Хторанцы расхохотались.

– Кажется, вы друг другу понравились, – весело сказал один.

Потребовалось несколько минут подначивания и уговоров, чтобы заставить Вегу подойти к занарду, после чего Дар наклонился и, схватив ее одной рукой, легко поднял наверх, где уже устроился Ден. Вега вцепилась в него, но не от боязни упасть, а от бесконтрольного страха перед чудовищем, на котором они сидели.

Занард, если и остался чем-то недоволен, ничем этого не показал и не пытался сбросить с себя наездников. Он побежал вперед – сначала небыстро, но потом его скорость все увеличивалась и увеличивалась, и вот он уже несся как ветер. Ден был восхищен этой сумасшедшей ездой.

Вега сидела с закрытыми глазами, уткнувшись в его плечо, но ветер так трепал ее волосы и плащ, что в какой-то момент она решила посмотреть вокруг. И когда Вега увидела, с какой скоростью мелькает слабо различимый ночной пейзаж, восторг заставил ее забыть о занарде. Во всяком случае, до того, как они остановились.

– Долго еще? – прокричал Ден. – Затенение же вроде совсем недалеко. Мы видели в прошлый раз.

– Ваши глаза обманывают вас! – ответил Дар. – Как и наши. Затенение гораздо дальше, чем кажется. Пешком вы бы добрались нескоро.

Дар был прав. Хотя занард несся с поразительной скоростью, путь был не таким уж коротким.

Они остановились довольно далеко от Затенения. Дар дал им фонарь – в стеклянной колбе с выгнутой ручкой трепыхались огоньки, напоминающие светлячков – и объяснил им, что они должны идти строго прямо.

– Но не могу понять, как вы туда пройдете, – сказал он. – Эти колючие ветви – как неприступная стена.

– Тогда как туда попадает Кайт… Звездные служители? – спросила Вега.

– В основном сверху.

Вега недоверчиво посмотрела сначала на него, потом на небо.

Они с Деном поблагодарили Дара и двинулись в указанном направлении. Дар еще долго смотрел им вслед, пока слабый отсвет фонарика не исчез в темноте.

До Затенения пришлось идти добрых четверть часа. Дар и тут оказался прав. Колючие ветви сплетались друг с другом, создавая естественную преграду. Оставались лишь узкие щели, продраться через которые представлялось большой проблемой.

Ден просунул в одну из них руку с фонарем. Насколько они смогли увидеть, стена из сплетшихся ветвей была шириной около метра, дальше тернии расступались и между ними даже вилась тропа.

– Надо попробовать, – сказал Ден. – Давай я первый.

– Обойдешься, – Вега оттолкнула его. – С твоей неуклюжестью только по таким местам лазать.

Она собрала звездную пыль – на этот раз все получилось очень легко, – и сформировала из нее меч. Вега стала рубить им по ветвям, свободной рукой прикрывая лицо. Мелкие щепки и обломанные шипы летели во все стороны.

– Ну ты даешь, – покачал головой Ден, когда Вега жестом пригласила его к образовавшейся дыре.

Они друг за другом пролезли внутрь. Воздух в Затенении был необычный. Запахи затхлости, влажности и свежести удивительным образом перемешивались, создавая странный коктейль. Под ногами не было даже травы, одна голая земля синеватого оттенка. Повсюду раздавалось мерное гудение, как на электрической станции.

Вега посмотрела наверх. Кое-где виднелись просветы, сквозь которые маячило небо, но в основном ветви сплетались так же плотно, как и внизу.

Ден первым двинулся по тропе. Вега пошла за ним. Дорога виляла, разветвлялась, путалась, но Вегу беспокоило совсем другое. В конце концов, Дену было виднее, куда идти.

– Слушай, – прошептала Вега. – Что это гудит?

– Лучше не думай об этом, – посоветовал Ден. – Как можно скорее найдем эспериды и уйдем.

– А ты знаешь, как они выглядят?

– Нет, но поскольку они похожи на свет, можно предположить.

– А ты его когда-нибудь видел? Я имею в виду, тот, что в нас влили.

– Видел похожий, – коротко отозвался Ден после паузы. – Смотри, там что-то горит.

Дорога расступилась. Вега и Ден вышли на небольшую поляну. Тернии почему-то разошлись, дав ей место, но вверху их было столько, что между шипами не виднелось ни единого просвета, и колючие ветви свисали вниз, словно лианы.

Но самое удивительное заключалось не в этом. Между шипов, словно некие чудесные яблоки, висели светящиеся шары. Они были разных размеров и переливались в темноте серебристым свечением.

Ден хотел подойти и присмотреться к одному из них – он был почти уверен, что это дело чьих-то рук, уж больно неестественно они выглядели, – но Вега с силой дернула его за рукав. Он оглянулся, и она указала чуть влево.

Ден замер. Человек – если это был человек – с длинными темными волосами и в темной одежде преспокойно протянул руки к большому шару, взял его в ладони, запрокинул голову и поднес к губам. Шар без видимой причины стал превращаться в жидкость и по ладоням стекать в рот. Выпив его полностью, незнакомец тряхнул головой, помедлил несколько секунд, и вдруг обернулся и посмотрел прямо на Вегу и Дена.

От неожиданности они отступили. Ближайший шар осветил лицо, но светлее оно от этого не стало. Его кожа была грязно-серого цвета. Он определенно не был ни человеком, ни хторанцем.

Ден недолго терялся в догадках. Он заметил, что одежда неизвестного походила на ту, что носил Кайт, а за спиной у него был привязан посох, окутанный колючей ветвью.

– Ты, наверное, мракодетель? – спросил Ден.

– Так и есть. А вы похожи на людей.

– Мы и есть люди, – сказала Вега.

– Тогда вам полагается быть мертвыми, раз уж вы здесь. Действительно ли вы люди? – мракодетель недобро усмехнулся и взмахнул рукой.

С его ладони слетело сине-черное пламя. Вега и Ден бросились в разные стороны. Огонь ударил в тернии, и они, окутанные темно-синими искрами, с треском повалились на землю.

– Ты что творишь?! – выкрикнула Вега.

– Не двигайся и дай в себя попасть, – невозмутимо проговорил мракодетель. – Если ты человек, для тебя не будет особой разницы, умереть от моих рук или от Затенения.

Он запустил пламенем в Вегу. Путей отступления практически не было – отовсюду вырывались острые иглы. К счастью, Ден сообразил бросить шип перед Вегой и возвести стену из терний. Она приняла на себя удар, тут же превратившись в горелые останки, зато Вега не пострадала.

– Интересно, – мракодетель медленно перевел взгляд на Дена. – Я вижу в тебе Энергию. Ты управляешь терниями. И после этого ты утверждаешь, что ты человек?

– Представь себе! – крикнула Вега. – Какая тебе вообще разница? Ты тут главный, что ли? Ни за что не поверю.

Мракодетель почти лениво махнул рукой сначала в ее сторону, потом – туда, где стоял Ден. Два темных потока, на сей раз отливающие кроваво-красным свечением, устремились к ним почти одновременно.