Большую часть дня она провела наблюдая за дождем.

В Академии Ниал могла видеть лишь кусочек неба через бойницу в своей комнате, но сейчас, через открытую дверь хижины, она могла созерцать его во всей красе.

Ниал нравился дождь. Под каплями воды все казалось более спокойным, чистым, аккуратным. Ее удивила мысль о том, что Фен мог быть частью облаков, которые сейчас плыли в вышине. С этим дождем его частичка возвращалась на землю. Девушка мечтала улететь прочь и тоже исчезнуть, растворившись, как дым на ветру.

Идо, наоборот, сидел на кровати, курил и размышлял о первом впечатлении, которое произвела на него Ниал. Да, из нее можно было сделать отличного воина, но было и что-то такое, что ускользнуло от его взгляда.

Гном терялся в догадках, что за секрет скрывала медзельфа.

Стойла драконов располагались в длинном внушительном здании в самом центре крепости, недалеко от арены.

Еще не переступив порог, Ниал уже услышала дыхание этих бесчисленных животных, которые жили внутри. Она волновалась.

Когда она вошла, ее взору предстала необычная картина.

Помещение было разделено на десятки широких углублений, сделанных в стенах, и в каждой стоял дракон. Они были всевозможных размеров и оттенков зеленого. Некоторые животные были просто огромные и достигали больше четырех рук в высоту в холке, другие были меньше и компактнее.

У девушки замерло дыхание — как же она хотела иметь своего дракона!

Идо уверенно шел вперед. Ниал осторожно следовала за ним, словно боялась осквернить священное место.

Они прошли по длинному коридору в самый конец здания, где Идо наконец остановился перед последней нишей.

В ней стоял дракон необычного окраса — он был весь красный, через алые веки просвечивала желтая радужная оболочка глаз, окаймленная зеленой полоской. Он был великолепен.

При виде незнакомки дракон насторожился, но Идо подошел к нему и погладил по морде.

— Все хорошо, Веза, бояться нечего. Это мой ученик. Ты должен к ней привыкнуть.

Дракон, казалось, успокоился, но продолжал наблюдать за Ниал, фыркая через ноздри. Девушка держалась на расстоянии.

— Он просто тревожится. Подойди поближе.

Ниал сделала несколько шагов. Веза не реагировал. Тогда девушка подошла еще ближе, набралась храбрости и протянула вперед руку. Дракон с явным негодованием отвернулся.

Идо принялся хохотать.

— Не стоит так себя вести, — сказал гном. — Видишь ли, это не комнатная собачка. Это настоящий воин, и именно так ты должна к нему относиться.

Ниал на мгновение показалось, что Идо и его дракон очень похожи друг на друга.

Потом она вдруг поняла, что в этот момент чувствовал дракон — недоверие, смешанное с любопытством. Это были не ее чувства, и все же Ниал поняла их так, будто они были в ней самой. Те же эмоции она когда-то испытала, впервые познакомившись с Лайо и Сеннаром.

— Почему его так зовут? — спросила она у Идо.

— Потому что это мой дракон, дракон единственного всадника-гнома. Веза — слово из диалекта Земли Огня, откуда я родом. Оно означает стремительный.

Идо прыжком вскочил Везе на спину, и тот в шутку принялся брыкаться. Он старался вышибить гнома из седла, но тот как приклеенный сидел у него на хребте. Наконец Веза сдался.

— Знаю, знаю, главный всегда ты, — шутливо сказал гном, звонко похлопав дракона ладонью по боку. Затем обратился к Ниал: — Я хочу, чтобы сегодня ты его покормила. Еда там, в конце.

Ниал оробела. Она еще помнила, как Гаарт однажды чуть не поджарил ее своим огненным дыханием. Девушка словно окаменела, глядя то на Идо, то на Везу.

— Смотри, если ты боишься, он даже не даст тебе подойти. Ты должна заставить его себя признать. Дракон признает тебя лишь в том случае, если посчитает, что ты этого достойна. Хорошенько обдумай это к тому времени, когда прибудет твой дракон.

В углу стойла стоял ряд тележек, заполненных кусками окровавленного мяса.

Ниал взяла одну из них и подкатила к нише, в которой жил Веза, но дракона, казалось, совсем не интересовала еда. Он продолжал подозрительно наблюдать за девушкой, недовольно раздувая ноздри.

Ниал не знала страха в сражении и не испугалась, даже когда впервые в жизни встретилась лицом к лицу с фаммином. Но сейчас она действительно боялась.

Идо наблюдал за ней сложа руки.

— Ты должна успокоиться. Как в сражении. Дай ему почувствовать, что ты уверена.

Ниал сглотнула и сделала несколько шагов вперед.

Глухое ворчанье Везы переросло в громкий рык, когда девушка попыталась подойти еще ближе.

Ниал остановилась. Она была в ужасе.

Веза приподнялся на задних лапах и приготовился к атаке. Казалось, он уже был готов наброситься на Ниал.

— Не бросай тележку — ты должна поставить ее у него под носом.

И Ниал сделала шаг, потом другой, еще один, еще, хотя Веза уже вытянул вперед одну лапу и фыркал громче некуда. Решив, что дракон уже достаточно близко, Ниал оставила тележку и быстро отошла назад.

— На первый раз с тебя хватит.

Идо подошел к Везе.

— Бедный, бедный мой дракон, — сказал нараспев гном, похлопывая Везу по морде.

К вечеру дождь закончился — как раз вовремя, Ниал смогла насладиться прекрасным закатом. Сидя у хижины, прислонившись спиной к доскам, девушка смотрела из-под прикрытых век, как солнце медленно опускается за деревья, и чувствовала себя счастливой.

Этот Идо оказался в конце концов не так уж и плох. И Веза был удивительным животным. Может быть, ее пребывание в лагере не будет таким уж бесполезным.

Внезапно послышались голоса.

Ниал инстинктивно прижала руки к вискам.

Огонь заходящего солнца вдруг превратился в горящий Салазар.

Ниал вновь увидела безжизненное тело Ливона. И сгорающего в костре Фена.

Ее голова буквально разрывалась на части.

«Нет, нет, пожалуйста!».

Идо вырвал ее из этого кошмара:

— Смелее, сегодня ты сделала то, что должна была сделать. А теперь пора есть.

Ниал пришла в себя, голоса исчезли.

Она с легкой душой последовала за своим учителем.

Следующие несколько дней прошли спокойно: по утрам Ниал тренировалась на мечах с Идо, днем пыталась сблизиться с Везой, а по вечером чистила оружие своего учителя.

Идо же, казалось, не слишком напрягался. Большую часть времени он проводил в своей хижине и лишь иногда улетал куда-то с Везой. Иногда он вместе с другими всадниками участвовал в совещаниях командования, в ходе которых они вырабатывали дальнейшую стратегию.