— Я последний медзельф во всем Всплывшем Мире, господин. В свою очередь осмелюсь предположить, что вы… гном?

— О, черт побери, хватит уже этих формальностей! Из-за тебя я чувствую себя дряхлым стариком. Расскажи мне о себе и объясни получше эту затею с учеником. А, найди где присесть. Где-то здесь должно быть несколько стульев. Они хорошо замаскированы, но точно есть.

Ниал огляделась и заметила табуретку, заваленную кучей тряпья. Села сверху, не потрудившись ее освободить.

— Ну? Так что там? Рассказывай, — подбодрил ее гном.

Ниал наконец решилась:

— Я из Академии. Неделю назад я прошла испытание боем и теперь должна закончить свое обучение. Меня прислали сюда, потому что в том сражении, где я участвовала, погибло двое всадников и нескольких других ранило. И поэтому… в общем… мое обучение поручили тебе. Кажется.

Идо слушал ее, выпуская из трубки клубы белого дыма. Потом гном стукнул себя по лбу:

— Ну конечно, битва при Терорне. Та самая, в которой погиб Фен, я прав?

Ниал кивнула.

— Так, значит, ты из Академии. Кто-то мне говорил о девушке, ставшей ученицей. Подумать только — я в это не верил! — Идо усмехнулся. — Но посмотрите-ка! Этот чванливый Равен позволил такое безобразие! Очевидно, все на самом деле изменилось. Ну, что говорить? Если честно, я не помню, чтобы кто-нибудь говорил мне о том, что у меня появился ученик. Возможно, да. Ну да хватит. Как тебя зовут?

— Ниал.

— Не похоже на имя медзельфа.

— Почему? Ты знал медзельфов?

— Нет, не совсем, — коротко отрезал гном. — Так откуда взялось это абсурдное имя?

— Мне его дал мой отец.

— Как давно ты учишься?

— Сколько себя помню — мой отец был оружейником. Потом, с шестнадцати лет, я тренировалась с Феном, а год назад поступила в Академию.

Идо пристально посмотрел на девушку:

— Мне жаль, что с Феном это случилось. Мы пару раз сражались бок о бок. Великий воин.

Ниал ничего не сказала.

Беседа превратилась в допрос. Ниал коротко отвечала на вопросы, а Идо старался узнать побольше об этой загадочной девушке.

— И таким образом ты продержалась весь бой.

— Кое-кто говорит, что я хорошо сражалась.

— Это не что иное, как простое везение. Я видел, как многие отважные молодые ребята погибают в своем первом бою, парни, которым прочат светлое будущее. Отличные ребята. — Идо выбил трубку, шумно стуча ею об изголовье кровати. — В конце концов, мы все время выживаем благодаря удаче. На поле боя смерть играет в кости с судьбой каждого из нас.

Ниал обидела эта беседа, но она ничего не сказала.

Сама ситуация казалась девушке абсурдной. Этот маленький человечек, сидевший перед ней, эта комната в полном беспорядке… Все было не так, как она ожидала.

— Послушай, сегодня вечером можешь заниматься своими делами. Прогуляйся по лагерю, если хочешь. Я тем временем переговорю с командованием и найду тебе место, где спать. А теперь иди.

Девушка вышла из хибары с чувством облегчения.

Пока Ниал бродила по лагерю, Идо бегом бросился к военачальнику.

— Вы что, с ума сошли?

Неглар, главный в крепости, был абсолютно серьезен.

— Нет, Идо. Это твоя ученица.

— Слушай сюда. У меня не может быть учеников, тем более таких, как эта… девчонка! И если Равен считает, что я с этим смирюсь… значит, у него помутнение разума!

— Я не знаю, что тебе сказать, Идо. Медзельфа будет твоим первым учеником. Я не поговорил с тобой об этом раньше, потому что знал, как ты будешь реагировать. Ты же знаешь, обратного пути нет.

— Проклятый Верховный Главнокомандующий! Он хотел убить двух зайцев одним ударом! Навязал мне эту гирю с острыми ушами и таким образом убрал с дороги двух неудобных ему людей. Он и впрямь загнал меня в угол…

Идо вернулся в свое жилище. Он был в ярости — сама идея, что у него будет ученик, ничуть ему не нравилась. Идо был единственным Всадником Дракона из народа гномов. Долгое время он искал и наконец нашел свое место в этом войске… а теперь все вдруг изменилось! К тому же, черт побери, медзельфа! Эта история никогда не закончится?

Гном думал, что делать дальше. О том, чтобы отправить ее обратно, не могло быть и речи. Равен был не из тех, с кем стоило шутить.

По правде говоря, эта девушка его заинтересовала. Хотя находиться с ней рядом было опасно.

А с другой стороны, почему бы и не взять ее в ученики? Это могло быть забавно.

Девушка показалась Идо решительной. У нее в глазах был странный огонь. Может быть, боль? Как бы то ни было, его это заинтересовало. Наверное, важнее было определить, что она за человек, и решить, стоит ли ее учить. В худшем случае он мог бы постоянно ей повторять, что она недостаточно хороша для того, чтобы продолжать обучение.

Идо отправился искать медзельфу, и это оказалось нелегким делом. Наконец он увидел Ниал, седевшую на стене у опушки леса.

— Тебе нравится одиночество.

Это был не вопрос.

Ниал обернулась.

— Пойдем ужинать, скорее.

Ниал последовала за гномом, так ничего и не сказав.

Ужинали в тишине, в огромной палатке, служившей столовой для всего лагеря.

Когда возвращались в лачугу гнома, Ниал заметила арену — огромную круглую площадку с утрамбованной землей. Вокруг стояли деревянные трибуны. Из темноты выступали очертания поилки для драконов.

Ниал остановилось, Идо невозмутимо продолжал идти вперед.

— Когда доставят моего дракона? — спросила девушка.

Это были ее первые слова за последние несколько часов.

Идо остановился и пригладил бороду:

— Твоего дракона? Не имею ни малейшего понятия.

Когда Идо указал ей на кровать, Ниал удивленно на него посмотрела:

— А ты где будешь спать?

— Не волнуйся. Я поставил себе койку в прихожей.

Ниал покачала головой:

— Нет, это твое жилище, и это твоя кровать. Всадник здесь ты, а я ученик. Я буду спать в прихожей.

— Это не обсуждается. Для гнома гостеприимство превыше всего.

— Но…

— Никаких но, ученица. Это приказ.

Идо ушел, захлопнув за собой дверь.

Ниал осталась одна. Она сняла одежду, подумала о том, что завтра было бы неплохо ее постирать. Потом села на кровать. Девушка пару раз подпрыгнула на матрасе — она уже сотню лет не спала на нормальной кровати. Ниал вытянулась, положила рядом собой меч и закрыла глаза, наслаждаясь мягкостью матраса.