– Все было устроено так, что у Веги не было времени на раздумья или решения. Странник мог подать ей сигнал, тогда она, вероятно, не стала бы его трогать, но это по понятным причинам не входило в планы Полумесяца, ведь им нужна пыль.

– А зачем Страннику подавать ей сигнал? – не понимал Ал. – С чего бы это вдруг?

– Потому что, Альтаир, он был послан лично к ней, – сказал Ильгекарт и усмехнулся вытянувшемуся лицу Ала. – Во всяком случае, именно на эту мысль наводит то, что он сиял светом Веги. Уверяю тебя, до этого на Землю не прибывало никого из созвездия Лиры. Они там все жутко высокомерные. Меня и раньше удивляло, что кто-то умудрился достать свет Веги и передать его землянам.

– Но кто мог послать кого-то Веге? И зачем?

– Не знаю, и это меня тревожит. Хорошо, что она все-таки его уничтожила. Девчонка сильна… Но чего добивался Полумесяц? Уверен, они устроили это не только из-за звездной пыли. Скорее, просто хотели посмотреть, что произойдет. А это значит, что они зашли так далеко, что готовы жертвовать своими. С жертвами, как правило, дело продвигается быстрее, – Ильгекарт брезгливо поморщился. – Но я не привык отправлять в расход тех, кто мне верен. Поэтому повторяю: добудь мне звездную пыль, но будь осторожен. Не недооценивай противника.

– Без проблем. Я справлюсь.

Ильгекарт кивнул. Его облик сменился на привычный, и хотя у любого другого человека монстрообразная внешность вызвала бы ужас, Ал расплылся в довольной улыбке. Именно таким он увидел Ильгекарта в их первую встречу.

Это произошло четыре года назад. Ала не так давно усыновили люди, которые очень хорошо к нему относились. Он чувствовал себя почти счастливым, но вскоре случилась трагедия, уполовинившая его счастье.

Ал со своими новыми родителями гулял по берегу озера. Вдруг им наперерез выбежал человек с ножом в руке. Без лишних слов он бросился на отца Ала и вонзил в него лезвие по самую рукоятку. Жертва упала без чувств, а убийца кинулся на Алису, остолбеневшую от шока.

Девятилетний Ал вместо страха испытал ярость. Он с криком повис на человеке, в нем билось одно отчаянное желание: не дать тронуть Алису.

Убийца не устоял и упал на землю. Ал вцепился зубами в руку, держащую оружие. Человек сначала ударил его свободной рукой, потом сообразил взять в нее нож. Он замахнулся им, но опустить не успел и бессильно откинулся на землю.

Пелена безумной ярости спала с глаз Ала, и он увидел, что убийца мертвым лежит на земле, Алиса – без сознания, а рядом стоит необыкновенное существо. В одной из четырех его рук колыхалось темное пламя, как и у тела убийцы.

Именно поэтому Ал не любил, когда Ильгекарт принимал человеческий облик. К сожалению, он был точной копией того самого сумасшедшего с ножом. Сефилорт не раз объяснял, что очень удобно быть копией реального существовавшего человека, и Ал это понимал, однако все равно каждый раз внутренне вздрагивал от злости и спешно напоминал себе, что это Ильгекарт, спасший его и Алису.

В тот вечер, плавно превратившийся в ночь, Ал спросил, почему он защитил его. Ильгекарт сказал, что не хотел, чтобы нож потревожил свечение такой прекрасной звезды, как Альтаир. Так Ал узнал, что является частью звездного мира, и с радостью отдал себя в распоряжение сефилорта.

– Я справлюсь, – повторил Ал и не сдержал ухмылки, когда увидел, как рука Ильгекарта тянется к кофеварке.

Он спешно попрощался и вышел. В нем кипела кровь, и он жалел, что Странники пока далековато и еще рано идти на Полигон. Вместе с тем Ал чувствовал тревогу. Нельзя сказать, что он проникся предостережением Ильгекарта, он был уверен в себе. Но его поразили вести о Страннике. Кто мог отправить его к Веге?

И, главное, зачем?

– Куда мы направляемся? – спросила Вега, перепрыгивая через тернии, вьющиеся под ногами.

– Это место называется Семетериум. Кладбище миров.

– Невеселое какое-то название.

– Если верить книгам Асторума, все там когда-то окажемся, – Ден слабо усмехнулся. – Я этому верю: когда я попытался найти дорогу туда, это оказалось значительно легче, чем узнать путь к Миру-на-Краю. Да и гораздо ближе к Земле.

– И что там? – Вега терялась в догадках. – Сплошные кресты?

– Вряд ли. Там сказано, что это место рассеянных галактик и погасших звезд.

– И что мы будем там делать?

– Искать. Где-то там протекает река, если мы из нее выпьем, то будем защищены вообще от любого излучения.

– Потому что умрем, – предположила Вега.

– Я могу выпить один, не обязательно пить обоим.

– Лучше наоборот.

– Что? – Ден резко остановился.

– Не делай так! – выговорила ему Вега. – Что за дурацкая привычка?! Хочешь, чтобы я опять потерялась где-нибудь?.. Так вот, – продолжила она, когда Ден принес извинения, – лучше я выпью.

– Почему?

– Ну, у тебя родители, и Кайт, и все такое. А у меня в общем-то никого нет, – Вега с болью вспомнила Викторию и Константина и нарочито небрежно закончила: – Никто скучать не станет.

Дену вспомнились слова Араэля. Только теперь он осознал их истинный смысл и понял, что должен поддержать Вегу.

– Мы же дружим, да и Кайт у тебя тоже есть, разве нет?

– В смысле? – не поняла Вега.

– Ну, это он первым забеспокоился, когда ты пропала, и потребовал, чтобы я поскорее тебя нашел.

Вега невольно опустила глаза. Ее сердце гулко забилось, мешая дышать.

– И Алена за тебя волновалась. Король башни тебя ждет… Поэтому не говори ерунды, – сказал Ден несколько раздраженно. – Даже если кажется, что ты никому не нужна, это не повод умирать.

– Я и не собираюсь, – пробормотала Вега. – Просто, ну, если уж выбирать…

– Не надо выбирать. Вместе решили, вместе и сделаем. Я не думаю, что с нами случится что-то плохое. Выпьем воды, отправимся в Затенение. Там найдем эспериды, возьмем один и поможем Страннику.

Вскоре они приблизились к нужному проему. Его мрачность превзошла все ожидания. Впереди была полная темнота: черная земля сливалась с черным небом, на котором безжизненно зависли редкие серые сферы.

– Что-то подсказывает мне, что мы там ничего не увидим, – сказала Вега.

Ден согласно кивнул. Он тщетно старался придумать какой-нибудь выход, когда к ним подлетело несколько светыльков.

– Вы отправитесь с нами? – спросил он.

Светыльки закружились на месте.

– Отлично! – Вега, приняв это за положительный ответ, потянула было Дена вперед, но он ее остановил.

– Подожди.

– Что?