— И сколько раз ты делал это? — прошептала я, встав со стула и посмотрев ему в глаза, которые оказались влажными. — Сколько раз возвращал время назад?

— Бесчисленное множество, — ответил он, и от вселенской горечи в его голосе я ощутила физическую боль в сердце. — Сотни… даже нет, тысячи раз. Я встречал тебя, а потом терял. И каждый раз твоя смерть, пусть даже я видел ее тысячи раз, снова и снова ранила меня, будто впервые. Но сколько бы время ни оборачивалось вспять и чего бы я ни забывал о событиях прошлых витков временной петли, одно оставалось в моей памяти четко и ясно: то, что я люблю тебя больше жизни… И что я должен, во что бы то ни стало, спасти тебя. Пусть даже мне придется провести в этих месяцах целую вечность.

— Тогда давай наконец закончим эту вечность и позволим часам пойти вперед, — тихо проговорила я, коснувшись ладонью щеки с трехдневной щетиной. И не задумываясь, подалась навстречу губам, которые отчаянно захватили меня жадным поцелуем, от сладко-горьких нот которого мои ноги подкосило, и я полностью обмякла в сильных руках дракона, так самоотверженно прижимавших меня к его крепкому телу.

— Так значит, все это время он был у тебя? — вздернул бровь Пит, глядя на обломок серебряного браслета. Который я, телепортировавшись в свою опустевшую комнату, принесла ему. При этом делая все, чтобы не попасться никому на глаза.

Сейчас в детских было тихо. Чтобы обезопасить малышей, дракон, прочитавший мою записку, тайно отослал их на свою конспиративную квартиру, где за детьми приглядывали надежные, проверенные годами люди. Среди которых, естественно, не было ни одного попаданца. Ну а для всех остальных дети якобы оставались в детских комнатах под присмотром новой няни-полурослика, мастерски игравшей свою роль. Доступа до них не было ни у кого, кроме самого Пита — охрана не позволяла никому перейти порог детских. Даже прислуге, годами работавшей в этом доме.

— Да, с той самой ночи, как ты спас меня из горящего замка Кинель, — кивнула я в ответ. — О чем, естественно, до этой минуты я не говорила ни единой живой душе.

— И возможно, именно благодаря этому ты сейчас на самом деле жива, — вздохнул дракон.

— Я тоже так думаю. К слову, если у нас все равно ничего не выйдет, и я опять… погибну всерьез… — проговорила я, сглотнув. — То имей ввиду: профсоюз контролирует каждого попаданца.

— То есть, контролирует?

— Напрямую, магией. Вероятно посредством камней из браслета, — сосредоточенно сказала я. — Они выдают нам артефакты, и через них убивают носителя, попробуй тот развязать язык. В моем случае это было кольцо, которое невозможно снять. Но это так же может быть, например, браслет, кулон, сережка… да хоть имплант, вмонтированный в зуб у стоматолога. Поэтому запомни любой ценой: даже не надейся, что кто-нибудь из иномирян решит проговориться и пойти на сотрудничество. Именно так и умерла Франческа: получив задание то ли выкрасть Элизабет, то ли и вовсе убить ее, она не смогла его выполнить, и зная, что с ней случится, попыталась рассказать мне обо всем. И предупредить, что после ее смерти следующей, кому поступит такое задание, стану я. Поэтому я и решилась отрезать себе палец, чтобы снять их кольцо, заменив его на свое… хотя это и была совершенно безумная идея. Которую я бы раньше не смогла провернуть, да и сейчас не была уверена, что тех знаний и опыта в использовании магии, которые я накопила, мне хватит для всей той авантюры с лже-похоронами.

— Понятно, — пробормотал Пит. — И все же я надеюсь, что в этот раз мне не придется ничего забывать, — заявил он, сжав мою руку. — Мы больше не дадим им загнать нас в угол, из которого выход будет лишь в перемотке времени назад.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнула я. — Так что, как будем надирать задницу этим отбросам?

— Есть у меня кое-какие соображения, — заговорщически ухмыльнулся он. — Только сначала, ради богов, прими душ и переоденься во что-нибудь поудобнее грязного погребального платья!

* * *

Слух был пущен таким образом, чтобы о нем узнал каждый попаданец, работавший в доме Питера Скайхая.

Слух о том, что сегодня ночью Элизабет (которая официально все еще якобы находилась в детских) будет вывезена из города до ближайшего порта, откуда морем ее переправят на другой континент.

Естественно Арман, для которого она — идеальная жертва, не захочет потом гоняться за ней, выискивая, отлавливая и либо возвращая домой, либо мудохаясь с «темными ритуалами на выезде». Особенно с поправкой на то, что не известно, способен ли Кейв (чья роль в обряде очевидно не последняя) переплывать моря и океаны.

А значит, к вечеру нам следовало ждать гостей! И к их приходу мы, как образцовые хозяева, готовили теплый прием в лучших традициях Кевина Маккалистера, под фирменный саундтрек Джона Уильямса.

Я, в их понимании, уже четвертый день была мертва. А значит, у Пита якобы не было под рукой мага, теоретически способного провернуть кое-какие трюки, на которых держался весь наш план. В том числе и на том, что этих трюков никто совершенно не ожидал, следовательно, могли проглотить наживку, заманчиво блестящую на солнце в хрустально чистой воде. И этой наживкой становились два обломка браслета вечности, которые, согласно легенде, оба были у Пита — второй он якобы отобрал у незадачливой эльфийки по имени Гвен Стейси, которую некогда спас из горящего замка Кинель.

Вторым же важным компонентом приманки была фальшивая Элизабет, под которую я неплохо замаскировала большого плюшевого медведя из игровой. А чтобы иллюзия была стабильна — навязала ее на булавку с самоцветом, которую приколола к игрушке. Таким образом заклинание тянуло намного меньше энергии, автоматически питаясь ею напрямую от меня, и не требовало моей концентрации для своего поддержания. При этом я в любой момент могла дать команду и разрушить его.

И вот, когда все было готово, нервы максимально успокоены, а сияющая в ночном небе полная луна начала покрываться первой полоской затмения, пришло время начинать шоу!

Замаскировавшись как следует иллюзиями, я притаилась возле крыльца, где успешно изобразила куст. А Пит, выждав момент, вышел из дома, держа на руках плюшевого медведя, весьма натурально притворявшегося маленькой девочкой.

И естественно, им не дали дойти до винтажной машины, стоявшей напротив дома! Потому что уже на полпути к ней из-за угла буквально материализовался Арман.

— Лорд Скайхай, добрый вечер! — открыто улыбаясь, проговорил он, быстро приближаясь, а главное — вставая на пути к машине.

— И вам добрый, лорд Крейс, — насторожено нахмурился Питер, отступив на полшага назад, при этом повернувшись в три четверти, чтобы частично закрыть собой «дочь». — Не ожидал вас сегодня встретить. Что привело вас сюда?

— Хотел бы обсудить с вами одно срочное дельце, — коварно протянул Арман, наступая прямо на него. — И думаю, вы догадываетесь, какое.

— Не имею малейшего представления, — напряженно проговорил Пит, садя «Элизабет» на крыльцо.