Мне выпало стоять рядом с Дариной. Она повернула голову и улыбнулась, а затем шагнула ко мне и с чувством шепнула: «Спасибо тебе». Я даже не сразу догадалась, за что она меня благодарит, а потом вспомнила, как во время пожара отдала ей мокрую тряпицу. М-да, помощь между претендентками явно не принята.

— Эльи, рад видеть вас в добром здравии.

Я нервно сглотнула, заметив Рэнтора, и быстро опустила ресницы. Распорядитель медленно обвел взглядом всех нас, но не стал задерживать внимание ни на ком. Принцессы нестройно ответили на приветствие, и я к ним присоединилась.

— Вы знаете, что сегодня состоится первый этап отбора, и три принцессы отправятся со мной во внутренний двор Нижнего замка. Также, полагаю, ни для кого не секрет, что принцесса Ваттена, — он кивнул на меня, а я сжалась, — не участвует. Но в любом случае ваше согласие подтвердить необходимо.

Он повернул голову влево и кивнул кому-то. Четверо слуг, не мешкая, вышли из тени и вынесли в центр зала невысокий мраморный столб, который венчала полупрозрачная сфера размером с апельсин. Внутри абсолютно гладкого стеклянного шара клубился то ли дым, то ли пар, вспыхивая яркими серебристыми искорками. Зрелище завораживало.

— Каждая из вас должна приложить руку, тем самым вы подтвердите ваше согласие на участие в отборе, — заявил Рэнтор. — Прошу вас.

Меня прошиб холодный пот, кажется, он даже потек тонкой противной струйкой вдоль позвоночника. А вдруг эта сфера мою вторую ипостась покажет? Вроде не должна, на зеркало не похоже, но кто знает?

Первой вперед шагнула принцесса Королевства огня. Выглядела она неважно — нервничала, кусала губы и исподлобья поглядывала на Рэнтора, который пристально следил за ней. Даже думать не хочу о разговоре, который у них состоялся после пожара. Вряд ли беседа порадовала вспыльчивую принцессу, но, может, она хотя бы научится держать себя в руках?

Бриста коснулась ладонью сферы, и дымка тут же окрасилась в ярко-красный цвет, а внутри замерцали огненные всполохи.

— Согласна, — прошептала она.

— Принято, — кивнул Рэнтор. Он явно был не в духе и церемонии разводить не собирался. — Следующая.

Второй пошел! То есть пошла. Илина сжалась от раздраженного тона Распорядителя и едва ли не бочком подошла к сфере.

Зачем же так пугать претенденток, ваше повелительство, они же замуж передумают идти. А мне надо, чтобы хотели! Потому что сама точно за тебя не собираюсь, особенно в виде наследницы Баттена. Правда, и не хочу, чтобы одна из принцесс стала твоей женой, и дело даже не в том, что для них это чревато… Как же все сложно…

— Элья Ларна, вам особое приглашение требуется?

Вздрогнув, я встретилась с насмешливым взглядом синих глаз. Повернула голову и поняла, что все принцессы уже подтвердили свое согласие и ждут только меня.

— Простите… задумалась, — вырвалось само собой. И ведь правду сказала!

— О чем же? — Рэнтор поднял бровь. — Не хотите участвовать в отборе? Есть причина?

В этот момент мне показалось, что он видит меня насквозь, и даже притаившуюся в теле Ларны мою собственную душу. Но этого не может быть! Иначе бы сразу ко мне пришел, да и служанок не собирал на утреннюю перекличку. Значит, просто вымещает на принцессе Ваттена свое плохое настроение и разочарование тем, что найти Яну оказалось не так-то просто. Ладно, я тоже не лыком шита.

— Плохо себя чувствую, вы же сами разрешили отдохнуть после известных событий, — твердо сказала я. — А ваши инсинуации беспочвенны, господин Распорядитель.

Боже, что я несу?!

— Вот как!

Рэнтор скрестил руки на груди и пристально уставился на меня. Да что он прицепился, уже и задуматься нельзя! И я, подобрав платье, решительно шагнула вперед и раздраженно шлепнула рукой по сфере. Вот, наслаждайтесь!

— Согласна!

Несчастный шарик, жалобно звякнув о мрамор, окрасился в ярко-синий цвет и выпрыгнул из углубления на столбике. Под изумленными взглядами присутствующих сфера шлепнулась на мраморный пол и разлетелась на множество осколков. Принцессы, взвизгнув, отпрыгнули подальше, а на меня напал ступор, хотя один из кусочков стекла больно царапнул лодыжку. Че-е-ерт… перестаралась.

Глаза господина Распорядителя превратились в две большие ультрамариновые плошки.

— Да-а-а-а… такого я еще не видел. Браво, элья Ларна.

А что я такого сделала?! Нужно лучше закреплять ваши артефакты и не нервировать принцесс!

— Вы бы его хотя бы приклеили, — буркнула я. Э-э-э-э… интересно, а клей тут существует? Подставляюсь по полной программе!

Рэнтор закусил губу, то ли в ужасе, то ли в попытке сдержать смех:

— Знаете, элья Ларна, до вашего выступления в этом не было необходимости. Но мы обязательно рассмотрим сие заманчивое предложение для следующего отбора.

Он махнул рукой оторопевшим слугам, которые тут же начали сметать осколки с пола. Шарик было очень жалко…

— Поверьте, я оценил, насколько сильно вы хотите замуж за Повелителя, ваше высочество.

Что?! Не-е-е-ет! Убейте меня!

Принцессы, как одна, дружно повернулись в мою сторону. Я вздрогнула: столько ненависти было в их глазах, даже у Илины, которая, помнится, сокрушалась о том, что не сможет познать счастье материнства, если выиграет. Все обман и притворство… Господи, вот как доказать, что это была случайность?! Впрочем, почему я должна что-то доказывать? Обойдутся! И гордо вскинула подбородок.

— Вы свободны, элья Ларна, завтра второй этап отбора, надеюсь, ваше здоровье позволит принять в нем участие. Я пришлю к вам Сатора.

Ну вот, совсем не похоже на разговор с фавориткой. Ведь не похоже? Я кивнула и даже попыталась неуклюже сделать реверанс, отчего брови Распорядителя поползли вверх. Видимо, и реверансы здесь не приняты… Сколько же ошибок, и как Рэнтор еще не догадался?..

Решение пришло в голову внезапно, и я передумала возвращаться в собственные покои. Давно пора осмотреть окрестности, заодно погуляю и проветрюсь. А то сижу в четырех стенах, как заложница. Впрочем, именно ею я себя и ощущала — заложницей двух тел и собственного положения.

Может, сбежать куда подальше из Нижнего замка через любое из зеркал и подождать завтрашней встречи с Рэнтором в каком-нибудь безопасном месте? Пусть поищут принцессу Ваттена… Нет, тогда вряд ли мы сможем увидеться с Повелителем-не-Повелителем, он наверняка будет занят поисками одной из претенденток. Решено — поживу в теле принцессы до следующего сеанса с Кристаллом Правды, узнаю, как и когда смогу попасть домой, тогда и сбегу. Как-то совершенно не хочется на самом деле становиться фавориткой этого нелепого отбора.

Я легко сбежала по ступенькам вниз и очутилась в раю: по-другому назвать то, что я видела и чувствовала, не получалось. Огромный сад или парк, с цветущими кустарниками и ухоженными, посыпанными гравием дорожками, с красивейшими разноцветными бутонами на ветках деревьев, большинство из которых были мне незнакомы. Настоящее волшебство. Я вдыхала пьянящий аромат и не могла надышаться — такого даже в Ботаническом саду не встретишь. Признаюсь, желание оторвать ветку у одного из растений и стать новым Мичуриным на Земле было весьма заманчивым, но я сразу отбросила эту мысль как крамольную. Вряд ли у меня поднимется рука повредить здесь что-либо, да и домой я неизвестно когда попаду…