Дракон привык к тому, как девушка о нем заботится, и уже едва скрывал удовольствие. Эта крохотная девушка начинала ему нравиться, даже если он не слишком хотел этого.

Шли дни, и Ниал становилась все более нетерпеливой. Каждый раз, встречая гнома, она докучала ему вопросами:

— Что делаешь завтра?

— Еду к командованию, Ниал.

— А, снова?

— Да, Ниал.

— А послезавтра?

— Буду в другом лагере.

— А когда ты научишь меня летать на драконе?

— Не знаю, Ниал.

Идо был очень занят. Вскоре должно было развернуться масштабное наступление, гном был одним из главных стратегов. Между военными советами на базе и встречами с командующими и всадниками из других лагерей у него не оставалось ни минуты на Ниал.

— Если у тебя нет времени, я бы могла попробовать сама, — отважилась предложить Ниал однажды вечером, когда они ужинали в столовой.

Идо уронил ложку прямо в суп и посмотрел девушке прямо в глаза:

— Не вздумай. Летать на драконе — это тебе не шутки.

— Я знаю, поэтому…

— Тема закрыта!

Но Ниал не в силах была избавиться от этой идеи.

Девушка не в силах была устоять перед соблазном. Она доверяла Идо и восхищалась его спокойствием, его уверенностью. Но все чаще Ниал задавалась вопросом: зачем ждать? Ей нужно было выполнить свою миссию. Сидеть здесь было пустой тратой времени.

Однажды утром Ниал проснулась и отправилась на арену раньше обычного. Она сама не знала, что заставило ее прийти в столь ранний час, но чувствовала необходимость пообщаться с Оарфом. Была суровая зима, холод пробирал до мозга костей. Ниал закуталась в мантию и села на трибуны.

Вскоре из тумана появился величественный силуэт Оарфа, которого сопровождал оруженосец.

Ниал задумалась о сегодняшнем утре — все та же пустая болтовня, те же жесты, та же прогулка к загону и, как обычно, полная тележка свежего мяса.

А что, если сегодня…

Оарф приближался.

«Нет, Ниал, забудь об этом. Идо будет в бешенстве».

Оарф с каждой минутой был все ближе.

«С другой стороны…».

Ниал чувствовала: ее тело жаждет подняться над этим туманом и улететь прочь.

«Нет, я не могу. Я даже не знаю, с чего начать!».

Потом внутренний голос подсказал ей, что это, должно быть, не так уж и сложно — она уже несколько раз летала на драконах. Не одна, конечно, но, в конце концов, какая разница?

Оарф подошел а девушке и опустил свою огромную голову.

— Как дела? — спросила та и почесала дракону нос.

Дыхание зверя согревало замерзшие руки.

Ниал принялась его ласкать. После двух месяцев борьбы, тщетных попыток и многих ошибок они с Оарфом наконец нашли понимание. Оба были готовы к следующему шагу.

— Как насчет того, чтобы полетать сегодня?

Дракон пристально посмотрел на Ниал своими красными глазами. Он отстранился от ее руки.

«Может быть, сейчас он не хочет, но это нормально. Когда я окажусь у него на спине, он будет доволен», — решила она.

— Помоги мне забраться на тебя, Оарф.

В ответ дракон заворчал и попятился назад.

Но Ниал уже все решила — сегодня она полетит любой ценой.

— Стой! — сказала она громче.

Но Оарф попятился еще решительнее.

Ниал бегом его догнала, прыжком вскочила к нему на бок и легко вскарабкалась на спину.

Было невероятно, что она, ни разу прежде не летавшая на драконе, одна так быстро оказалась у него на хребте! Оарф пришел в бешенство и принялся неистово брыкаться.

Ниал ухватилась руками за складки кожи на шее животного. Оарф взревел, желая напугать девушку, но та не отступала.

Дракон не ожидал, что эта малютка на такое способна, — он был разъярен и удивлен одновременно. Он повернул морду к Ниал и рычал изо всех сил, но все было бесполезно.

— Мне жаль, мой друг, но тебе придется сдаться.

Тогда Оарф взлетел.

Он начал подниматься в небо, двигая мощными крыльями.

Ниал почувствовала, как ветер бьет ей в лицо, она почти не могла дышать. Девушка закрыла глаза. Ей было страшно. Потом она наконец поняла, что летит. Летит! На спине дракона! На своем драконе!

Она открыла глаза и принялась орать от радости. Сейчас, рассекая облака словно молния и поднимаясь все выше и выше, Ниал чувствовала себя богиней.

Девушка что было мочи вцепилась в шкуру дракона и посмотрела вниз.

Высота была головокружительная. Деревья, окружавшие базу, были уже далеко, их верхушки выступали из тумана, словно островки в млечном море.

Было красиво и страшно.

Все это длилось лишь один миг.

Оарф, казалось, замер в воздухе. Его напряженные крылья застыли без движения. Затем он мертвым грузом начал падать вниз. Сначала они падали медленно, но потом все быстрее и быстрее. Деревья, постройки, луга, земля приближались с угрожающей быстротой.

Ниал прижалась к шее Оарфа, стараясь устоять перед ветром, который так и хотел сдуть ее со спины дракона. Ее охватил ужас.

— Я верю тебе! Верю тебе! — принялась она кричать дракону.

На самом деле она совсем не верила.

Земля была совсем близко, удар казался неминуемым.

Ниал заорала изо всех сил.

Когда встреча с землей казалась неотвратимой, Оарф снова взмахнул крыльями и спланировал на бреющем полете к базе, едва не задев крыши домов, а жители крепости разбегались от страха во все стороны.

Судорожно сжав ногами бока дракона, Ниал чувствовала, как работают мышцы, приводящие в движение огромные крылья, длинные, как весь Оарф от носа до хвоста.

У девушки сердце от ужаса ушло в пятки. Желудок готов был вывернуться наизнанку. Она не видела Идо, выбежавшего из здания командования и смотрящего вверх вытаращенными глазами, не слышала проклятий, которыми гном осыпал ее и эту окаянную бестию.

Оарфу было весело.

Он уже давно не летал и теперь наслаждался ветром, обдувающим его шкуру. Дракону нравился бреющий полет, обтекающие его тело воздушные потоки. Оарф совсем позабыл о своем дерзком пассажире и принялся безрассудно резвиться в воздухе, как щенок, вытворяя все, на что только был способен. Он продолжал подниматься и снова отвесно падать вниз. Дракон то зависал в воздухе, то резко набирал скорость.

В разгар веселья дракон принялся радостно крутиться в небе, делая кувырок за кувырком.