Почувствовав себя освобожденным, Ден благодарно поклонился Анат.

– Имей в виду, – сказала она, кивком приняв его молчаливую благодарность, – что я не уверена, какие будут последствия. От Темной Энергии ты избавлен, но еще ни один человек не получал такого дара. Особенно в сочетании с ядом терний и земным прахом. Так что наблюдай за собой.

После этого Вега и Ден простились с ней, Амрафелом и Херубом и подошли к дверям Терностара. Напоследок они оглянулись и с радостью ответили на прощальные улыбки. Веге показалось, что Амрафел тихо что-то проговорил, одними губами, но она не успела переспросить – Ден шагнул через порог, и Вега, крепко державшаяся за его плащ, волей-неволей последовала за ним. Уже потом она догадалась: он просто сказал «спасибо».

Это неслышное слово стало для Веги одним из самых драгоценных воспоминаний.

Ал без спроса отворил дверь и вошел в комнату. Ее стены были сделаны из темно-синего материала. По виду он напоминал камень, но был теплым и в некоторой степени живым: он постепенно рос, и при строительстве приходилось лишь корректировать его направление. Когда комната была готова, он замкнулся в, как говорил Ильгекарт, самодостаточную систему. Здесь, в условиях, приближенных к его дому, сефилорт чувствовал себя очень комфортно, что несколько смущало Ала: пещероподобное помещение, в которое постоянно тянулись пауки, многоножки и прочие твари, совсем не соответствовало высокому статусу хозяина. А уж когда по его требованию там водрузили вполне себе земные стол, стул и кофеварку, стало и вовсе нелепо.

Ильгекарт сидел, закинув ногу на ногу, и с удовольствием потягивал кофе из большой кружки.

– Здрасьте, – сказал Ал. – Чего это вы в таком виде?

Он имел в виду, что Ильгекарт выглядит как человек, хотя при нем он все чаще появлялся в своем истинном обличии. Ала оно нисколько не пугало, наоборот, нравилось ему гораздо больше. По определенной причине человеческое лицо Ильгекарта каждый раз заставляло его недовольно морщиться и сдерживать эмоции.

– Недавно я узнал, что мой вид с кружкой кофе – повод для веселья, – ответил Ильгекарт с ноткой возмущения в голосе.

– Ну, это выглядит, э-э… Странновато. И немного забавно, да. Может, вам просто не пить кофе во время приемов? Говорить в тронном зале, например.

– Вот еще! – Ильгекарт нахмурился. – Кофе – чуть ли не единственная стоящая вещь на вашей планете. И я не собираюсь от нее отказываться.

– Не переусердствуйте, – посоветовал Ал. – А то станете, как моя Элис. Пары часов прожить не может без своего кофе!

Элис, или, точнее, Алиса, была матерью Ала. Когда она и ее муж усыновили его, ей было всего восемнадцать, и по возрасту она годилась ему скорее в старшие сестры, поэтому он всегда звал ее по имени. После гибели мужа она и впрямь чересчур пристрастилась к кофе.

– Вы, люди, слабые создания, Альтаир. Вам необходимо чем-нибудь заглушать боль. Отсюда и большинство ваших проблем. Но не волнуйся об этом. Все могло быть куда хуже.

– Знаю, – нехотя признал Ал.

– Если бы ты сам убил того человека, ты бы тоже пристрастился к чему-нибудь такому. К печали или кофе, неважно.

– Но ведь его убили вы, а не я.

– Да, и вместо кофе ты пристрастился к звездной пыли… Что ты чувствуешь, когда пьешь ее?

Ал сладко зажмурился, вспоминая свои ощущения.

– Как меня переполняет сила.

– Хорошо. Старайся соблюдать меру, пока твои глаза не стали совсем белыми, – усмехнулся Ильгекарт, для которого увлечение Ала было чем-то вроде занятного эксперимента. – Ну, теперь к делу, – он отодвинул пустую кружку, сложил руки на столе и посмотрел на Ала в упор. – Источник из Полумесяца сообщил тревожные вести. Они смогли вычислить Темную Энергию.

– Как они смогли?

– Может, благодаря тому, что кто-то ранил Грифом кого-то из них?

Ал протянул «а-а» и немного сник. Он не особо расстроился из-за того, что упустил Вегу с ее приятелем, и был рад, когда Ильгекарт отреагировал на его провал довольно равнодушно. Но оказалось, что он все-таки сильно напортачил.

– Не расстраивайся, – заметил его состояние Ильгекарт. – Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты был настороже. Неизвестно, к чему они придут. Так как источник Темной Энергии затруднительно найти на Земле, они могут открыть на тебя охоту. Я, впрочем, велел намекнуть, что в этом случае им придется иметь дело со мной лично.

– Ладно. Но я и сам могу их порубить… А что с Вегой и этим ее? Они нас не выдали?

– Их ищут, но не для того, чтобы что-то выпытать. Судя по всему, они скрываются от Полумесяца. И это меня тоже тревожит.

– Но почему?

– Помнишь, что я сделал с Денебом? – Ал кивнул. Ильгекарт продолжил: – Я был почти уверен, что он не тот, за кого себя выдает. Обычный астрант, умеющий управлять терниями? Это по-прежнему кажется мне маловероятным. Если бы было так, он бы принял свой истинный облик… Но этого не произошло.

– Да, вы тогда спросили, кто ему помогает.

– Вот именно, Альтаир. Ему кто-то помогает. Кто-то извне. С одной стороны, это успокаивает: Полумесяц не работает с терниями. С другой стороны… Понимаешь?

– Вы думаете, что ему помогает какой-нибудь другой сефилорт? – ужаснулся Ал.

– Надеюсь, что нет. Но кто бы это ни был, он может поднять шум, и тогда проснется король. Если это случится, у нас могут быть проблемы. Видишь ли, король отобрал моих служителей, и ему не понравится, что я пользуюсь разбитыми Странниками, чтобы их вернуть. И вдвойне ему не понравится мысль, что я делаю это не просто от скуки, а она обязательно придет в его гигантскую голову.

– Давайте я найду этого… Денеболу и все у него выпытаю.

– Боюсь, на это уже нет времени. Нам нужно поторопиться. И самое лучшее, что ты можешь сделать – это не упустить двух Странников, которые очень скоро будут здесь. Если ты добудешь эту звездную пыль, это станет финалом наших дел на Земле. До поры до времени…

– Хорошо, – Ал в предвкушении сжал кулаки. – Я вас не подведу. Я уже разбивал сразу двух Странников, помните?

– Альтаир. Полумесяц может как-нибудь обуздать Темную Энергию… Понимаешь? Они становятся все… наглее. – Он поднялся на ноги, отвернулся от Ала и почему-то с любопытством уставился в стену. – Странники бывают разными. Предпоследний был особенным. Его кто-то послал. Он был опасен. Именно поэтому в ту ночь я не предупредил тебя о нем. Мне ни к чему было рисковать тобой. Я был уверен, что Полумесяц поступит так же. Однако вместо этого они отправили ему навстречу Вегу. Причем отправили с циничным расчетом.

– С каким-каким расчетом? – переспросил Ал. – Вы о чем это?

Ильгекарт вернулся на свое место за столом, закинул ногу на ногу, и, сложив руки на колене, пояснил: