— Ну ты даеш-ш-шь. — Знакомый шипящий голос воздействовал на меня, как глас трубы иерихонской, и я подпрыгнула, едва не наступив на подол собственного платья. — С-с-с-феру разбила! Яна, ты бес-с-сподобна!

О боги Эритана, я напрочь забыла, что Орма путешествует на мне! Ну да, это у нее отпуск, а у меня — трудовая повинность. Турниры отменили, турниры отменили… зато отборы невест устраивают. Мир сошел с ума.

— Работаю, с чем есть, — фыркнула я, приходя в себя.

— И хорош-ш-шо работаешь-ш-шь!

Похвала была приятна, и я даже расслабилась, но всего лишь на мгновение — раздался тихий шорох, и из кустов высунулась знакомая седая голова.

— Элья Ларна? Разве вы не должны быть на первом этапе отбора?

Я не смогла сдержать улыбку — эл Сатор был одним из немногих, кто мне нравился в Нижнем замке. Старик вышел на дорожку и лукаво посмотрел на меня.

Пришлось вкратце рассказать ему, почему, в отличие от остальных претенденток, я сейчас свободна. Эл Сатор улыбнулся.

— Этого следовало ожидать. Вы всех поразили своей самоотверженностью, элья. Ваша магия очень сильна, и на втором этапе она вам тоже пригодится.

Правда? Спасибо, что предупредили!

— Я не хочу выиграть этот отбор, — вырвалось у меня, и я прикусила язык, кляня себя за несдержанность. Как бы старик что-нибудь не заподозрил!

Эл Сатор, внимательно наблюдавший за мной, покачал головой, а его глаза увлажнились.

— Вы замечательная, принцесса. Даже не думал, что… — Он запнулся. — Вы достойны того, чтобы узнать правду…

Я подняла глаза и поняла, что стою на пороге чего-то важного. Но, кажется, я знаю, что сейчас услышу…

— Элья Ларна! Вот вы где!

Я едва сумела подавить непрошеный стон — со стороны дворца ко мне бежала Арита. Эл Сатор вздрогнул, и его лицо приобрело невозмутимое выражение. Черт!

— Не буду вас задерживать, — поклонился старичок. — Загляну вечером — удостовериться в том, что вы полностью здоровы, элья Ларна.

Я не выдержала и схватила его за локоть.

— Вы собирались мне что-то сказать.

И поняла бесполезность своего порыва. Арита, чтоб тебя… Впрочем, не исключено, что Сатор в любом случае не раскрылся бы передо мной — похоже, он и сам с досадой вспоминал оброненные слова и неуместную откровенность.

— Я просто хотел пожелать вам удачи, ваше высочество. Правда в том, что из вас получится замечательная жена Повелителя.

Так я и поверила!

Старичок сдержанно попрощался со мной и быстрым шагом, несвойственным его возрасту, направился во дворец. Вот что значит целитель… Наверняка сам свои зелья пьет. А если бы еще и омолаживающие варил — наверняка выглядел бы моим ровесником.

— Я не вовремя, да? — догадалась Арита.

— Даже не представляеш-ш-шь, нас-с-сколько!

Орма быстро переползла на платье камеристки, и они начали тихо препираться. У меня же напрочь исчезло желание гулять. Терпеть не могу упущенные возможности, они всегда портят мое настроение.

Мы вернулись в ставшие почти родными покои, так никого и не встретив по дороге. Слуги, вероятно, были заняты своим делом, а Рэнтор — принцессами. Что они демонстрируют ему во внутреннем дворе? Сердце будто сжало ледяной рукой — захотелось хотя бы одним глазком взглянуть на первый этап отбора, но я смогла себя пересилить. Только не хватало подставляться или же показывать свою заинтересованность. Надеюсь, он найдет себе другую фаворитку этого турнира…

Ледяной холод на сердце стал обжигающим. Да чего же я хочу на самом деле?

Напрашивался только один ответ — хочу изменить мир! Запросы у меня весьма скромные — пусть Рэнтор всего лишь не будет Повелителем Эритана! Стоило признаться хотя бы самой себе — этот синеглазый стал очень дорог мне. Намного дороже, чем мой бывший, да и любой другой мужчина в обоих мирах. А ведь в теле Ларны я имею неплохие шансы стать женой Рэнтора и пасть смертью храбрых, как и остальные его жены. И что с этим делать?!

Настроение испортилось окончательно. Я легла на кровать и не реагировала, когда меня пытались растормошить Орма и Арита. Последняя взяла в руки книгу и начала читать, стараясь хоть как-то развлечь меня, но я слушала вполуха. Ничего не хочу знать, вот вернусь домой и забуду Рэнтора, Эритан и все, что в моей жизни не получилось… Опять и снова…

— Элья Ларна! — Арита потрясла меня за плечо. — Вы меня слышите?

Нет, и не хочу. Я накрыла голову подушкой.

Но камеристка не отставала, да еще и голос повысила:

— Этот отбор очень необычный!

Еще бы, здесь же присутствую я! Ничего нового для…

— Элья!

Ну что такое? Я недовольно подняла голову и увидела возбужденную Ариту, тыкающую пальцем в книгу.

— Послушайте меня! В прошлом не было никаких отборов, вернее, этапов не было! Принцесс призывали, проверяли наличие у них магии четвертого уровня, выбирали одну, а остальных после бала отпускали с миром! Я не понимаю, почему в этот раз все иначе.

Я резко поднялась и отобрала у камеристки книгу, совсем позабыв, что не умею читать на эританском. Взгляд зацепился за фразу: «Принцесс заставили коснуться Кристалла, принадлежащего Источнику, и Повелитель, недолго думая, выбрал в жены принцессу Ваттена». Через мгновение буквы заволокло дымкой, и они превратились в непонятные иероглифы. Опять! Опять у меня проявляются способности Ларны! Но то, что я смогла прочитать, показалось весьма интересным. Арита права — что-то тут не так.

Я напрягла память. Дарина при нашем знакомстве говорила, что каждый отбор — разный, но упоминала только тестирование магических сил и заключительный бал. А остальные соревнования? О них не знают или их не было? Может, с принцесс и их челяди какую-нибудь клятву брали о нераспространении? Я бы не удивилась.

— Ты говорила, что Ваттен впал в немилость после последнего отбора, так?

Арита согласно кивнула.

— Интересно, — я задумчиво посмотрела на камеристку и на притихшую змейку, — пора избавляться от пробелов в знаниях. Орма!

— А почему с-с-сразу я? — слабо возразила она. — Я тихо жила в Проклятом море и…

— Ты точно должна знать!

— Ош-ш-шибаешься, — фыркнула змейка. — Не забывай, я вс-с-сего лишь плаваю, а новос-с-сти узнаю от случайно забредших на берег людей. Но информацией поделитьс-с-ся могу. Ес-с-сли перес-с-станеш-ш-шь кричать и попрос-с-сишь.

Вот же вредина чешуйчатая! Ладно. Я растянула губы в улыбке и вкрадчиво сказала:

— Ормочка, золотая ты моя змейка, расскажи бедной Яночке, почему Повелитель так не любит Ваттен?

Она склонила голову набок:

— Ты умееш-шь-шь льс-с-стить, принцес-с-са.