуповину, а Нора впервые взяла в руки своего второго ребенка. Они знали, как повезло им остаться в живых, не говоря уж о том, чтобы принести в этот мир новую жизнь. Их сердца растаяли при виде того, как Алиса взяла на руки свою маленькую сестренку в родильной комнате и начала ее качать, широко улыбаясь. Жизнь их переменилась с появлением нового члена семьи, но они с радостью приняли эти перемены.

Наступил октябрь, и в то время, пока Нора продолжала сидеть дома вместе с Марен, они приобрели новый дом, цена которого чуть превышала их финансовые возможности, но Дэниел не волновался на данный счет. Он знал, что любит Нору, и был уверен, что у них все получится. Сама же Нора решила, что таким образом он пытался, прежде всего, принести извинения за покупку фермы.

Учебный год