– Ну да, ну да.

– Я стараюсь делать все возможное.

– Старайся лучше. Ты же знаешь, я не люблю, когда меня разочаровывают.

Виктор вышел из лаборатории и впервые унес с собой чувство недоверия к человеку, которого знал не один десяток лет, которому безоговорочно верил.

***

Виктор поднялся на седьмой этаж.

У его комнаты стоял охранник, приставленный к Нелли. Отпустив его, Виктор вошел внутрь. Нелли сидела в углу у шкафа, обхватив колени.

– Зачем ты так с нами? – всхлипнула она, не поднимая головы. – Что мы сделали? Кто мы? Просто мошки! Мы ничто в твоем мире. Чем мы тебе помешали?

Виктор засунул руки в карманы брюк, подошел ближе.

– В мире все взаимосвязано. И как знать, что может изменить всего лишь одна маленькая мошка.

Когда он присел на кровать, Нелли подняла голову. Даже с размазанной тушью по щекам она была прекрасна. Виктор привык, что она есть в его жизни. Непокорность; внутренняя сила, так удивительно сосуществующая со слабостью; женственность, переплетенная с холодностью – все это невероятно притягивало его.

– Отпусти ее, пожалуйста, – прошептала Нелли.

Виктор молча смотрел на нее – такую уязвимую.

– Пожалуйста, – повторила она, давясь слезами.

Виктор ждал. Он не сомневался: Нелли сама придет к правильному решению.

– За все нужно платить по счетам, я знаю, – с трудом выговорила она. – Какова плата за ее свободу?

– Ее свобода не продается.

Нелли поднялась, поправила платье. Прямой взгляд, легкая усмешка. Характер гордой львицы.

– У всего есть цена, – с вызовом сказала она.

– Ты хорошая ученица. – Виктор встал, подошел к Нелли и тихо спросил: – На что ты готова ради подруги?

– На все. Убей меня, если хочешь. Мне все равно.

Виктор погладил ее по щеке кончиками пальцев. Нелли, впервые за все месяцы, не превратилась в фарфоровую статую – мило, хоть и, несомненно, наигранно, улыбнулась.

– Мне не нужна твоя смерть. Я хочу твою жизнь.

– Она и так твоя, ты давно ее забрал, – усмехнулась Нелли.

Виктор заправил светлый локон ей за ухо. Бриллиантовые серьги, которые он привез из Италии, игриво блеснули на мочках.

– Я не хочу отбирать. Это не сделка, а воровство.

– Ты хочешь заключить сделку? Тебе нужна моя душа?

Аналогия с дьяволом понравилась Виктору. Он улыбнулся.

– Можно и так сказать. Отдашь?

Красивые карие глаза наполнились слезами. Нелли зажмурилась, и стеклянные капли, одна за другой, заскользили по щекам. Виктор любовался ею, терпеливо ждал. Он не сомневался, каким будет ответ:

– Забирай.

***

"Тук-тук, тук-тук".

Нелли казалось, что стучат не ее каблуки, а секундная стрелка.

"Тик-так, тик-так".

Отсчет до… до чего? До конца? Но он ведь давно наступил! Когда-то она думала: хуже быть не может.

Нелли дрожала, но старалась не показывать, что напугана. Виктор молча шел рядом. Ей хотелось повернуть голову, ухмыльнуться, спросить: доволен ли он победой.

Каждый день начинался с пробуждения горя и вины, но Нелли находила силы прожить его. Она поклялась себе: держаться изо всех сил, пока не выпадет возможность сказать ребятам, как сильно она жалеет о своем поступке. Они должны знать!

Алиса передаст им, и все закончится.

Вот только отпустит ли Виктор ее, как обещал? Тимура в свое время ждала другая участь. Если бы мама Эллен не помогла ему вовремя, живым территорию Института он не покинул бы.

– Почему я должна верить, что ты не прикажешь проследить за ней? – спросила Нелли, не отрывая взгляда от начала коридора. Спуск в подвальные этажи был уже близок, и сердце все тревожнее колотилось в груди.

– Ты не должна, но другого выхода у тебя нет. Слежки не будет.

– И ты вот так просто оставишь ребят в покое?

Нелли понимала, что где-то должен быть подвох. Виктор ничего не делает просто так. Во всем есть выгода. Всегда.

– Обещаю, я их не трону, если они исчезнут и оставят попытки добраться до Эллен.

Нелли вздохнула.

– Они не исчезнут.

– Значит, я буду иметь полное право отменить обещание, дорогая, – в его голосе отразилась ядовитая радость.

– А как же месть? Ты так горел желанием убить всех до одного. С чего вдруг дашь им шанс уйти?

– Считай это моим свадебным подарком тебе.

Нелли резко остановилась, с ужасом взглянула на Виктора. Тот рассмеялся.

– Да шучу я. – Он легонько стукнул Нелли по носу. – Я говорил, как ты неотразима, когда боишься?

На гладко выбритых щеках появились ямочки, в карих глазах заблестело удовольствие. Нелли ненавидела, когда Виктор вел себя с ней как озорной мальчишка. Казалось, это их сближает против ее воли.

Он приобнял Нелли за талию и потянул за собой дальше.

– Но хочешь, я открою тебе секрет?

Нелли покосилась на него. Его приподнятое настроение пугало ее.

– Даже если они уедут и забудут про свои геройские штучки, им не уйти от возмездия. Мне не надо их выискивать, чтобы убивать. Оружие уже среди них. Если они не попадутся мне раньше, оно выстрелит в любом случае.

Нелли покрылась мурашками. Уж больно торжествующим тоном Виктор выдавал свои секреты. Несомненно, ребятам грозила опасность. Но какая, Нелли не поняла.

Они спустились на последний этаж. В конце помещения, за стеллажами с ящиками, оказалась железная дверь. Нелли боялась увидеть, что она скрывает. В Институте столько комнат, а Виктор запер Алису в подполье! Нелли была в одной из подвальных тюрем и до сих пор помнила мерзкий запах сырости и холод земли.

Но вопреки страхам, она не увидела внутри ничего устрашающего. В освещенном помещении было тепло и уютно.

Алиса лежала на одной из кроватей. Увидев гостей, она поднялась и закрыла живот руками. Нелли показалось, что она защитила свое дитя не только от Виктора. От торопливого взгляда подруги ей стало так омерзительно! Захотелось сбросить с себя шикарное платье и драгоценности, растрепать волосы. Раньше она мечтала о роскошной жизни, теперь – ненавидела!

– Я думал, вы лучшие подруги, – хмыкнул Виктор, – что как не родные?

Нелли несмело пошла вперед, боясь встретить неприязнь и отчуждение Алисы. Но подруга улыбнулась и шагнула навстречу. Нелли с облегчением заключила ее в долгожданные объятия.

– Я решила, ты прошла очищение, – шепнула Алиса.