– Ну… – Ден, хоть и думал об этом всю дорогу, не сразу нашел слова. – Я хотел сказать, что это здорово. То, что ты помогла Эсагилу… Амрафелу. Ты молодец.

Вега побагровела. Такая похвала была ей в новинку. Если благодарность от Амрафела казалась вполне естественной, то от Дена, которому не было до него особого дела – отнюдь.

– Да ладно, – сказала она.

– Нет, не ладно. Именно ты настояла, нашла имя, вышла к нему… Я бы не решился. Я не верил, что он может быть нормальным. А ты… Ты буквально вернула его с того света.

– И тебя верну, если потребуется, – пообещала Вега. – Пошли уже!

И она первой ступила на кладбище миров.

Сразу за порогом их окутал жуткий холод, пробирающий до костей. Из-за ледяного воздуха было тяжело дышать. Он с трудом протискивался в легкие и растекался по телу холодящей массой. Это мерзкое ощущение не было похоже ни на что из когда-либо испытанного Вегой и Деном. Даже леденящие прикосновения Кайта не выдерживали никакого сравнения с этим затхлым холодом.

Вокруг царила мертвая («В прямом смысле, – отметила про себя Вега) тишина. Ни дуновения ветра. Ни шороха. Ни единого звука. Вокруг была лишь недвижимая, полная черноты и блеклых серых пятен пустота – мрак земли сливался со мраком безжизненного пространства. Глядя на него, Вега и Ден в полной мере осознали, как прекрасен свет звезд, и насколько унылым может быть лишенное его небо.

– Куда нам? – тихо спросила Вега, заворачиваясь в плащ. Она не понижала голоса, но плотная темнота забиралась в горло вместе с ледяным воздухом и приглушала звук.

Ден чувствовал себя не лучше. Ему казалось, что его бросили в узкое ущелье, из которого нет выхода. Чтобы развеять это ощущение, он даже вытянул вперед руку. Она прошла сквозь холод тяжелее, чем через обычный воздух, но все-таки прошла. Это немного успокоило Дена, и он сосредоточился.

Окружающая местность, пусть и совсем незнакомая, возникала в его голове в виде заготовки для карты, где ориентирами служили в основном предчувствия. Он понимал, где находится, и мог найти место, куда ему нужно. От точки к точке прокладывался путь, и хотя Ден не мог сказать, насколько он безопасен и что ждет впереди, он, по крайней мере, легко переносил проложенную дорогу на реальную местность. Даже если эта местность, как сейчас, утопала в непроглядной черноте, лишь слабо разбавляемой светыльками, медленно и тяжело хлопающими крыльями.

Ден кивком головы указал влево.

Вдруг где-то вдали раздался громкий, пронзительный звук, пробирающийся в самое нутро. Он прокатился по Семетериуму волной убийственной тоски и ужаса.

– Что это? – прошептала Вега.

– Будем надеяться, что не узнаем… Пошли скорее.

Идти было сложно. Ноги, с трудом прорываясь сквозь вязкий воздух, быстро уставали, плащи не спасали от холода. Но хуже всего было чувство физически ощущаемой безнадежности: как будто если ты упадешь, не случится ничего страшного, просто ты станешь пылью и сольешься с печальным пейзажем.

– Меня, кажется, что-то по лицу задело, – Вега остановилась и передернулась всем телом.

И правда. Ден тоже ощутил прикосновение какой-то крупицы, скользнувшей по щеке. Светыльки вылетели вперед, и в их свете Вега и Ден увидели, что с неба падают мелкие серые хлопья.

– Что это? Пепел?

Вега подставила руку, поймала несколько хлопьев и растерла их между пальцами.

– Странно. Жестковато для пепла, но внешне похоже.

– Наверное, это с них, – Ден указал на серые сферы, зависшие наверху. – Подожди… Видела?

– Что?

– Там что-то сверкнуло. Впереди, вон там. Пойдем.

Они ускорили шаг и вскоре едва не вступили в воду. Темная глянцевая поверхность была почти недвижимой, но периодически мелькающее свечение позволяло разглядеть слегка колышущуюся гладь. Вега и Ден подняли головы, чтобы увидеть, что отражается в воде, но вокруг по-прежнему царила тьма.

– Это река? – спросила Вега несколько обреченно.

Ответ Дена несколько успокоил.

– Нет. Думаю, это озеро… Да, – сказал он после короткого раздумья. – Его можно обойти. Давай направо.

Вега кивнула, но тут в воде снова появился блеск. Заинтересованная, она опустилась на колени и заглянула в воду.

– Это в воде, – сказала она. – Там что-то плавает. Светящееся.

Она наклонилась пониже, но увидела только свое размытое отражение на водной глади. К ней подлетел светылек, и отражение стало четче. Веге казалось, что она смотрит не в воду, а в отполированную столешницу черного дерева.

Вдруг за ее отражением появилось еще одно. Кто-то стоял у нее за спиной.

Вега резко обернулась. Позади никого не было, Ден стоял чуть поодаль.

– В чем дело?

– Показалось, что кто-то стоит…

Вега снова заглянула в воду, и снова увидела за своим отражением темный силуэт. Обернулась – никого.

– Пойдем, – поторопил Ден.

Вега встала на ноги. В ушах прозвучали слова Херуба: «Я не могу избавить тебя от тени за твоей спиной…»

Что это за тень такая, – с досадой подумала Вега, идя следом за Деном. Все ей говорят о неком зле внутри, силуэт мерещился ей в обители Ильгекарта, теперь – в воде, голос нашептывал ей бредни о справедливости. Раньше Вега была почти уверена, что у нее помутился рассудок после того, как внутри поселился Странник, но теперь она подозревала, что дело в другом. Ее словно кто-то преследовал. Но кто, как и зачем?

Они обошли озеро и двинулись дальше. До их слуха донеслись слабые стукающие звуки. Словно кто-то перебирал по твердой земле маленькими острыми коготками.

– Что это?.. Ай! – Вега неожиданно резво отпрыгнула в сторону, чуть не сбив собой Дена. – Что-то коснулось моей ноги!

– Спокойно, никто не говорил, что тут нет ничего живого.

Светыльки устремились вниз и выхватили из темноты существо, похожее на огромных размеров мокрицу. В длину оно было около полуметра, спину покрывали узкие пластины, складывающиеся в нечто вроде панциря, по бокам из-под него выглядывали короткие ножки.

Вега поначалу немного успокоилась: насекомых и всего, что на них походило, она боялась куда меньше, чем змей. Но тут первый сектор тела приподнялся, показав голову, обтянутую темной, в пятнах, кожей, с узкими щелками глаз, широким ртом и почти плоским носом. Она напоминала не то изуродованную тлением младенческую голову, не то ссохшуюся до размеров дыни старческую.

– Прахолюды, – сказал Ден напряженным голосом и объяснил удивленной его познаниями Веге: – Я прочитал о них в Асторуме.

– Ага. Им тоже надо кланяться?

– Нет… Они…

Ден хотел сказать, что от прахолюдов ничего хорошего ждать не следует, но его перебили. Рот уродливого существа приоткрылся, и из него донесся хриплый и скрипящий голос: