- Глупости! – выпалила Её Величество. – Он не имел право рисковать собой из-за какой-то ущемлённой гордости.

- Для Кая чувство собственного достоинства крайне ценно. И он ставит его гораздо выше даже своей жизни. И знаешь, что я вижу за этим его, прямо скажем, не самым мудрым поступком? – он поймал её взгляд и только после этого продолжил. – Желание доказать своей любимой… той женщине, которая поставила его на колени, что она ошиблась.

И что удивило Кери больше всего остального, Эриол ничего ему на это не ответила. Несколько минут она просто смотрела пустым взглядом куда-то в сторону, а потом молча потянулась к стакану с настойкой и быстро выпила всё его содержимое.

- Что мне делать? – тихо проговорила она, поднимаясь с пола и направляясь к своей кровати. – С каждым днём всё становится только сложнее. Тучи сгущаются со всех сторон. Вертийцы явно что-то замышляют, Мардел делает всё возможное, чтобы остановить отмену рабства, на границах то и дело вспыхивают мелкие конфликты, в моём собственном дворце живут предатели, один из которых привёл на его территорию наёмников. И при всём при этом больше всего меня волнует Кай. Я не могу думать ни о чём больше… как бы ни старалась.

Она забралась с ногами на свою постель, жестом велев Кери отвернуться, принялась переодеваться в ночную сорочку.

- Может, - протянул он, вглядываясь в темноту ночи за окном, - стоит быть с ним немного мягче? Попытаться наладить отношения. Хотя бы прохладные. Ведь завтра вы станете одним целым.

- Я боюсь, что ритуал не свершится, - с каким-то надрывом в голосе призналась королева. – Ведь если на самом деле Кай не желает на мне жениться, то ничего не выйдет.

- Знаю, - кивнул Кертон. – Но вы маги, и вам всё равно придётся пройти именно через этот ритуал. По-другому нельзя. Он ведь для того и был придуман, чтобы не допустить браки по принуждению. У обычных людей всё проще.

- Да уж, - буркнула Эри. Она уже забралась под одеяло и благодаря начавшей действовать настойке, была почти готова отправиться в мир сновидений. – Даже не знаю, повезло им или нет. Может, мне поговорить с Каем перед церемонией?

- Лучше давай я, - ответил парень. – Хотя, мне кажется, что ты зря переживаешь. Всё пройдёт без накладок.

- Надеюсь, Кери.

Больше никто ничего не говорил. Он ушёл, а она всё-таки уснула. Но даже когда проснулась следующим утром, эти навязчивые мысли и сомнения никуда не делись. Они преследовали королеву за завтраком и во время последней примерки платья, и даже когда она привычно попыталась забыться в работе, продолжали кружить в сознании.К ней неоднократно заходил Артур, заверивший сестру, что Мадели чувствует себя почти хорошо и на церемонии будет выглядеть, как и положено счастливому жениху. Принц пытался уговорить Эри хотя бы сегодня оставить дела и отдохнуть, но она лишь отмахнулась.То же самое старалась ей внушить и Беллиса. Фрейлина несколько раз забегала в королевский кабинет, докладывая Эриол о последних приготовлениях к свадьбе и о прибывших гостях. А за час до церемонии просто молча вытянула невесту из рабочего кресла и утащила наряжаться.

- Красавица, - восхищённо твердила Белли, с самым довольным видом наблюдая, как на её королеве застёгивают последние крючки шикарного свадебного платья. – Просто фея из сказки! Ты такая милая в нём, - добавила она хихикая. – Кажешься такой хрупкой и нежной, что я даже теряюсь.

И только обращённый на неё недовольный тяжёлый взгляд синих глаз, заставил Беллису умерить своё красноречие. Но полностью сдержать язык за зубами всё равно оказалось выше её сил.

- И всё равно ты очень красивая, - продолжила фрейлина, рассматривая Эри.

Ей как раз собирались прикрепить к волосам цветы, но королева отмахнулась, взяла с подушечки свою церемониальную корону и с решительным видом водрузила её себе на голову.Почувствовав, что находиться рядом с Её Величеством не безопасно, две горничные, помогающие ей одеваться, поспешили раскланяться и уйти. Но не успела за ними закрыться дверь, как на пороге появился несколько озадаченный Кери.Увидев Эриол, он замер, как вкопанный, довольно бесцеремонно осмотрел её с ног до головы и лучезарно улыбнулся.

- Вы великолепны, Ваше Величество, - сказал он, наконец.

Вообще для него было довольно странно видеть королеву в платье, да ещё в таком нарядном. Обычно она надевала подобные наряды только ради балов и устраиваемых во дворце приёмов, но при этом всегда придерживалась строгого стиля. Она не позволяла себе глубоких декольте или пышных юбок. А вот сегодня почему-то решила нарушить это правило.

- Спасибо, Кери, - хмуро бросила она. А потом, состроив недовольное лицо, совсем не по-королевски плюхнулась в кресло и пробурчала: - Ненавижу рюши. И платья вместе с ними. А это всё ты, Белли, - она перевела взгляд на невозмутимую фрейлину и добавила: - Твоих ведь рук дело. Я бы в жизни это не надела, если бы у меня был выбор.

- Ну, извини, - картинно развела руками девушка. – Я хотела как лучше. Это ведь твоя свадьба, и ты должна быть там самой красивой.

Королева лишь фыркнула и снова посмотрела на Кертона.

- Ты по делу или просто зашёл поглумиться над моим внешним видом?

Этой фразой она будто вернула его обратно в суровую реальность. С лица Кери мгновенно исчезла улыбка, а в глазах появилось совершенно непонятное выражение.

- Я хотел кое-что тебе передать, - сказал он, подходя ближе и протягивая ей запечатанный конверт. Но встретив её вопросительный взгляд, пояснил: - В кабинете Мадели проводили обыск. Ничего важного не обнаружили, кроме разве что невероятного порядка. Он будто специально старался закончить все дела, чтобы тот, кто придёт на его место мог с лёгкостью во всём разобраться.

- Значит… - попыталась ответить Эриол, он её голос всё равно предательски дрогнул. И всё-таки она нашла в себе силы продолжить.– Он готовился к тому, что может умереть.

- Всё говорит именно об этом. Но с самим Каем я на эту тему пока не разговаривал.

Эри кивнула и, взяв из рук парня конверт, с удивлением прочитала на нём собственное имя.

- Это мы нашли в верхнем ящике его стола, - пояснил маг.

Она лишь кивнула и, взяв протянутый Беллисой нож для бумаги, вскрыла письмо. Внутри обнаружился лист, похожий на какой-то официальный документ, и две записки. Эриол осторожно взяла в руки первую и, пробежавшись по тексту глазами, лишь сильнее нахмурилась.

- Он не сомневался, что его убьют, - монотонно произнесла она, протягивая листок Кертону. – И мне даже кажется, знал, кто именно.

И пока ученик верховного мага изучал содержимое послания, того самого, которое прислали Мадели накануне и в котором были озвучены условия ультиматума, королева взяла в руки вторую записку. Вот она-то была адресована уже именно ей.

«Ваше Величество, - писал Кай, - если Вы это читаете, то я, скорее всего, уже мёртв. Прошу Вас, не судить меня строго, ведь я не мог поступить иначе. Я надеюсь, что когда-нибудь Вы сможете меня простить.Я бы очень хотел сказать гораздо больше, но не могу быть уверенным, что это письмо попадёт сразу к Вам, минуя зоркие взгляды ваших бдительных дознавателей. В конверте лежит моё завещание, составленное и заверенное по всем правилам. По нему, всё моё имущество, находящееся на территории Карилии, переходит Вам. Такова моя последняя воля.И ещё, Ваше Величество, прошу Вас передать девушке по имени Олли, что я люблю её больше жизни. Её и наших с ней детей»