– От тебя пахнет страхом, – заявил он. – Какой вкусный запах.

– Не трогай меня, – попросила я.

– Не собираюсь.

Я почувствовала, как меня захлестнула волна облегчения.

– Пока не собираюсь, – добавил он и задрожал. – Хотя боги не понимают, какая это для меня пытка – даровать тебе сейчас жизнь. Мне хочется искупаться в твоей крови и распороть тебе внутренности. Этот запах! Твой страх так вкусно пахнет. Гораздо вкуснее, чем у моей предыдущей жертвы, – сказал он, тяжело дыша.

Его глаза застилал кровавый туман. Он начинал терять над собой контроль. Я испуганно заскулила и отвела взгляд. Хотелось сжаться в комочек и исчезнуть.

Он зарычал, как дикий пес, брызгая на меня слюной. Его дыхание пахло протухшим, гниющим мясом.

– Тебе повезло. Сейчас я не могу тебя убить. Но не переживай. Твоя жалкая жизнь долго не продлится. У меня для тебя сообщение от Велеса.

Вурдалак схватил меня за подбородок и повернул лицо к себе так, чтобы мне пришлось на него посмотреть. Я чувствовала, как погружаюсь в его странные глаза. Бешено стучащее сердце замедлилось.

Зрачки монстра начали сужаться. Они пульсировали.

Краснота поглощала меня.

– Сообщение, – повторила я.

– Ты отдашь ему цветок папоротника, – заявил упырь. – А я за этим прослежу. Поняла?

– Поняла.

– Что ты сделаешь?

– Отдам Велесу цветок папоротника.

Мужчина поднял руку на уровень моих глаз, чтобы я увидела, как ноготь его большого пальца удлиняется и превращается в длинный коготь, на кончике которого появляется черная капелька яда.

Он погладил меня по щеке кончиками пальцев.

– Ты моя, – сказал он. – Если ты не будешь хорошо себя вести, тебя ждет наказание.

Пальцы скользили по линии нижней челюсти. Переместились на шею. Его прикосновения вызывали у меня омерзение, и я вздрогнула от отвращения. Мое сердце снова заколотилось от ужаса.

– Сейчас ты плохо себя ведешь.

Пронизывающие меня зрачки расширились, а затем сузились.

– Ты моя.

– Я твоя.

Стало больно, когда коготь рассек кожу чуть ниже левой ключицы. Я почувствовала жжение. Вурдалак наклонился и слизал текущую по коже кровь. Я поморщилась, когда горячий язык нашел рану, но не смогла пошевелиться. Мне хотелось закричать, оттолкнуть его, но я не могла. Я была парализована. Умом понимала, что нужно бежать, но тело не собиралось меня слушаться.

Его шершавый язык переместился на шею, лизнул то место, где бешено пульсировала артерия, и затем вурдалак отстранился. Я увидела красные капли крови на его губах.

– Ты хороша на вкус, – причмокнул он и жадно облизал губы. – Как только ты отдашь Велесу цветок, мы повеселимся вдоволь. Я хочу, чтобы ты знала, как я обожаю кровь, как праздную каждую ее каплю. В тебе почти пять литров этой божественной субстанции. Уверяю, я высосу ее из тебя медленно, и ты все это время будешь в сознании. Ты рада?

По моим щекам потекли слезы.

– Ты рада?! – зарычал он. Его зрачки сузились.

– Рада, – прошептала я.

– Подними руку.

Я выполнила приказ. Я сделала это не потому, что боялась. Я сделала это, потому что не могла иначе. С помощью своих странных гипнотических глаз он полностью меня контролировал.

Упырь схватил меня за запястье и укусил. Я застонала от боли, почувствовав, как он высасывает из меня кровь. У меня подкосились колени.

Вдруг из глубины леса до нас донесся треск веток и шуршание листьев. Шум быстро приближался. Вурдалак отстранился от меня. Кровь медленно капала на траву. Он высунул длинный язык и лизнул место укуса. Рана мгновенно затянулась. От нее не осталось ни малейшего следа, как будто ее никогда там не было.

На поляну выехал огромный конь. Я узнала его – это Никс, вороной жеребец, принадлежащий Мешко. На его спине без седла сидел полянский правитель.

Когда Никс резко остановился, мужчина отпустил поводья, выпрямился и направил зажатое в руках ружье прямо на стоящего рядом упыря.

Чудовище яростно зашипело и исчезло. Он просто растворился в воздухе. В тот же миг, когда исчезли и руки, которые прижимали меня к дереву, я потеряла сознание.

– Гося, Гося! Ты меня слышишь?

Его голос доносился до меня, как сквозь туман. В ушах громко гудело. Я не понимала, где нахожусь и что происходит.

– Гося! Гося!

Темнота медленно начала отступать. Я увидела над собой озабоченное лицо Мешко. Поняла, что лежу на траве, положив голову ему на колени. Почувствовала, как он нежно гладит меня по щеке.

– Гося, ты меня слышишь?

– Что случилось? – простонала я и попыталась подняться.

У меня закружилась голова. Он поддержал меня и помог сесть. Я перестала слышать шум крови в ушах, но мне было по-прежнему плохо.

Я заметила, что все еще нахожусь на поляне посреди леса. Вороной жеребец Мешко спокойно пасся в нескольких метрах от него. Рядом со мной на земле стояла портативная светодиодная лампа. Она заливала все вокруг холодным, голубоватым сиянием.

По моим щекам потекли слезы от осознания. Все это было правдой. Это был не сон. Велес послал за мной вурдалака, а тот пил мою кровь. Я задрожала.

– На тебя напали, – сказал Мешко.

Он откинул с моего лба несколько прядей.

– Мне холодно, – прошептала я.

Он снял с себя кожух и накинул его мне на плечи. Меня окружил его запах, слегка пряный и очень соблазнительный. Я задрожала еще сильнее, чувствуя себя на грани истерики. Такой, с паническими воплями и полной потерей самоконтроля.

– Мешко! – Я бросилась ему на шею.

Он крепко меня обнял, нежно погладил по спине и тихо прошептал:

– Я с тобой, все будет хорошо.

– Не оставляй меня!

– Я никуда не уйду.

Паника медленно отступала. Дрожь перестала меня колотить. Не знаю, как долго я прижималась к нему, как маленький ребенок, нуждающийся в заботе, но отстранилась я только тогда, когда была уверена, что смогу сдержать рыдания.

– Почему он сбежал? – спросила я.

– Он не захотел со мной драться. Вурдалаки не особо смелые, – пояснил Мешко.

Я тряхнула головой, чувствуя, как, несмотря на потрясение, на меня наваливается усталость.

– Пойдем. – Он поднялся и протянул мне руку. – Рядом есть хижина, где иногда ночуют лесники и охотники. Там согреешься. Нельзя здесь оставаться.

– Думаешь, он вернется? – простонала я.

– Нет, но неизвестно, что еще таится во мраке.