Кусты зашевелились и сдвинулись в сторону, открывая вход в...Землянку? Хотя нет, пожалуй все-таки бункер. По сути, это жилище представляло из себя не более чем большую яму в земле, но растения, устилающие собою стены, пол и потолок наверняка могли играть сразу роль и армирующих элементов, и защитной системы, и системы жизнеобеспечения. Ну а как иначе-то, если к ним прилагалась знакомого вида эльфийка, пусть и сменившая лук со стрелами на деревянный посох и травяной плащ, являющиеся верными признаками друида данной расы. И окружающие её люди тоже смотрелись очень знакомо. Особенно ну очень больших габаритов чернокожий громила в тяжелом латном доспехе с двуручным мечом и слишком уж шустрая на язык и расправу мелкая уличная бандитка...Которая сейчас с напряженным пыхтением пыталась вытащить пистолет из висящей на поясе кобуры, проделывая данную манипуляцию одной левой. Поскольку второй у неё больше не было. Ни левой, ни правой. Только пенек, почти у самого плеча перемотанный окровавленными тряпками. Да и остальные спутники столь колоритной парочки находились не в лучшем состоянии. Все семеро, хотя раньше свита сопровождающая данную парочку была раза в два больше. Причем на ногах из простых бойцов держалось только трое, а вот остальные трое лежали, покрытые бинтами и какими-то растениями, по всей видимости, ускоряющими процесс заживления ран. В дальней части укрытия, очень талантливо замаскированного, грудой лежали какие-то мешки. Много мешков.

- Ааа, старые знакомые, - приветственно кивнул я чернокожему громиле, который хранил гордое молчание, опираясь на свой двуручный меч, воткнутый в землю самым кончиком. Учитывая, что двигаться эта туша при желании могла не намного медленнее покойного Зака, пусть и не сильно долго, данная поза представляла из себя практически боевую стойку. – Смотрю, вас неплохо где-то потрепало...

- А ты, Бальтазар, я смотрю опять с какими-то оборванцами носишься! – Не замедлилась с ответом агрессивная шмакодявка, все-таки сумев вытащить пистолет перемазанной в грязи ладошкой. Точно у неё есть какие-то навыки, обеспечивающие повышенную меткость, иначе бы вряд ли сумела так ювелирно попасть импровизированным снарядом в раскрытый рот гоблина, который до сих пор отплевывается. – Интересно, а они знают, что случилось с прошлым твоим отрядом? Тем самым, который ты привел на смерть, ограбил и бросил?!

- Это меня вообще-то бросили на поле боя те трусы, которые сбежали, даже не заметив того, что я вообще-то жив и просто валяюсь без сознания, а вот чудище с которым мы сражались, уже подыхает от ран. – Неожиданно слова мелкой наглючки меня очень сильно задели. Однако свой взгляд от не по размеру борзой шмакодявки все-таки отвел, переведя его на эльфийку. Все равно от пули увернуться не успею, если вдруг чего, а эта особа, судя по всему оказавшаяся не просто наемной лучницей облегченных нравов, была весьма подозрительной. – Помощь нужна? Целебных зелий не предлагаю, у самих все покончалось, но еды мы вам оставить можем. Или к городу проводить, вместе все-таки безопаснее.

- Иди лучше куда шел, Бальтазар, - подал голос чернокожий громила, взгляд которого был очень внимательным. Голос тот, кстати, был каким-то надтреснутым. Внешне бугай был в полном порядке, но возможно та переделка, в которой его отряд так потрепало и для него так просто не прошла? – Я не хочу быть должным такому как ты. И лучше бы тебе со своими людьми поскорее покинуть наш лагерь, куда вас никто не приглашал.

- Ну, было бы предложено... – Фыркнул я, демонстративно делая пару шагов назад. - Подъем, мальчики и девочки! Привал будет позднее, а то тут чего-то атмосфера...Душная.

Удаляясь от лагеря соотечественников, которые судя по всему являлись одними из крайне немногочисленных в данном регионе действительно серьезных конкурентов, я все никак не мог перестать думать об эльфийке, которая их сопровождала. Эх, кому-то достаются старые и немощные ворчливые гоблины, ничего полезного пока так и не сделавшие, а кому-то ушастые красотки легкого поведения...Чью принадлежность к рядам многочисленных агентов влияния ушастых можно считать доказанной. Они вообще обожают разнообразные шпионские игрища и хитрые схемы, хотя безусловно и умеют драться лицом к лицу. Умеют. Но не любят. Идеальным с их точки зрения конфликтом считался бы визит хорошо подготовленного и экипированного десантника в детскую песочницу. Пусть профит невелик, но ведь и проиграть ну просто никак невозможно! Судя по всему, кто-то из высокопоставленных представителей данной расы узнал о планирующемся турне Серого Оплота и прилегающих поселений в измерение Тренировочного Лагеря, а после решил въехать в рай не чужом горбу. Ну или хотя бы отщипнуть кусочек от соседского пирога, послав в город одного или нескольких эмиссаров, призванных скупать наиболее ценные сокровища этого мира за бесценок и вербовать перспективные кадры....И, возможно, гнобить тех, кто пытается барону присягнуть. В памяти сами собой всплыли воспоминания о теле одной из моих подчиненных, которое при помощи темных аспектов магии природы пыталось мутировать в непонятно какую тварь. Надо бы узнать, как далеко от Серого Оплота находятся территории эльфов. Если относительно близко – то это точно не совпадение, ибо ушастым резкое усиление соседа будет болезненно, как колючка, воткнутая в их нежную почти бессмертную задницу. Возможно, и по мне сия шпионка из своего лука промахнулась специально, рассчитывая чуть позднее захомутать, ведь вождь, сумевший добраться до города за считанные дни, может считаться крайне перспективным кадром, имеющим все шансы вырасти в легендарного героя, которого легче кабальными клятвами и взаимной выгодой к себе привязать покуда он еще уровней не набрал. Впрочем, могла и действительно натравить свою стрелу, обладающую определенными функциями самонаведения, не на того человека, ведь на таком расстоянии даже признанным ушастым снайперам работать тяжело, а она даже не чистый лучник – какой-то мультикласс...

Дальнейшее возвращение в город прошло без каких-либо проблем, но вот уже в самом Сером Оплоте начались...Трудности. Склад, на котором разместился мой отряд, буквально через пятнадцать минут почтил своим присутствием заместитель мэра, видимо, изнывавший от любопытства по поводу того, какие богатства мы принесли, и сколько прибыли он с этого получит. Впрочем, в соответствии с заключенным меж нами соглашением цена, назначенная им за сердца гигантских пресноводных крабов была достаточно адекватной, хотя и безусловно сильно отставала от рыночной. И панцири данных зверушек, которые можно было бы притащить следующим рейсом, если найти достаточно носильщиков, тоже бы легко нашли свое применение. Но вот с нашим главным трофеем возникла проблема. Нет, он признавал, что главное сокровище племени крысолаков – штука хорошая и в хозяйстве полезная. И предлагал за кристалл двадцать тысяч империалов. Вот только лично мне справедливое вознаграждение за подобный трофей виделось в районе ста пятидесяти. К единому мнению так и не пришли даже после получаса дебатов, начавших перерастать в откровенную ругань, а потом Паланий послал за каким-то специалистом, который должен был провести независимую экспертизму. И расходы за его вызов пришлось бы оплачивать мне!

- Восхитительно! Чудесно! Великолепно! Потрясающе!!! – Приведенный еще получасом позже волшебник взглянул на кристалл с крайне скептическим выражением лица...И секунд через десять буквально затанцевал вокруг инфраструктурного артефакта, стоившего мне такого количества нервов, сил и человеческих жизней. – Сударь Паланий, беру назад все те слова, которые думал в ваш адрес! Вы были правы, и эта вещь определенно стоит моего времени! Да что там, сам барон захочет на неё взглянуть и, больше чем уверен, заберет себе! Надеюсь только, руководство гильдии хотя бы изредка будет допускаться к этому маленькому чуду!