– Тепло… Отдай мне свое тепло… – прахолюд перебрал своими ножками и приблизился к ним на десяток сантиметров.

– Мне самой не жарко, – Вега отступила еще дальше.

– Кровь, – прошипел прахолюд и быстро двинулся вперед.

Светыльки испуганно отпорхнули от него. В их свете Вега и Ден увидели еще нескольких существ.

– Бежим!

Ден схватил Вегу за руку и понесся вперед. Вега едва за ним поспевала. Она испуганно прислушивалась к нагоняющему их стуку множества ножек и одновременно силилась понять, что происходит и почему происходящее кажется ей абсолютно нереальным.

Через минуту ей стало ясно.

Ден держал ее за руку. Его пальцы касались ее пальцев, и ничего не происходило.

Земля неожиданно резко пошла под уклон. Ден не удержался, и они с Вегой кубарем покатились вниз. Шуршащий и перестукивающийся поток прахолюдов устремился за ними.

Вега первой вскочила на ноги и понеслась дальше, но через несколько секунд заметила, что бежит одна. Она обернулась. Ден лежал на земле лицом вниз, вокруг него взволнованно кружили светыльки. В их свечении Вега увидела, как к нему подбирается с десяток прахолюдов.

– Эй! – Вега бросилась обратно, наклонилась и потрясла Дена за плечо. – А ну вставай!

– Что? – Ден словно проснулся и стал подниматься. Но прахолюды уже были слишком близко.

Вега уже привычным жестом вытянула руку и сосредоточилась, чтобы создать меч, но не тут-то было. Звездная пыль стягивалась невообразимо медленно, ее как будто силой приходилось вырывать из окружающего пространства.

Глухо выругавшись, Вега решила действовать по-другому.

Ден с изумлением смотрел, как она смело выходит вперед и с силой бьет ногами по прахолюдам. Первый же удар заставил ближайшее существо с противным визгом отлететь в сторону и упасть на спину. Поскольку она была чуть выгнута, сразу подняться ему не удалось, а Вега и не думала останавливаться: следом полетели второй, третий. Она словно тренировалась на футбольном поле.

Один прахолюд изловчился и уцепился зубами за ее сапог. Вега вскрикнула. Ден бросился ей на помощь и напрягся до предела, собираясь с силами.

Неожиданно его сотрясло необычное ощущение: через него прошла волна энергии. Это смутно напомнило чувство, возникшее, когда Анат бросила земной прах на его ладони.

Прахолюды без видимой причины с визгом отлетели назад, кубарем катясь в разные стороны, как будто их сдуло порывом ветра. Вега, размахнувшись, с силой выкинула ногу вперед, и последний прахолюд отлетел к своим собратьям.

Вега и Ден бросились бежать.

– Что это такое было? – крикнула на бегу Вега.

– Понятия не имею! Осторожно, вода!

Они резко затормозили перед гладкой поверхностью очередного водоема и беспокойно оглянулись. Стук ножек раздавался где-то позади.

– Куда нам теперь? – кое-как отдышалась Вега.

– Туда, – Ден уверенно указал вперед. – Но для этого нужно пересечь эту реку. Обойти ее не получится.

– Но нам же вроде нужна река?

– Это не та река. Здесь их пять.

– Тогда легче легкого, – фыркнула Вега. – Полагаю, ты умеешь плавать.

Ден покачал головой. В Стожарске не было мест, предназначенных для купания, и не имелось ни одного бассейна. Впрочем, поскольку купаться все равно было негде, никто не расстраивался из-за своего неумения плавать.

– Сделаем плот из прахолюдов, – предложила Вега. – Они, кстати, опять за нами. Слышишь?

– Может, попробуем перейти? Вдруг тут неглубоко.

Ден подошел к самой воде и осторожно опустил ногу на поверхность. Прямо под его кроссовкой что-то сверкнуло, и Ден почувствовал, что подошва опустилась на нечто твердое и скользкое. Он отдернул ногу.

Из воды сначала показалось бледное узкое лицо с абсолютно темными глазами – ни белков, ни зрачков, просто два темных пятна на зеленоватой коже. Из лысой верхушки вырывался хоботок, на конце которого болтался фонарик. Вега мысленно перебрала различные варианты сущности этого подводного жителя – от русалки до необычной глубоководной рыбы, – но голова продолжала подниматься, и Вегу в конце концов замутило от ужаса.

Это была гигантских размеров змея, вскоре ее голова уже маячила на вышине двух метров.

Вега с удовольствием бы упала в обморок, но позади нарастал стук проклятущих лапок. Она снова попыталась стянуть пыль. Ничего не вышло.

– Кровь, – прошелестела змея.

Ден решился:

– Перевезешь нас через реку и обратно? Получишь кровь.

– Спятил! – в панике прошептала Вега.

Ден не был уверен, что змея, прахолюды и прочие существа, населяющие этот мир, разумны и способны произносить хоть что-то кроме требования отдать кровь. Он морально готовился бежать вдоль реки.

Змея неожиданно певучим голосом спросила:

– Сколько крови я получу?

– Не очень много. – Ден всегда старался быть честным.

Змея молча покачивала над ними своей головой. Потом сказала:

– Ладно.

Она скрылась под водой. Вега было облегченно вздохнула, но через секунду существо выползло на берег. Оказалось, это не змея, их ввела в заблуждение очень длинная шея. У создания было тело сколопендры. Однако бедной Веге от этого легче не стало.

Ден бесстрашно взошел на склизкую спину. Вега категорически покачала головой, и тогда он без лишних слов втащил ее за собой. Вега отчаянно упиралась. Когда сколопендра скользнула в воду, она, испуганно вскрикнув, обхватила Дена сзади. Он, в свою очередь, схватился за шею речной жительницы.

На берег выбежали прахолюды, но Веге и Дену было уже не до них. Вода доставала Дену до подбородка, и чтобы не захлебнуться, Веге, которая была значительно ниже, пришлось забраться ему на спину и схватиться за него мертвой хваткой. Как ни странно, вода была довольно теплой, во всяком случае, по сравнению с температурой воздуха. Но снизу, с чудовищной глубины, тянуло холодом, и от мыслей о недосягаемом дне Вегу замутило.

– Ты меня задушишь! – не выдержал Ден.

– И задушу. За твои дурацкие сделки. Нужна жизнь? Нужна кровь? Обращайтесь к Денебу!

– Да хватит уже. И осторожнее, не касайся кожи, а то слетишь.

– Не слечу, – в доказательство своих слов Вега хлопнула его рукой по щеке. – Видишь? Ничего.

– И правда, – недоуменно проговорил Ден. – Но почему?

– У меня не получается притягивать звездную пыль, очень тяжело. Может, здесь она как бы исчезает?

– Нет, это невозможно. Скорее, атмосфера замедляет процесс… Воздух очень тяжелый… Но это не может повлиять на пыль внутри тебя.

Сколопендра закончила плыть и задом выползла на берег. Вега мигом слетела с нее.