Ниал эти слова задели за живое. Она же поклялась себе, что не умрет напрасно. А сейчас учитель обвинял ее в том, что она шла на верную смерть.

— Ты ошибаешься, — ответила Ниал. — Я была уверена, что Оарф меня не убьет!

— Ниал, мы не так давно знакомы, но я думаю, что понял тебя. Ты же до сих пор не поняла, с кем имеешь дело. Хватит рассказывать мне байки. Ни в чем ты не была уверена. Ты хотела показать мне свою смелость. Но то, что ты показала, — совсем не смелость. Это простое безрассудство. А из-за безрассудства случается больше смертей, чем из-за всего войска Тиранно.

Ниал молчала.

В голову вдруг пришла ехидная мысль: а что, если она и вправду так поступила потому, что ей больше не было важно, жить или умереть? «Нет, это не правда! Я знала, что делаю! Я хочу жить! Я должна жить, потому что мне еще многое нужно сделать!».

— Хорошо запомни то, что я тебе сегодня сказал. На этот раз я не рассердился, потому что и сам частенько бываю импульсивен. Но отныне ты должна научиться сопоставлять то, что хочешь сделать, с мотивами, которые тебя на это толкают.

— Я знаю, что это мой дракон, — упрямо сказала Ниал.

Идо подергал себя за бороду:

— А чьи вода? Ветер? Гнев урагана? Дракон — это сила природы, и время от времени он выбирает себе друга. Если ты не научишься понимать Оарфа — никогда не сядешь к нему на спину. Сегодня утром ты сказала, что твой учитель умер. Мне жаль тебе об этом говорить, но, кто бы он ни был, он не был твоим хозяином, Ниал.

Девушка потупила взгляд. Ей не хотелось, чтобы гном заметил, как ее глаза наполняются слезами.

— Ни один человек, ни один медзельф, ни один гном не принадлежит никому. И у каждого должна быть своя собственная судьба. Хозяева есть только у рабов, а ты не раб. Если хочешь стать всадником, ты должна освободиться от боли и взять жизнь в свои руки. Используй ее с умом или выброси на ветер. — Идо вновь взялся за трубку.

Ниал посмотрела на гнома — сколько силы, сколько храбрости было видно в этом маленьком человечке. На мгновение он показался ей настоящим гигантом.

— Как насчет того, чтобы отправиться в небольшое путешествие? — спросил у Ниал гном, взяв трубку в руку.

— Думаю, можно. Куда едем?

— На войну, девочка моя. Нужно помочь группе повстанцев, освободивших город недалеко от линии фронта. Сейчас этот город осадили лучшие войска Тиранно. Его нам и предстоит освободить.

Ниал почувствовала, как сильно забилось ее сердце.

— И я тоже смогу сражаться?

— Тебе придется сражаться — я должен увидеть, как ты ведешь себя в бою.

Путь к городу был близкий.

Стратегические планы были согласованы еще перед отправлением, потому что по прибытии у них не было бы ни времени, ни места, чтобы думать: в округе не было ни одного лагеря союзников. Атака была основана только на внезапности — им предстояло застать осаждающих врасплох. Идо был единственным всадником в войске, и поэтому должен был командовать наступлением.

Идо и Ниал скакали рядом друг с другом. Гном спокойно курил, Ниал порядком нервничала.

— Боишься? — спросил он.

— Нет.

— Плохо. Все боятся перед боем, и в этом нет ничего такого. Даже я боюсь.

— Мне не кажется, что ты на самом деле боишься, — усомнилась Ниал.

— Я боюсь, но не потерял рассудок. Страх позволяет мне оценить то, что предстоит сделать. Страх — это мой друг, потому что именно он подсказывает, что делать в бою, бережет меня от ненужного риска и позволяет сохранять трезвый ум.

Ниал удивленно подняла бровь:

— Неужели? А разве не страх заставляет солдат бежать перед лицом врага?

— Да, Ниал, и это тоже. Страх — опасный союзник, нужно научиться его контролировать, слушать то, что он тебе говорит. Если научишься, он поможет тебе справиться с заданием. Если позволишь страху завладеть собой — он приведет тебя в могилу.

Ниал посмотрела на Идо — этот человечек ей нравился, хоть она и не всегда понимала, что он хочет сказать.

— Мы уже близко. Теперь пойдем пешком, — улыбнулся Идо.

Они бросили лошадей. Ниал достала из переметной сумы черную материю и принялась заматывать голову.

— Будешь сражаться без доспехов?

— Предпочитаю без.

— Делай как знаешь…

Гном отправился к своему дракону, который ждал его в задних рядах, чтобы взглянуть на ситуацию с воздуха.

Пехотинцы ускорили шаг.

Ниал двигалась быстро и тихо, как кошка, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в то, что ее окружало.

Вскоре они увидели осажденный город.

Черное море окружало пробитые стены полуразрушенного города.

Крик Идо стал сигналом к атаке.

Ниал бросилась вперед в первых рядах, с яростью и бешенством, даже большими, чем во время своего первого сражения. Она набрасывалась на врагов и ничуть не боялась острых лезвий топоров фамминов. У нее в сознании была лишь одна мысль: уничтожить все, что оказывалось на расстоянии вытянутой руки.

У Идо было время увидеть с высоты, как его ученица безжалостно истребляет врагов.

И Ниал, когда сражение давало ей короткие мгновения, чтобы перевести дух, смотрела, как ее учитель летает в небе вместе с Везой.

Войско, которым командовал Идо, было похоже на идеальную военную машину. Гном руководил солдатами уверенно, не смущаясь и не щадя себя самого.

Он уворачивался от стрел и в нужное время бесстрашно атаковал. Языки огня, извергаемого его драконом, сеяли ужас среди врагов на земле, застигнутых врасплох внезапной атакой.

Когда успех стал очевиден, Идо отпустил Везу атаковать врага с воздуха, а сам спустился на землю, чтобы продолжить сражаться с мечом в руках. Ниал уверенно следовала за ним, продолжая истреблять врагов.

Победа была легкая, потерь среди своих почти не было, удалось взять много пленных. Город был освобожден. Значение этой победы было весьма высоко — за сорок лет войны было немного случаев, когда войскам свободных Земель удавалось вернуть захваченную Тиранно территорию.

Успех широко праздновали в освобожденном городе, воинов принимали как героев. Все горожане гостеприимно предлагали солдатам ночлег, и Идо охотно принял предложение.

Вечером на центральной площади шумно гуляли, танцевали, пели и пировали. Немногие выжившие во время осады женщины вложили в еду, приготовленную для солдат, всю свою душу.

Ниал не участвовала в празднестве. В этот момент все, чего ей хотелось, — сражаться дальше, убивать новых врагов. Даже в разгар всеобщего веселья она не думала ни о чем другом.

— Хочешь потанцевать?