И, не прощаясь, развернулся, направившись к выходу из зала. Рианора растерянно смотрела ему вслед, сжимая браслет. Ее так и тянуло нервно рассмеяться.

– Дай, – нахмурившись, произнес, наконец, Конрад и отобрал у нее подарок.

Внимательно осмотрел, только не обнюхал, и нехотя вернул.

– Темной магии нет, – вынес он решение. – Вроде действительно просто артефакт для связи. Коснуться камня и подумать о нем.

– Почему он сказал, что нам это не нужно? – задумчиво проговорил Шейр и потер подбородок.

– Наверное, потому что Император идет не за вами, – тихо ответила Рианора и надела браслет.

На другую руку, не на ту, где уже под манжетой рубашки красовалось украшение от ректора. Кстати, о нем Риа почему-то не вспомнила. Конрад тут же обнял, прижал ее к себе и поцеловал в макушку.

– Не отдам тебя никакому Императору! – шепнул он уверенно, и Рианора прижалась к нему, вцепившись в куртку и уткнувшись лицом в грудь.

– Вот шерххова задница! Хотел волос достать, – досадливо бурчал Шейр. – Слишком он быстро ушел. Ладно, давайте ужинать. И подумаем, как будем завтра ловить эту шпионку.

– А что тут думать? – Конрад пожал плечами и мягко отстранил Рианору, но руки с талии не убрал. – Идешь к ней, делаешь вид, что пришел на свидание, отвлекаешь немного… – По губам Инквизитора скользнула усмешка. – А потом прихожу я, и мы начинаем допрос.

Взгляд Конрада стал жестким.

– Не сбежит? – усомнился Шейр. – Мало ли какие у нее сюрпризы припасены, если она со шпионом общается, а он и темную магию знает…

– У нее магия целителей, – пожал плечами Конрад. – Даже если что-то и есть, скорее всего, оно в артефактах или амулетах. Но они бы фонили даже спящие, а я не чувствовал на ней ничего такого. Не думаю, что шпион стал бы так рисковать, тем более ради какой-то любовницы. Пусть и с полезным умением очаровывать. – Он пренебрежительно хмыкнул. – Вряд ли она сможет что-то серьезное сотворить. Ну и не думаю, что тебя можно так легко обмануть, – подмигнул Конрад другу.

– В общем, да, – невозмутимо кивнул Шейр. – Тогда на том и сойдемся. Я займусь основным, а ты подстрахуешь. А ты, – палец парня уперся в Рианору, – сидишь тихо…

– Я пойду с Миранией веселиться, мальчики, – перебила его с легкой улыбкой девушка. – В ваши дела не полезу, не переживайте. А теперь поговорим о том, как будем зелье варить, – чуть понизив голос, сменила она тему.

Им пришлось ненадолго замолчать, поскольку официантка принесла заказ, а когда отошла, Конрад лениво шевельнул пальцами, и воздух вокруг их столика пошел легкой рябью. Шейр поднял брови, и Вертон пояснил:

– Теперь все будут слышать обычный треп студентов.

Шайди одобрительно кивнул.

– Итак, – начала Рианора. – К полуночи нам надо быть в лаборатории. Во сколько и где собираемся?

– У нас после ужина, – сразу предложил Конрад. – И ждем все вместе. Как раз отправим отчет с той историей про ведьму, вдруг он знает, кто это был и правда ли про беременность. Можно попросить, кстати, достать волосы Бронса и ректора, – осенило Инквизитора. – Наверняка у связного больше возможностей это сделать Мне так кажется.

– Тоже так считаю, – согласился Шейр. – Тогда так и сделаем.

– Мне кое-что надо будет взять у себя из составляющих, – нахмурилась Риа, ничуть не смутившись от такого предложения и занятая уже мыслями о предстоящем ночном походе в Академию. – Там не все редкое, кое-что у меня есть.

– Хорошо, зайдем, – согласился Конрад, приложившись к кружке с отличным элем.

На этом решили закрыть опасные темы и просто хорошо посидеть, насладиться едой. Ну, а ближе к десяти, отлично отдохнув в таверне, вернулись в общежитие ждать нужного часа. Рианора завернула к себе прихватить необходимые составляющие, мельком отметила, что Мирании снова нет в комнате, и они с Конрадом покинули жилище ведьмы. А вот когда уже ближе к одиннадцати Инквизитор случайно взглянул в окно, то весь подобрался и напрягся. Риа, лежавшая у него на груди, удивленно покосилась на Конрада.

– Что такое?..

– Там кто-то к воротам идет, – негромко сообщил он и, аккуратно поднявшись с кровати, подошел к окну, пристально вглядываясь в сгущающуюся темноту.

– Кто? – переспросила девушка.

Шейр просто молча ждал ответа, рассеянно поглядывая на почтовую шкатулку – добытые сведения и вопрос по ведьме ушли к связному.

– Интере-е-есно, – протянул Конрад, прищурившись. – Это Талла. И она, похоже, торопится в Виранту.

– Еще и под отводом глаз, – обронил Шейр, присоединившись к другу. – Потому что я ее не вижу.

– И у нее есть способ обойти повышенную защиту Академии, – добавила Рианора, поднявшись с кровати и остановившись рядом с Конрадом.

Его рука тут же обхватила девушку за талию – таким привычным жестом, что Риа чуть не разулыбалась, невольно прижавшись к плечу щекой. Но взгляд ведьмы не отрывался от пустой – для нее – дорожки к воротам Академии.

– Тоже вопрос любопытный, – хмыкнул Шейр, скрестив руки на груди.

– Значит, завтра выясняем, где она живет, и нанесем визит вежливости, – подвел итог Конрад, наблюдая, как около ворот защита отозвалась слабой зеленоватой вспышкой, и фигура в плаще выскользнула за территорию Академии. – Хватит с меня таинственных гостей и множащихся тайн, пора дергать за ниточки!

– Поддерживаю всеми конечностями, – согласился Шейр.

А когда они уже собрались выходить, как раз за пять минут до наступления комендантского часа, шкатулка мягко засветилась, показывая, что пришло послание. Конрад открыл крышку и прочитал короткую записку.

– Имя той ведьмы Балира, и она в самом деле была беременна. – Он посмотрел на друзей. – Не знаю, что нам это даст, но любые сведения будут не лишними.

– Мастер Бронс сказал, что у перегоревшей ведьмы может родиться сильный некромант, – пробормотала Рианора, спускаясь за Конрадом по лестнице. – Может, эту Балиру бросил ее возлюбленный, и она его прокляла?

– Осталось только выяснить, с кем у Балиры был роман, – хмыкнул Шейр, посмотрев через плечо на Рианору. – Двадцать лет назад. Ты умеешь смотреть в прошлое, сестричка? – ехидно добавил он со своей привычной усмешкой.

– Надо найти того, кто тут учился двадцать лет назад, и расспросить, – пожала плечами ведьма и вернула шпильку: – Уж это, думаю, ваш таинственный связной в состоянии выяснить.

– Посмотрим, – вмешался в их беседу Конрад. – Сначала зелье, потом Талла, а потом с эльфийкой разберемся. Может, и не понадобится больше ничего.

Они вышли на темную и тихую улицу и, прячась в тенях, чтобы их самих никто не заметил, бесшумно направились к громаде Академии, высившейся впереди. Рианора надеялась, что их вылазка останется незамеченной, и обойдется без приключений. Очень хотелось в это верить.

Талла с трудом дождалась вечера, нервничая и волнуясь. Император никогда не злился на нее, но раньше некромантка и не вызывала у него раздражения, послушно выполняя все приказания. Губы девушки скривила невеселая усмешка. Всего лишь полезный инструмент, не более. Как и все вокруг него. Странно, почему она раньше не замечала, не задумывалась об этом?! Жила, словно во сне. Принимала на слово, верила всему, что ей говорили. Некромантка начала машинально перебирать мешочки и пузырки, корешки и руны, которые ей сегодня понадобятся в ритуале. Она хотела знать свое прошлое, хотела увидеть мать и того, кто был ее отцом. Если, конечно, кровь захочет ей рассказать. Возможно, разговор с духом матери дал бы результат лучше, но Талла опасалась проводить ритуал вызова в непосредственной близости от Академии. Слишком много темной силы, слишком рискованно. Талла надеялась, что все-таки кровь захочет с ней говорить и покажет, кем же на самом деле была ее мать.

Когда стемнело,