Шадор попытался связаться с кураторами первого и шестого звеньев. Ему никто не ответил, словно такой частоты и не существовало. После нескольких безуспешных попыток он вызвал Харлада. К счастью, тот откликнулся:

– Капитан… – Канал изобиловал помехами.

– Что там у вас происходит? Где «серые капюшоны»?

– Тут полная неразбериха… На планете зафиксировали вспышку… В эфире чехарда… Погодите немного, кэп, я с вами свяжусь.

Боцман отключился, а Шадор внезапно понял, что все прекратилось. И головная боль, и лихорадка, выкручивающая нервы. Тяга исчезла! Означало ли это… Он посмотрел на киберов. Они не шевелились и безмолвствовали, будто неживые.

Комьюните засигналил точкой. Доктора требовали разъяснений.

– Что за каракатица, Рерих?! Я-я тут смешивали, и вдруг… Свет вырубило!

– Спокойствие и терпение, скоро все будет, техники работают.

– А за неправильные пропорции кто ответит? А если я-я кого-нибудь отравлю? А вдруг я-я оперировали?

– Не валяйте дурака, – раздраженно бросил капитан. – Для аварийных случаев предусмотрен экстренный код и дополнительный источник питания.

И он решительно заблокировал доков, на время. Некогда ему с ними объясняться. Вот-вот Харлад…

Черт! С одной стороны, Шадор испытывал облегчение, а с другой… Раз тяга исчезла, плакали его анализы. Придется ждать следующего проявления. А это отодвигало разгадку тайны на неопределенный срок.

В течение получаса системы крейсера были восстановлены. Энергия вновь полноценно передавалась по коммуникационным линиям корабля, как по переплетениям жил исполинского левиафана. И тогда с Шадором вновь связался боцман:

– Никто из десанта не выжил. Их накрыло взрывом, кэп.

И переключил капитана на новостной канал. Шадор спроецировал изображение в воздух, и посреди рубки в столбе света возникла проекция – бледная дикторша с красными пятнами на скулах взволнованно вещала: «Взрыв прогремел в… Гигантский кратер на месте главной оранжереи… Выдвигаются разные версии – вмятина от метеорита, всплеск магмы, террористический акт… По предварительным данным, погиб директор оранжереи и несколько охранников, взрывной волной выбило стекла и сорвало крыши у близстоящих домов, повалило деревья… И это пока все, что нам известно… Нет, постойте, только что поступили новые сведения. Один из садовников возвращался со смены домой… Сам он чудом выжил, потому что спустился в подвал своего дома за самогоном… Ранее заметил подозрительных личностей и опознал в них «Серые капюшоны». Они дрались с местной группировкой «Золотых клинков». Бандитские разборки? Могло ли это послужить причиной катастрофы такого масштаба и…»

Шадор резко прервал трансляцию и скомандовал Харладу:

– Убирайтесь оттуда! Быстро! Следуйте на ближайший рынок-базу, передаю координаты, встретимся там.

После чего капитан сообщил остальным:

– Задание выполнено. Все погибли. Дану, проложи курс.

Старпом устремился к пульту навигации, а капитан замер, невидяще глядя куда-то в пространство, и произнес, ни к кому не обращаясь:

– Два КуКа… И это только первая операция.

Случайность или нет, но впереди еще две. И на одну из них придется отправить Энн. Он должен выяснить, почему это произошло… А до тех пор нельзя посылать ее туда. Пусть бешеная тяга хоть истерзает его, но он не может отправить Энн на смерть. Только так он сохранит ее…

«Я обязан выплатить долг ее отцу и своему другу».

– Зря вы не позволили мне, капитан, – слова Эннибет резанули ножом, отсекая всякую надежду на понимание.

– Приказы не обсуждаются и не оспариваются, кадет, – отрезал Шадор и спустился с мостика. – Вы мне еще понадобитесь. Жду вас сегодня на ринге, после отбоя. Вы знаете – зачем.

– Так точно, капитан, – бесстрастно козырнула Энн.

– Кураторы второго и четвертого звена – дежурите в рубке. Остальные – вольно. Дану, мостик твой, командуй старт.

– Есть, капитан!

– И объявите по крейсеру вечер скорби и минуту молчания. Пусть куки почтут память павших товарищей.

Дьявол! Даже останков нет, чтобы достойно проводить их в последний космический путь на звезды.

С Тезерионом Шадор связался уже из кабинета, отчитался о выполнении первого этапа и присовокупил к докладу:

– Не знаю, отразится ли это на статусе задания, но двоих из шести я потерял.

– Ничего, – на этот раз Тезерион не пожелал явиться в виде проекции лично, а засел у Рериха голосом в голове. – Издержки неизбежны…

– Издержки?! Я должен разобраться, почему они погибли.

– Главное, ты реализовал часть второго пакета. Прочее – всего лишь случайность.

– Случайность, ли?

– У тебя есть основания полагать обратное?

– Куки не взяли с собой настолько мощного оружия. Я сделал все, как ты велел, не привлекая внимания к КА.

– Так-так, Рерих, ты забываешь, что цель – не обычный человек. Он наверняка защищался и…

– Авторитеты КиК, по твоим словам, все такие… То есть потери неизбежны во всех случаях?

– Этого никто не знает, Рерих. Выполняй и не заморачивайся. Твое дело – второй пакет. Скоро ты почувствуешь новую тягу, будь начеку. Компасу нужно время, чтобы настроиться, и это произойдет в любой момент…

Голос Тезериона постепенно затих. Напрасно капитан снова и снова призывал его к ответу.

«Чертова каракатица!»

Шадор посмотрел на часы и отправился на ринг. До прихода Энн он собирался немного поупражняться с роботочучелом. Хотя бы потешит сержанта!

Этим вечером в спарринге с Энн капитан дрался с утроенной яростью, но кибер-девушка снова уделала Шадора. Ремешок он себе так и не вернул.

Неизвестный сектор необитаемого космоса, покинутая планета Крез, древний заброшенный храм-лаборатория высоко в горах на пике Нибиуса

В отверстие на потолке небо отсвечивало бордово-красным и набухало, подернутое порохом золотистых пылинок. А вид с террасы простирался до самых горизонтов туда, где линии ощутимо закруглялись и терялись в размытом свечении окантовки планеты…

Но он не для того явился сюда, чтобы любоваться мертвыми красотами некогда живого и гостеприимного мира. Он ждал, прислонившись к медному изваянию посреди круглого зала. Раньше это была тарелка древнего звездолета. Корабль сел на плоской вершине, предварительно сплющив макушку энергией сопел, да так и остался, а позднее лабораторию расширили вглубь горы, проделав ходы в спекшихся минералах, и возвели террасы по склонам. Это место было им домом множество гаков и лет… Теперь же пришелец с трудом вспомнил, что вместо фигуры вымершего астронавта в шлеме с окулярами очков тут возвышался мостик.

Он ждал… Долго. И они явились. Две мерцающие проекции. Ктуор узнал их, хотя они не встречались друг с другом десятками, сотнями лет и гаков. Когда-то они не разлучались. Все изменилось с тех пор…