- Ваше Величество, - сказал Кертон, протягивая ей руку, - пора.

Она молча кивнула, последний раз сделала глубокий вдох и уверенно шагнула к выходу.

***

В этот день в большом зале королевского дворца оказалось даже слишком многолюдно, что только сильнее раздражало и без того нервничающего Кая. Он стоял у одной из стен в компании совершенно спокойного Артура и то и дело поглядывал в сторону возвышения, где располагался королевский трон. По случаю проведения свадебного ритуала перед ним установили церемониальный постамент, украшенный золотой тканью. Именно там и должна сегодня свершиться судьба Великой Эриол и её главной головной боли по фамилии Мадели.

- Как рука? – как бы между прочим поинтересовался принц.

- Почти хорошо, - ответил Кай, который за всеми этими мыслями и думать забыл о собственной ране. – Но без твоего вмешательства было бы гораздо хуже. Так что, спасибо.

Артур лишь едва заметно кивнул и снова отвернулся в сторону входа, где как раз показался верховный маг в церемониальном одеянии.

- Зря ты нервничаешь, - бросил брат королевы, не глядя на своего собеседника. – На самом деле вы с Эри давно связаны. Это лишь формальность.

- Именно эта формальность вчера чуть не стоила мне жизни, - мрачным тоном отозвался Кай. – И знаешь ещё что, свадебный обряд у магов никогда не был просто красивой церемонией. Это полноценный ритуал, призванный связать души. Я где-то читал, что тот кинжал, которым делается надрез на ладонях, является ценнейшим артефактом. Их в нашем мире всего семь. Есть даже легенда, по которой эти светящиеся ножи были переданы людям богами несколько тысячелетий назад, и с тех пор даются в руки только очень сильным магам, и лишь ради благих целей.

- Похоже на сказку, - ответил принц.

- И, тем не менее, я бы не стал относиться ко всему этому, как к простому представлению, - добавил Мадели. – Ведь татуировки могут и не проявиться.

- Могут, - кивнул Артур. – Так что если не желаешь жениться на моей сестре, лучше скажи сразу.

Кай улыбнулся и отрицательно покачал головой.

- Я-то желаю. И ты даже не представляешь как сильно. Но… её мысли мне совершенно неизвестны.

Принц закатил глаза и усмехнулся.

- Скорее бы уже, - сказал он, глядя на Мардела, осторожно сжимающего в руках вышеупомянутый кинжал.

Будто услышав слова Артура, верховный маг дал Каю знак подойти ближе, а сам перевёл взгляд на большую парадную дверь, откуда должна была появиться королева. Как только Мадели занял место по правую сторону от постамента, в зале заиграла тихая ненавязчивая мелодия, и повисло долгожданное молчание. Все собравшиеся знали, что это означает начало ритуала и выжидающе уставились на вход в зал.Двери распахнулись бесшумно, и впервые без надлежащего объявления своего появления, в зал вошла Её Величество Эриол.

Сегодня, глядя на эту очаровательную синеглазую девушку в струящемся голубом платье, никому бы и в голову не пришло, что уже многие годы она своей твёрдой рукой управляет целым королевством. Ведь сейчас она казалась самым настоящим ангелом, спустившимся с небес, чтобы одарить людей своим божественным светом. И только царственное выражение на молодом лице и церемониальная корона на её голове, тонко намекали, что перед ними Великая Карильская Королева.Кай смотрел на свою невесту и не мог поверить, что эта красивейшая из женщин, идёт через зал именно к нему. Что через каких-то несколько минут их на веки свяжет нить божественного ритуала. И что больше она от него не спрячется, не отгородится, и никуда его не выгонит.

Эриол остановилась по левую сторону от верховного мага и, чуть наклонив голову, позволила ему снять с неё корону. Это тоже было своеобразной частью церемонии. Ведь вступающие в союз должны быть равны перед людьми и Богами, а бремя власти здесь только помешало бы.

- Ваши руки, - попросил Мардел.

Кай опустил обе ладони на подушечку, где до этого лежал ритуальный кинжал. Эри последовала его примеру. И в первый раз за прошедшие две недели, что Мадели провёл во дворце, королева подняла на него взгляд и посмотрела ему в глаза. И сейчас в них было столько самых разных эмоций, что он даже растерялся. Его сердце забилось небывало быстро и очень сильно, а в груди поселилась теплота.

- Ритуал будет исполнен, если решение добровольное и обоюдное, - донёсся до его слуха голос верховного мага, а через мгновение тонкое лезвие, светящееся зелёным, прошлось по их рукам, а на месте длинных порезов тут же показалась кровь.

В следующий момент Кай накрыл окровавленные ладони замершей Эриол своими и крепко сжал. Но лишь стоило им соприкоснуться, как внешний мир для этих двоих просто перестал существовать. Перед глазами всё поплыло, а по телу разлилось приятное тепло непонятной неги. Оно согревало, подобно мягкому весеннему солнышку, и казалось, охватывает всё пространство, наполняет собой каждую клеточку организма. И в этот самый момент Мадели почувствовал безумную необходимость приблизиться к своей невесте, а желание поцеловать её стало для него поистине непреодолимым.Всё так же, не размыкая рук, он осторожно обошёл постамент и легко коснулся губами чуть приоткрытых губ Эриол. И она приняла этот его поцелуй с таким трепетом, будто только этого и ждала все последние несколько столетий. Но стоило им коснуться другу друга, и та тёплая энергия, что до этого согревала их обоих, в одно мгновение слилась в один общий поток, навеки связывая два истинно влюблённых сердца. Переплетая их души и даруя своё божественное благословение.Кай целовал свою Олли так, словно они находились здесь одни, будто весь остальной мир был для него не важен. Он сам не понял, когда успел выпустить её руку и обнять, как вообще позволил себе столь крепко сжимать Эриол в своих объятиях.

Но и она сейчас ни капли себя не контролировала. Этот ритуал будто бы уничтожил все те мысленные заслоны и рамки, что вечно ограничивали её действия. Она просто отдалась этой энергии, волшебному теплу и воле своего любимого мужчины, который так трепетно прижимал её к себе. Ей казалось, что она парит в поднебесье на собственных крыльях, состоящих целиком из чистого счастья. И всё остальное стало совсем не важно, ведь рядом теперь был он. Её Кай.Когда спустя бесконечное количество времени, показавшееся Эри одним кратким мигом, Кай всё-таки отстранился и снова поймал её ладонь, она с ужасом обнаружила, что они снова вернулись в этот бренный мир, и стоят перед несколькими сотнями странно притихших гостей.

- Покажите ваши ладони, - мягким тоном проговорил Мардел, о существовании которого королева позабыла абсолютно.

И так как она до сих пор ещё не пришла в себя, Кай сам мягко развернул её кисть и продемонстрировал верховному магу отсутствие на ней следа от пореза. Рана на его руке тоже затянулась, будто её там никогда и не было. И уже одно это говорило о том, что ритуал прошёл успешно, но негласно существовала ещё одна особенность. Татуировки.

В этот раз Эри сама первая потянулась к запястью своего супруга и, легко сдвинув наверх его рукав, растерянно уставилась на проявившееся там изображение. Кай тоже с немым удивление взирал на рисунок, совершенно не зная, как реагировать на подобную шутку Богов.К счастью они стояли достаточно далеко от своих гостей, и никто из тех не мог рассмотреть, что же именно отпечаталось на запястьях молодожёнов. Потому что, судя по застывшему выражению лица Эриол, она этот момент ритуала афишировать уж точно не желала.Тогда, следуя традиции, Мадели тоже сдвинул вверх рукав её платья и уже не удивился, обнаружив там точно такое же изображение. Он, конечно, ожидал, что их брак может быть признан «союзом равных», но всё равно не был до конца в этом уверен. А уж того, что Боги решат преподнести им такой своеобразный сюрприз, даже представить не мог.