мир вокруг перестал существовать, и ей снова не хватало дыхания, а сердце норовило выскочить и упорхнуть бабочкой…

А чуть позже Риа вспомнила про амулет, и когда посмотрела на кулон, увидела, что он перестал светиться.

– Все, теперь до твоих снов никто не доберется!

Конрад подхватил украшение и надел на шею Рианоре.

Замочек, едва застегнувшись, исчез, а длина цепочки не позволяла снять кулон через голову. Девушка осторожно коснулась подарка пальцами и ощутила тепло. От ее прикосновения амулет мягко замерцал золотистым светом.

– И не украдут, не сорвут, – с довольным видом добавил Конрад.

Риа неожиданно смутилась и поспешно прикрыла шею, невольно облизнув пересохшие губы и отведя взгляд. Она и так знала, что в бездонной зеленой глубине его глаз вспыхнули искры, и по телу прошлась горячая волна от шеи до пят. Завтра. Все случится завтра. И от этой мысли внутри все замирало, а сердце срывалось в бешеный галоп.

Обратно они возвращались, когда над стенами Академии разливался роскошный оранжево-розовый закат. Риа то и дело ловила себя на том, что улыбается припухшими от поцелуев губами. Волнение тлело в душе угольками, то и дело посылая по телу теплые волны, а при мысли о завтрашнем вечере сбивались дыхание и пульс. И если раньше Риа особо не задумывалась над своим гардеробом, предпочитая практичные рубашки и штаны и два платья у нее висели только для того, чтобы было в чем на танцы сходить, то теперь… Хотелось все бросить и, прихватив с утра Миранию, отправиться по лавкам – соседка разбиралась в одежде лучше.

– Ну что, захватим Шейра и ужинать? – ворвался в ее раздумья голос Конрада. – Заодно корзинку занесем! Кстати, он тут любопытную вещь рассказал… – И он рассказал, как Шейр встретил в библиотеке Таллу. – Ты о таком слышала?

– Нет… – Рианора нахмурилась и покачала головой. – Но может, я о чем-то просто не знаю… Надо пообщаться с ней, – решила девушка к тихой радости Конрада. – Как-то странно все это, и ее нежелание, чтобы я посмотрела глаза, и вообще ее поведение…

– Вот тут соглашусь, – кивнул Инквизитор. – Странная она и подозрительная, эта ведьма.

– А еще у нее в ауре словно следы от проклятья, черные такие, – задумчиво обронила Рианора и уверенно кивнула. – Да, пожалуй, стоит пообщаться.

– Но уже не сегодня, – добавил Конрад, остановившись у своего корпуса, и вопросительно глянул на Риа. – Зайдешь или здесь подождешь?

В груди что-то сладко сжалось: зайти в его комнату… Пусть даже там и был сейчас Шейр… С независимым видом ведьма пожала плечами, засунув руки в карманы, и коротко ответила:

– Да пойдем уже, чего там.

И, открыв дверь, шагнула через порог.

Глава 17

Конрад поравнялся и все-таки обнял ее с невозмутимым видом, а Риа, мгновение поколебавшись, не стала демонстративно скидывать его руку. В самом деле, никого особо не интересовала личная жизнь других студентов, да и не такая уж заметная фигура Рианора. Ну, отшила парочку самых шустрых в начале, ничего особенного, ну, выбрала, наконец, с кем встречаться. Правда, несколько косых, слегка удивленных взглядов ведьма поймала, но решила не обращать на них внимания.

– Наша берлога.

Конрад распахнул перед Риа дверь комнаты, пропуская вперед.

Там уже сидел Шейр, лениво листая какую-то книгу, и при их появлении выпрямился, радостно улыбнувшись.

– О, вернулись? Вовремя! – Он кивнул на стол, где белел листок бумаги: – Конни, нам дали добро, только посоветовали быть осторожнее. Риа, ты посмотрела?

Шейр вопросительно взглянул на сестру.

– Да, эльфийка, – кивнула девушка, скользя вроде как рассеянным взглядом по комнате.

– Тогда ужинать и прикинуть план действий, – заявил Шейр и поднялся с кровати.

Они вышли из общежития и направились в торговый квартал. Вечером, как всегда, окрестности Академии выглядели оживленнее, многие торопились туда же, куда и компания, – кто по лавкам, кто тоже поесть. В городке вовсю шли приготовления к празднику, дома украшались гирляндами живых цветов, пучками колосьев, корзинками и венками с созревшими фруктами. Праздник Перелома, середина года, когда ветки сгибаются под тяжестью урожая, второй по значимости после Зимнего. Природа в самом расцвете, одаривает своими плодами, и люди, как могут, выражают радость и благодарность. Возносятся молитвы богине плодородия, и после Перелома всегда рождается много детей. Даже война не уменьшила желание отмечать и праздновать, отметила про себя Рианора.

Они выбрали свою любимую таверну, зашли, но едва переступили порог, как остановились, а Шейр тихо присвистнул.

– Как удачно!.. – вполголоса произнес он, глядя на фигуру за дальним столиком.

Вполоборота к ним сидел мастер Бронс, обхватив ладонями внушительную глиняную кружку и мрачно глядя перед собой. Конрад прищурился, окинул взглядом общий зал и решительно направился к столику недалеко от преподавателя, только почти за его спиной. Судя по всему, мастер Бронс глубоко ушел в свои мысли и точно не заметил их появления.

– Думаешь?..

Рианора вопросительно покосилась на Шейра.

– Не исключаю… – Он наклонил голову. – Очень уж много подозрительных и странных моментов.

Они молча уселись за стол, заказали официантке ужин и дружно уставились на преподавателя. А он вдруг медленно поднял голову, повернулся и в упор посмотрел на Рианору, отчего девушка вздрогнула и невольно ближе придвинулась к Конраду. Все замерли, не зная, чего ожидать, а мастер Бронс, не сводя с ведьмы взгляда, вроде бы негромко, но так, что компания его услышала, произнес:

– Император прибыл в ставку, поднял войска и в обход столицы скорым маршем продвигается вглубь страны. Знаешь, куда он идет? – в последних словах слышалась мрачная ирония.

Рианора похолодела, вцепившись под столом в руку Конрада, и судорожно дернула головой.

– Сюда, девочка, – тем же тоном ответил он. – В Академию. За тобой!..

Последние слова упали тяжелыми камнями, и хотя в таверне по-прежнему шумели голоса и раздавался смех, Рианоре показалось, гомон отдалился, стал доноситься, как сквозь вату. Горло перехватило, а пальцы невольно потянулись к кулону, но Конрад перехватил, мягко сжав, и девушка опомнилась.

– Откуда вы знаете? – едва слышно спросила она, не сводя испуганного взгляда с мастера Бронса.

Преподаватель прищурился, хмыкнул.

– А ты знаешь, как появляются самые сильные некроманты? – Риа снова помотала головой. – Рождаются от перегоревших ведьм. В Академии, между прочим, их штук двадцать, не меньше. А ты – самая сильная из них.

Рианора сжала губы и вскинула подбородок, изо всех сил не поддаваясь панике.

– Чтобы потерять дар, нужно пережить предательство. А я не собираюсь влюбляться в Императора, – резко ответила она.

Конрад и Шейр пока не вмешивались, молча слушая, но тепло пальцев Инквизитора на ладони согревало и отгоняло страх, вселяя уверенность, что все будет хорошо.

Мастер Бронс развернулся к их столику всем корпусом, но по-прежнему смотрел только на Риа и разговаривал только с ней. Его губы скривила невеселая усмешка.

– А перегореть можно и от ненависти, – тихо произнес он. – От проклятья. Тебе ведь есть что терять, ведьма. На что ты готова пойти ради близких людей?

Ей стало зябко. Да, ей есть что, вернее, кого терять. И наверняка Император узнает об этом… Мастер Бронс вдруг поднялся, от чего вздрогнули все трое, и что-то достал из кармана. Конрад напрягся. Шейр лишь едва заметно поменял позу. А Риа еле удержала готовую сорваться с кончиков пальцев силу.

– Вот, держи, – мужчина протянул браслет с крупным, отполированным до блеска, серым камнем посередине. – Если вдруг понадобится помощь, свяжись со мной. – Мастер Бронс мельком взглянул на замерших Конрада и Шейра и скупо