— Пусть вам это не мешает, элья Ларна, попробуйте представить внешность Повелителя. Если бы все знали, как он выглядит, данный этап не имел бы смысла.

А сейчас имеет?! Зачем мы должны рисовать… Рэнтора?!

Сегодня мы с принцессами были на редкость единодушны: бросали друг на друга озадаченные взгляды и с ужасом смотрели на холст перед собой. Но все, так или иначе, взяли в руки кисти-палочки, и…

— Орма, — шепнула я притаившейся на платье змейке, — что мне делать?!

— Рис-с-совать, — тут же отозвалась она, и в ее голосе прозвучало ехидство.

— ЧТО?!

— А ты как думаеш-ш-шь?

Я едва не застонала.

— Ну помоги, пожалуйста! Ты можешь призвать воду Проклятого моря?

Змейка ответила не сразу, а я занервничала.

— Зачем тебе?

— Хочу поразить господина Распорядителя ужасной картиной! Тогда он отправит меня домой!

— Ладно, — хмыкнула Орма. — Не с-с-сопи, помогу.

Я радостно кивнула и, поудобнее перехватив «кисть», приступила к «рисованию». Наверное, очень увлеклась…

— Ты холс-с-ст проткнеш-ш-шь, — недовольно зашипела змейка. — А я пытаюс-с-сь с-с-сконцентрировать магию!

— Извини…

В следующее мгновение с кончика импровизированной кисти сорвалась темно-синяя, почти черная, струя воды, и на холсте проступили очертания будущей картины. Я отключила все эмоции, стараясь не мешать змейке, и огляделась. Нас поставили так, чтобы мы не видели работы друг друга, однако принцессы, похоже, были довольны результатом своего труда. Они упорно выводили на холстах что-то шедевральное, когда как я просто отдалась во власть магии Ормы.

Через четверть часа картина была закончена. Я смотрела на нее с ужасом, никогда по собственной воле не нарисовала бы ничего подобного! Высокий плечистый мужчина — это все, что можно было счесть привлекательным на моем рисунке. «Повелитель» выглядел как глубокий старик с испещренным морщинами и шрамами лицом, узловатыми пальцами и редкими волосами. Меня никогда не отталкивала старость — я обожала тонкие лучики в уголках бабушкиных глаз, и даже глубокие морщины, бороздившие добродушное лицо, ничуть не портили внешность бабули. Но человек, изображенный на картине, не вызывал ничего, кроме отвращения. Может, все дело в тяжелом, злобном взгляде абсолютно черных глаз, напоминавших провалы?

Отвернулась от картины и выдохнула — надо же, на что способна магия Проклятого моря! Спустя пару секунд я отошла от шока, вызванного вроде как собственным творчеством. Зато мысленно порадовалась — сейчас меня точно исключат!

Я отняла палочку от холста, а вслед за мной так поступили и остальные принцессы. Рэнтор, все это время стоявший поодаль со скрещенными на груди руками, направился к ближайшей претендентке.

— Элья Дарина, интересный образ. Правда, боюсь, такими объемными формами Повелитель похвастаться не может.

Он забрал ее рисунок и свернул его в свиток, не обращая внимания на заламывающую руки наследницу Королевства земли. Мне показалось, что она проиграла.

— Элья Бриста, вижу, вы старались, но цвет волос подкачал. К тому же Повелитель не носит красное.

Принцесса огня вздрогнула и даже слегка отшатнулась. Но Рэнтор не обратил на это внимания, шагнув к следующей картине.

— Элья Илина, поверьте, тщедушностью Повелитель не страдает, да и волосы до талии не жалует.

На побледневшую принцессу было жалко смотреть. Но не исключат же ее, в самом деле?!

Но удивило меня другое: ни одна из принцесс не изобразила Рэнтора. А ведь подозрения о том, что он — Повелитель, озвучивались на единственном совместном ужине. Похоже, за претенденток поработала магия и нарисовала идеал своего королевства. У всех, но не у меня…

Самое главное — Рэнтор никому не сказал, что они не прошли второй этап отбора, значит, это всего лишь мелкие замечания с его стороны. Ну ничего, сейчас исправим.

Господин Распорядитель смотрел на мое полотно не меньше минуты, я даже занервничала, ожидая его вердикта.

— Элья Ларна, вы… — пробормотал он, не отрывая взгляда от рисунка. — Очень неожиданно.

Без лишних слов Рэнтор сгреб лист с моим сомнительным творчеством и свернул его в рулон. Не поняла?

— А еще что-нибудь скажете?

Ну отправь меня домой! Пожалуйста!

— Я все сказал, элья Ларна, — невозмутимо ответил он, а затем повысил голос. — Наслаждайтесь отдыхом — следующий этап отбора состоится через несколько минут.

И это все?!

Я не выдержала и схватила Рэнтора за руку чуть выше локтя. Да, наверняка серьезно нарушила этикет, но ответ мне был просто необходим!

— Вы никак не прокомментировали мой рисунок, эл Рэнтор.

Принцессы зашушукались, а Распорядитель перевел удивленный взгляд с взятой в плен руки на мое лицо. Его губы сжались в тонкую линию.

— Я не обязан этого делать, элья Ларна. Отдыхайте и готовьтесь к следующему соревнованию.

Мягко освободившись из моего слабеющего захвата, он направился к выходу из зала. И как это понимать?! Я проиграла или снова попала в фаворитки? Нет, последнее вряд ли. Ведь вряд ли?!

— Впечатлилс-с-ся, — тихо хихикала Орма, пока я ловила недовольные взгляды, прожигающие меня насквозь. Опять я впереди всего Эритана!

— Не смешно! Думаешь, он исключит меня из отбора?

Змейка ответила не сразу.

— А ты точно не хочеш-ш-шь за него замуж? Рэнтор хорош-ш-ш.

— А он точно Повелитель?

— Не знаю…

Раз не знаешь, зачем задавать провокационные вопросы? Хватит с меня тайн! Но как же интересна реакция Рэнтора… Почему он так отреагировал на мой рисунок?

Едва я обессиленно плюхнулась в одно из кресел, ко мне подбежала Арита с бокалом воды, и я жадно выпила все до последней капли. Умеет Повелитель мозг выносить… Правда, я тоже отличилась, хотя, по моим чаяниям, он должен был немедленно удалить меня с турнира. Но не сделал этого… почему?

— Что вы нарисовали на холсте? — полюбопытствовала камеристка.

Я запнулась, и за меня ответила Орма:

— Ш-ш-шедевр!

Едва было начавшийся разговор пришлось прервать — в зал вернулся Рэнтор, и все претендентки, в том числе и я, вытянулись в струнку. Вот как у него так получается? Воздействует одним своим видом.

— Надеюсь, вы уже отдохнули, эльи.

Еще и издевается. Само собой, мы и не перенапрягались, но, как показалось, эмоционально были вымотаны все, особенно после его насмешливых замечаний.

— Прошу следовать за мной. Третий этап отбора начинается, — отчеканил он, скрываясь в коридоре.

Боги и богини Эритана, что ты на этот раз придумал, Рэнтор?!