– Дункан мертв, – голос Ктуора многократно усилился эхом, и это был единственный звук в царящей вокруг тишине.

– Нам известно, – откликнулись оба его собеседника. – Ты за этим позвал нас сюда?

– Чтобы предостеречь.

– Напрасно.

– Мы уже приняли меры.

– Вы готовы последовать за мной?

– Нет. Мы экранировали синтауры.

– Надеюсь, это поможет, пока что-то не прояснится.

– Или выяснится, что смерть Дункана – случайность.

– А может, он сам ненароком убился. С его-то тягой к разрушению…

Разрушение – обратная сторона созидания. Как ни крути.

– Как бы там ни было, заклинаю вас звездным светом… Будьте осторожны!

Проекции одна за другой испарились, а он задержался в пыльном безмолвии храма и похлопал статую первопроходца по окисленной ноге.

– Я скучал по тебе, Квентин.

Крейсер КА-11, где-то на пути следования в пересечении поясов по Q-пространству

После отбоя рувы зеленого взвода разбрелись по своим койкам, но почти никто не спал. Трудно после такого уснуть! Особенно тем, кто косвенно участвовал в операции. Возвращаться на крейсер, зная, что кто-то уже не вернется… А ведь в следующий раз это может быть кто-нибудь из твоих друзей и даже ты сам.

Гай отвернулся к переборке и хандрил, притворяясь спящим. Он не хотел ни с кем говорить. Даже с Сэмом. Да и тот куда-то ушел на весь вечер, отказавшись от ужина, а вернулся перед самым отбоем. И глаза у «мелкого» покраснели. Даже Бенси его не задирал. Джон вообще в каюте не появлялся, после посадки в ангаре его не видели. Наверное, где-то нес вахту. Ка-Таго медитировал, сидя на кровати, или молился какому-то своему ка-маргскому богу. Только Ярим еще не ложился. Он устроился за столом с блок-нотом и чатился в киберсети с нынешней подружкой из куков. Даже будучи рувом, Вжик своим привычкам не изменял.

Вжик: Не спишь?

КошКА: Нет.

Вжик: Скучаешь?

КошКА: Грущу…

Вжик: А-а… Вечер скорби.

КошКА: Это так ужасно!

Вжик: Поплачь. А я их не помню, но все равно не по себе.

КошКА: Жутко… Но хоть не мучились… У бригадира из первого девушка осталась. Рыдала не переставая, пока доки ей успокоительное не вкололи.

Вжик: Повезло, у Доргадов успокоительное что надо, глюки словит. Мне бы сейчас тоже…

КошКА: Ой, а у меня есть!

Вжик: Травка?

КошКА: Не, глюки. Лови! БарабашКА прислала *веселый смайлик*. Та-акой бред первокурсницы. Астросю.

На экране блок-нота высветился файловый конверт с пометкой: «Только никому!»

КошКА: Покайфуй перед сном, а я спать, глаза в кучку…

Ярим погрузился в чтение и поначалу кривился, мол, фу, слезы, сопли и девичья фигня, а потом втянулся. Персонажи были весьма узнаваемы. Ярим забылся и от души рассмеялся…

– Заткнись, головастик, – Бенси приглушенно заматерился, отвернулся к стенке, натянул на голову подушку и захрапел.

А Ярим почитал еще немного, давясь от смеха, вооружился стилом и, хихикая, переделал астросю в «астро-зю» под названием: «Похождения Звездного Цветка и ее космо-подружаек». Имя главного персонажа он не тронул, прекрасно зная, чей это ник в сети, а имена других героев изменил ради прикола. Так он развлекался до полуночи, пока не получил новое сообщение в чате.

Улисс: Привет.

Вжик: Приветик!

Улисс: Как дела?

Вжик: Да так…

Улисс: У меня для тебя сюрприз.

Вжик: О-у! Какой?

Улисс: С завтрашнего дня ты в экипаже кар-шприхтена.

Вжик: ЧЁ?!

Улисс: И это твое спасибо?

Вжик: Спасибо то есть… Но я же не просил!!!

Улисс: Так надо.

Вжик: Зачем?! Я не… не надо!

Улисс: Тебя выбрала киберсистема.

Вжик: *грустный смайлик*

Улисс: Шучу! Нет, серьезно.

Вжик: Мне и так неплохо!

Улисс: У тебя все получится.

И пока Ярим в замешательстве соображал, что ответить, невидимый собеседник удалился из чата.

Чертова каракатица!

Ярим раздосадованно стукнул кулаком по столу. Что же это? Плата за «вкусняшки»? Он же не стремился лезть в пекло, но за все надо платить. И тогда он решил игнорировать Улисса в кибер-чате. Вдруг тому вздумается снова проявить инициативу? Раньше ведь без него обходился. А поиграть найдет с кем. Да хоть со Снифом… Со Снифом? Хе-хе!

Ярим скептически хмыкнул.

Кстати!

Перелистнул блок-нот, задумчиво глядя на текст «астро-зю», покусал кончик стила и закончил последнее предложение. Хитро прищуриваясь, перечитал все еще раз, довольно ухмыльнулся и скинул сей опус Снифу и паре бывших приятелей из куков с пометкой «Поржешь – перешли дальше».

Так «астро-зю» Ярима и отправилось гулять по сети.

Затянувшийся штиль

Ка-Таго никогда прежде сплетнями не интересовался. Сыны Маргррина считали их уделом слабого пола и насмешливо именовали «сарафанным радио». И только здесь на КА ка-марг понял, что слухи порой могут стать сильнейшим оружием, убойнее синаптических торпед и способны полностью деморализовать противника. Вдобавок в Академии сплетни порой были единственным и вполне достоверным источником информации, хоть и с искажениями, но всегда, за исключением уж совсем бредовых, содержали надежно захороненное зерно истины, и если поглубже копнуть…

И Ка-Таго копал! Первым делом обдумал все, что узнал от разговорчивого медика. Простодушный Ларри великодушно поделился с ка-маргом любопытными фактами, которые, в свою очередь, узнал от санитаров, которых в прошлом семестре Ромеро вызывала к старпому, которому вроде бы поплохело, а на самом деле…

– Усыпляющий газ и нейротопс? – Ка-Таго «выколол на черепе» или, как говорили у дейгарцев, намотал на ус. – Так просто?

Не считая того, что нейротопс – наркотический препарат с побочными эффектами и запрещен в галактике.