Леонид отъехал от стола на своем стуле. Его взгляд сменился с яростного на недоуменный.

– В Малом Асторуме только один выход. Он же вход.

– Похоже, ваших подопечных вы информируете раньше, чем нас. Мне это не нравится, Леонид.

– Но я ни разу не говорил Дену об Асторуме! И об институте… Вообще ни о чем, он не мог просто…

Леонид вдруг осекся. Его лицо побледнело почти как у Ната. Евгения с интересом наблюдала за ним.

– Кажется, вы до чего-то додумались. Поделитесь?

– Я… Нет, просто вспомнил кое-что. Это не имеет отношение к… Ко всему этому.

– Понятно, – сказала Евгения, но ее тон не предвещал ничего хорошего. Тем не менее, она не стала развивать тему, хотя – Леонид ясно это видел – не собиралась оставлять ее совсем. – Ладно, есть задачи более важные. Что с Эльнатом? Вы разобрались?

После короткого раздумья Леонид схватился за эту соломинку. Он надеялся, что, получив недурной результат, Евгения забудет о Дене и о каких-то странных проблемах, которые он умудрился доставить. Леонид начал догадываться, что к чему, и потому решил, что называется, отделаться малой кровью.

– Альтаир скорее всего управляет Темной Энергией. В отличие от обычной Энергии, о ней известно мало. Мне, по крайней мере. В Странниках не было ни одного ее следа, а Ильгекарт, как вы понимаете, не захотел просветить нас на этот счет.

– Получается, эта Темная Энергия подвластна сефилортам? – Евгения очень заинтересовалась.

– Они с легкостью ей управляют, но вот состоят ли они из нее – это мне неизвестно. Вряд ли ей может управлять сам Альтаир, скорее всего, Ильгекарт просто дал ему специфическое оружие. Теперь Темная Энергия в Эльнате – так же, как и свет.

Нат насторожился. Евгения нетерпеливо подалась вперед. Леонид немного поколебался, но все-таки сказал:

– Думаю, он может ей управлять. Я кое-что вспомнил из записей, которые я читал… Раньше, – Леонид неловко оборвал сам себя и поторопился закончить: – Это несложно, покуда Темная Энергия уже в нем. Я объясню, как это сделать.

– Замечательно! – возликовала Евгения. – Эльнат, теперь тебя никто не остановит!

Нат коротко кивнул, по привычке не выражая радостных эмоций, но в душе у него все ликовало. Он думал только об одном: как отомстить Алу за ранение и Веге за то, что предала Полумесяц и сбежала к Ильгекарту.

Леонид тем временем отвернулся обратно к столу и украдкой смахнул со лба пот. Теперь Евгения вряд ли начнет расспрашивать его об исчезновении Дена. А значит, тайну Терностара, которую он наверняка сумел раскрыть, можно сохранить еще на какое-то время.

На Хторане царила ночь. Было совершенно темно. Светыльки на этот раз за ними не последовали, но Ден без малейшего труда вышел на желтую дорогу, ведущую к селению.

– Как рука? – спросила Вега.

– Нормально.

– Напомни, чтобы я не просила тебя быть донором, если что.

– Очень смешно, – Ден улыбнулся. – Хотя тебе моя кровь, может, и подошла бы… Я почти уверен, что этой многоножке не понравился свет, который в ней содержится. Было бы странно, если бы существа тьмы принимали его с удовольствием.

– Вот почему ты так легко согласился, – протянула Вега. – Коварно. Но у нее ведь была лампочка на лбу.

– Вряд ли она имеет хоть какое-то отношение к звездному свету. Тела некоторых глубоководных рыб вырабатывают свет, но какое отношение он имеет к солнечному? Никакого.

– Гений, – пробормотала Вега, имея в виду «умник».

Ден достал из кармана мобильник.

– Как я и думал, не работает.

– Из-за купания в Семетериуме?

– Нет, корпус водонепроницаемый. Просто не принимает данные. Но отсчет времени ведется, так что если скорость Странников не изменилась, можем ориентироваться на него. Время еще есть.

В селении горело множество огней, улицы были полны народа. Судя по всему, хторанцы отдыхали после рабочего дня. Собравшись большими и маленькими компаниями, они беседовали друг с другом, пили и ели, даже играли музыку на замысловатых инструментах, отдаленно напоминающих скрипки. Веге это напомнило о Саше, а следом вспомнился Тема, и она почувствовала в сердце тяжесть.

Она только и узнала, что помочь мальчику нельзя. Но почему-то ее не оставляла надежда. Ей казалось: все что-то не договаривают, и в давней истории, произошедшей с братом Дена, есть намеренно скрытые детали. Однако стоило Веге попытаться разобраться в этом, как голос рассудка безжалостно раскладывал все по полочкам: мальчик умер, никто его не спас.

«Но, может, – думала Вега, – Странник мог его спасти, просто у него почему-то не получилось?» Эта мысль возникала у нее время от времени, и ей хотелось как можно скорее вернуться на Землю, помочь Страннику обрести прежнюю форму и расспросить его, не знает ли он что-нибудь о той давней истории.

Погруженная в эти размышления, Вега не обратила внимания на подошедших хторанцев, и очнулась лишь когда их с Деном подвели к уже знакомому им Нору. Он сидел на площадке, которую они называли торпаном, и беседовал с другими хторанцами. Но увидев их, он оборвал разговор, встал и наклонил голову в знак приветствия. Ден поступил так же. Вега последовала его примеру.

– Вы опять потеряли своего друга? – подал голос хторанец, угостивший их росой.

– Надо быть внимательнее, – укорил другой.

– Какого друга? – вмешался третий.

– Они ищут Де-Кайтоса. Он светоносец.

– Я его помню.

– Светоносцев здесь сейчас нет, – сказал четвертый. – Ни одного.

– Да, ночью легче определить: за версту видно! – сказал первый, и все засмеялись.

– На этот раз мы здесь по другой причине, – сказал Ден. – Мы должны отправиться в Затенение.

Хторанцы зашумели. Ден поднял руку, прося дать ему договорить.

– Мы все выяснили об этом месте, приняли меры и знаем, что делаем.

Нор внимательно посмотрел на них и сказал:

– Если вы так уверены, у нас, пожалуй, нет права вас останавливать.

– Я могу доставить вас туда, – сказал Дар, который в прошлый раз привез Кайта и Аэфора.

Вега хотела было возразить, что они прекрасно доберутся и сами, но Ден ее опередил:

– Это будет очень кстати, спасибо.

– Можешь взять моего занарда, Дар, – сказал Нор.

Хторанец кивнул и отошел. Ден шепнул Веге:

– Не съест тебя этот занард! А нам дорого время. Вдруг мы не успеем к приходу Странников?

– Ладно, – смирилась Вега. – Но если все-таки съест, пеняй на себя.

Дар вернулся, ведя за собой занарда. Веге показалось, что зверь посмотрел прямо на нее. Он вскинул ящероподобную голову и пронзительно завопил. Вега не удержалась и, вскрикнув, метнулась за высокого Нора.