– Русские солдаты будут брать Измаил или они постоят и потом снова уйдут на север, как это не раз уже было? – задал тот вопрос.

– Нет, уважаемый, на этот раз так просто мы не уйдем, – усмехнулся Осокин. – А тут, в ваших местах, нам нужно расположиться так, чтобы не допустить выхода из крепости турок. Если ты, Андриаш, или твои люди нам покажут, где лучше перекрыть им все пути во всем этом лесном крае, мы будем вам очень благодарны. – И он протянул молдаванину большую серебряную монету с выбитым на ней профилем императрицы. – Считай, что это только задаток, потом мы вас отблагодарим еще больше. Главное, помогите нам.

– Мы не любим турок, господин, натерпелись уже от них, – нахмурившись, произнес седоусый и спрятал монету. – Еще бы вы не уходили из наших земель, совсем бы тогда хорошо было.

Второго ноября под накрапывающий дождик к хутору подошла большая колонна егерей.

– Господин полковник, стоянку лучше разбивать вон в той роще, – показал рукой Осокин. – Там чистая речушка протекает, для костра дрова есть, от ветра укрытие, да и под палатки и шатры колья будут. Пойдемте, я вас с местным хуторски́м старостой познакомлю. Ничего, так-то приветливый он к нам, хотя серебро, конечно же, сильно любит. Все у них здесь не за так. Кое-какую скотинку и птицу готов продать прямо сейчас для котлового приварка, я уже с ним об этом сторговался.

– Как сам хутор называется, Тимофей Захарович? – спросил командира разведчиков Егоров, разглядывая жилые и хозяйственные постройки. – И сколько отсюда до Измаила?

– Местные называют его Ташбунар, также как и протекающую рядом речушку, – ответил поручик. – А до крепости, если по прямой, верст семнадцать, пожалуй, точно будет. Первые десять из них лесистые, а остальные все больше степные, ну или с небольшими редкими рощицами. Мы там уже проехались, прикинули, где было бы удобнее всего скрытные караулы выставить. Вот, Алексей Петрович, я даже уже и карту местности от руки накидал. Грубо, конечно, но вроде все, что нужно, на нее перенес.

Алексей развернул сложенный вчетверо лист плотной бумаги и вгляделся в символы топографической съемки.

Расположившись неподалеку от хутора, полк приступил к несению охранно-сторожевой службы. Расстояние между озерами Ялпуг и Катлабух здесь составляло примерно около двадцати верст. Этот участок и нужно было перекрывать от прохода турок на север. Через три дня к хутору подъехали Бугские казаки, а десятого ноября уже в сумерках подтянулся сюда и Полоцкий пехотный.

– Карл Иванович, у нас тут своего рода кордонная линия заложена, – объяснял командиру Полоцкого полка Егоров. – Там дальше еще пара верст леса, следом степь, и уже потом на Дунае будет сама Измаильская крепость. За неделю, что мы тут стоим, успели заложить засечную черту. Деревья подрубали и валили их внахлест так, чтобы завал не то что в конном порядке, но даже и пешим нельзя было просто так пройти. Вдоль всей линии проезжают дозорами Бугские казаки, а мои егеря сидят в секретах среди завалов и вдоль черты на деревьях. Сумеете их разглядеть? – Алексей обвел рукой высившийся перед завалом лес.

Пехотный подполковник стряхнул со своего плаща капли дождя и прошелся по разбитой конскими копытами дорожке, оглядывая деревья и рукотворный бурелом.

– Алексей Петрович, а твои егеря что, и правда рядом с нами сейчас сидят? – наконец спросил он Егорова.

– Да вы только вот от их засидки отошли, Карл Иванович, – с улыбкой ответил ему Лешка. – Прямо под ней стояли. А еще шагов пять дальше пройдете – и перед вами в завале парный секрет будет сидеть.

– Не может быть! – удивился тот. – Я сам хороший охотник, в своем поместье волков не раз брал, но никаких следов пребывания здесь человека не вижу. Разве что эти, – и он потопал по набитой конями дорожке.

– Это не моих, а казаков, – усмехнулся Алексей. – Мои никакие следы не оставляют. Эй, в засидке! – крикнул он, сложив руки рупором. – Как у вас там, видно чего?

– Никак нет, вашвысокобродие! – донесся отклик от деревьев. – Тихо вокруг, только вы здесь с отрядом. А незадолго до вас казачий разъезд мимо проскакивал. Вскорости, наверное, опять его можно будет тут ждать.

– Эй, в секрете, а ну-ка, покажитесь! – уже негромко, самым обычным и будничным голосом приказал полковник.

Шагах в пяти от офицеров колыхнулся куст, и из-под него, откинув маскировочную сеть, выскочило два егеря.

– Рядовой Южаков! Рядовой Лыков! Первая рота второго батальона особого полка егерей! – гаркнули стрелки, приставив фузеи к ноге.

– Ай-я-яй, вот же, не разглядел, – покачав головой, сказал в восхищении командир пехотинцев. – Каковы мо́лодцы! Алексей Петрович, возьмешь, пока мы тут стоим, мою полковую егерскую команду в обучение? У меня там командир из молодых прапорщиков, мало чего своим стрелкам он может дать. А твои-то во-он, словно бы волки матерые, не зря их хвосты с касок свисают.

– Волкодавы, Карл Иванович, – поправил подполковника Егоров. – Волков мои егеря давят и бьют. Присылайте своего прапорщика прямо сегодня, почему бы не передать полезное? Свои ведь все, одно дело на этой войне делаем. Спасибо, братцы, молодцы́, угодили! – похвалил он застывший среди лесного завала секрет. – Хоронитесь теперь и несите далее службу, мы вам более не мешаем.

Егерская пара нырнула за куст и пропала из вида.

– Карл Иванович, линия у нас вся эта прикрыта, – продолжил прежний разговор Алексей. – Без шума по ней туркам уж точно тут не пройти. Мы на ней посредине проход большой оставили, так, немного его бревнами и рогатками, конечно же, прикрыли, но не очень чтобы плотно. Это на тот случай, если сюда войска генерал-поручика Потемкина подойдут. Потом ведь всем дальше к самой крепости придется нам двигать. Вот этот проход бы вашему полку как раз-то и перекрыть. Простейшие укрепления там поставить, пушки полковые.

– А далеко ли он, этот самый проход? – поинтересовался командир Полоцкого полка.

– Да нет, что вы, совсем рядом! – махнул рукой Алексей. – Мы сейчас как раз посредине всей линии находимся. Вот по этой дорожке, на которой стоим, в западную сторону версты две еще проедем и как раз на том месте будем. У меня там сейчас дежурная рота на охране стоит.

Командиры полков подошли к стоящей поодаль свите, оседлали коней и отправились в сторону озера Ялпуг. Прошло немного времени, и мимо того места, где они только что вели беседу, проскакал казачий разъезд.

* * *

– Подъем, подъем, отделение! – спящих в палатках егерей расталкивали капралы и унтеры. – Выходи строиться!

Снаружи накрапывал мелкий