— Убери руки, ты! Это мой дракон, и я прихожу к нему когда захочу. Кто тебе приказал его приковать?

— Если это твой дракон, девочка, заставь его подчиняться! Я его приковал, потому что он хотел сбежать!

На крики сбежалась толпа.

Идо шумно пробирался через собравшихся солдат и всадников.

— Что, черт побери, здесь происходит? — спросил гном.

Ниал была в негодовании.

— Я пришла посмотреть на своего дракона и нашла его прикованным. Я хочу, чтобы его освободили!

— Это не твой дракон и ни чей-либо еще, сколько раз я должен тебе это повторять? И если он привязан, значит, на это есть причина. Пойдем. — Гном потащил ее прочь. — Никогда больше так не рискуй, понятно? Ты не воин, не всадник, ты никто! Ты должна меня слушаться, или ничему не научишься.

— Я… Я пошла туда, чтобы тренироваться! Разве ты не этого хочешь? Я не нарушила ни одного приказа!

Идо остановился и посмотрел Ниал в глаза. Его взгляд не принимал возражений.

— Не шути со мной, девушка! Я твой учитель. Мне решать, когда тебе идти и когда не идти к Оарфу, понятно?

Ниал была вынуждена покориться.

Когда они с Идо пришли на арену, со свинцового неба упала замерзшая капля воды.

Оарф был прикован цепью к большой свае, вколоченной в землю. Ниал была в бешенстве — она не могла видеть его таким, ее дракон должен был быть свободным! Девушка стремительно направилась к животному, но Идо ухватил ее за полу мантии и заставил сесть на трибуну. Гном встал перед ней и заглянул в глаза.

— Запомни, что Оарф тебе не принадлежит, Ниал. Если ты справишься, он будет твоим другом, ни больше ни меньше. Дай Оарфу почувствовать, что ты ему доверяешь, и он доверится тебе. Ты сама должна найти способ завоевать его доверие. Ты чувствуешь, что готова?

Ниал кивнула.

— Хорошо. Тогда начнем.

Ниал встала и направилась к дракону. Но на середине пути она круто повернула и пошла к поилке.

— Эй! Куда ты идешь? — заорал Идо.

— Доверься мне! — прокричала в ответ Ниал, даже не повернувшись.

Подойдя к фонтанчику, она сняла мантию.

Было холодно, но девушка, казалось, этого не замечала.

Ниал скомкала накидку и бросила ее в воду. Когда материал промок, девушка вновь надела ее на себя и накинула капюшон.

Она, дрожа от холода, снова направилась к Оарфу.

Арена огласилась драконьим рыком.

Но Ниал продолжала идти вперед.

Оарф взревел изо всех сил, раздраженный дерзостью этой девчонки.

Ниал приближалась.

Бестия пыталась порвать цепь.

Девушка остановилась в двадцати шагах от Оарфа.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

Почувствовала, о чем он сейчас думает.

Ненависть. Страх. Одиночество.

Оарф неожиданно изверг мощное пламя. Огонь был совсем рядом с Ниал, но она не отступила ни на шаг. Закутанная в мокрую мантию, медзельфа стояла как статуя.

— Кто-нибудь, ущипните меня… — пробормотал Идо.

Дракон дрогнул. Пламя начало терять мощь, затем и вовсе исчезло.

Ниал продолжала смотреть ему в глаза.

Оарф будто бы говорил с ней.

Он не хотел больше иметь ничего общего с этими ничтожными созданиями, убивающими друг друга. Оарф всех ненавидел. Они превратили эту великолепную землю в обитель смерти.

Они забрали жизнь у его друга.

И Ниал он тоже ненавидел. Да, он ее ненавидел и был готов убить.

Пламя опять вырвалось из пасти дракона.

Ниал почувствовала, как жар быстро сушит мантию, но не сдвинулась с места — без Оарфа все, что она делала до сих пор, теряло смысл.

Жар становился сильнее. Вокруг них капли дождя испарялись, не успевая даже упасть на землю.

— Я не сдамся, ты понял? — заорала Ниал. — Ты не видишь, что мы с тобой одинаковые? Я тоже потеряла своего учителя, я тоже ненавижу этот мир!

Дракон продолжал извергать огонь.

Ниал почувствовала, что у нее вот-вот сгорят брови. Крошечные язычки пламени лизали края мантии.

— Признай меня!

Жар был нестерпимым.

— Согласись сражаться вместе со мной! — в последний раз крикнула Ниал.

Голова шла кругом. Ей не хватало воздуха. «Вот. Все кончено». Ниал упала на одно колено.

Тогда Оарф прекратил извергать огонь.

Дракон какое-то время постоял над девушкой, потом ушел к краю арены.

Идо отнес медзельфу в лазарет — красивое каменное здание.

Если не считать нескольких небольших ожогов, Ниал была в полном порядке — только смертельно устала.

Пожилая знахарка обработала ожоги прохладной мазью, пахнущей травами. Потом Ниал уснула.

Она проснулась лишь поздним вечером. Девушка едва успела прокрутить в памяти все, что с ней случилось, когда увидела приближающегося к ее койке Идо.

Ниал решила, что учитель в ярости, но гном был невозмутим.

— Злишься на меня?

— Нет. Это был красивый поединок. Проблема в другом.

— В чем? — Ниал удивленно смотрела на учителя.

Идо уселся на табуретку возле койки медзельфы.

— Это проблема стратегии и случая, Ниал. Твоя идея была хорошая, но результат получился отвратительный.

— Я не…

— Тихо. Слушай меня. На войне каждый раз, прежде чем что-то предпринять, нужно оценить свои шаги. Войско состоит из людей, каждый из которых — элемент, необходимый для победы. Жизнь всадника более дорога для войска. Всадник — это полководец, и от его действий зависит судьба многих солдат. Если он умирает, чаще всего вместе с ним гибнут и те, кем он командует. Поэтому каждый должен заботиться о своей жизни, ведь от этого зависит судьба тех, с кем он сражается. — Идо раскурил трубку и глубоко затянулся. — Нет ни малейшего смысла кончать жизнь самоубийством — от этого никому лучше не станет, и уж тем более тому, кто умрет. Хороший воин делает лишь то, что ему приказывают, и если берет инициативу в свои руки, должен знать свои возможности и думать о последствиях. Сейчас же твои действия были бесполезными и опасными, ты не знала своих возможностей и глупо рисковала жизнью.

Ниал смертельно обиделась. Она села на кровати.

— Я знала, что делаю!

— Нет, не знала. О чем ты думала, когда заворачивалась в мокрую мантию? Было ясно, что ты долго не продержишься, но ты все равно на это пошла. — Идо невозмутимо затянулся. — Может быть, какой-то хвастун сказал тебе, что настоящий воин не боится смерти. Нет ничего глупее. Воин такой же человек, как все остальные, — он любит жизнь и не хочет умирать. Но он не дает страху захватить себя и поэтому понимает, когда нужно умереть и когда смерть бессмысленна. Вот кто такой воин. А ты ради чего рисковала? Ты так нахально вела себя с драконом, который тебя не признает, чтобы я тебя оценил? Мне этот поступок не кажется ни умным, ни нужным. Это просто глупо.