1944, октябрь, 25, рассвет. Пролив Сан-Бернардино. Курита, не теряя надежды соединиться с группировкой Нисимуры в заливе Лейте, беспрепятственно выходит из пролива Сан-Бернардино и поворачивает на юг. Холси, собрав все свои силы, устремляется в западню, расставленную японскими авианосцами Одзавы, курсирующими далеко на севере. Полученное Холси сообщение о поражении группировки Куриты в Сибуянском море вечером прошедшего дня и излишне оптимистичные сообщения собственных летчиков заставляют его поверить, что Курита полностью вышел из игры. Поэтому (помня о своей двойной задаче) Холси устремляется на север со всеми имеющимися в наличии кораблями 3-го флота с целью уничтожить японскую авианосную эскадру. Он делает ошибку, не сообщая о своем решении Кинкейду.

1944, октябрь, 25. Утреннее сражение у Самара. Наступление Куриты на юг становится полной неожиданностью для контр-адмирала Клифтона А.Ф. Спрэга (не путать с адмиралом Томасом Л. Спрэгом!), командующего эскадрой эскортных авианосцев десантной группы Кинкейда, поддерживающей сухопутные операции союзников. Имея в распоряжении шесть эскортных авианосцев, три эсминца и четыре эскортных миноносца, оснащенные только 5-дюймовыми орудиями, К. Спрэг оказывается втянутым в сражение с 4 японскими линкорами, 6 тяжелыми крейсерами и 10 эсминцами. В ходе ожесточенного сражения эскадрильи Спрэга, вооруженные лишь осколочными бомбами (для прикрытия сухопутных операций), наносят массированные удары по японским кораблям, оснащенным тяжелыми орудиями, а его эсминцы храбро атакуют противника. В результате Спрэг со своими эскортными авианосцами ликвидирует нависшую над ним угрозу полного уничтожения. Один его авианосец – «Гэмбьер-Бей» – потоплен; 2 эсминца и 1 эскортный миноносец получают тяжелые повреждения и также тонут. Остальные американские корабли окружены кораблями Куриты. Но самолеты, поднявшиеся в воздух с авианосцев других эскортных групп (устремившихся на юг для соединения с 7-м флотом Кинкейда), атакуют центральную группировку Куриты. Победа японцев близка, но Курита отступает, решив, что он подвергся атаке 38-й авианосной группы Мичера. Его решение подкреплено сообщением о том, что южная группировка Нисимуры уничтожена. Сначала Курита собирается спешить на помощь Одзаве, но затем отказывается от этой мысли и отступает через пролив Сан-Бернардино. Его преследуют самолеты тактической авианосной группы контр-адмирала Джона С. Маккейна из флота Холси, поспешившие на призыв 7-го флота о помощи. Тем временем эскортные авианосцы адмирала Томаса Л. Спрэга и эскадра Олдендорфа, возвращающаяся после сражения в проливе Суригао, подвергаются нападению японских самолетов наземного базирования (именно здесь впервые действуют пилоты-камикадзе). В результате тонет американский авианосец «Сент-Ло», а несколько других кораблей получают повреждения.

1944, октябрь, 25. Сражение у мыса Энганьо. Стремительный бросок Холси на север с целью перехватить японскую авианосную эскадру увенчивается успехом в 2:20, когда ее засекают самолеты-разведчики Мичера. На рассвете Холси проводит первую из трех успешных воздушных атак. Одзава, который оставил почти все свои самолеты на берегу для атаки на сухопутные силы американцев, имеет в распоряжении только зенитную артиллерию, которой недостаточно, чтобы противостоять ударам американских самолетов. С наступлением ночи потоплены все 4 японских авианосца, а также еще 5 кораблей эскадры. 2 японским линкорам, 2 легким крейсерам и б эсминцам удается уйти. Холси, взбешенный дотошными расспросами Нимица из Пёрл-Харбора, требующего объяснить причину «невозможности помочь Кинкейду», набирает «крейсерскую» (полную) скорость и с большинством своих кораблей плывет на юг.

Комментарий. Четырехфазная морская битва в заливе Лейте положила конец японскому флоту как организованной боевой единице. Были потоплены 4 японских авианосца, 3 линкора, 6 тяжелых и 4 легких крейсера, 11 эсминцев и 1 подводная лодка. Почти каждый второй японский корабль из участвовавших в сражении получил повреждения. Было сбито около 500 японских самолетов, погибло почти 10 500 японских моряков и летчиков. Потери американцев составили 1 легкий авианосец, 2 эскортных авианосца, 2 эсминца, 1 эскортный миноносец и 200 самолетов. Погибло 2800 американцев, ранено 1 тыс. В этой широкомасштабной битве в общей сложности участвовали 282 корабля: 216 американских, 2 британских и 64 японских. По приближенным оценкам, численность задействованных людских ресурсов составила 143 668 американцев и британцев и 42 800 японцев.

Как Холси, так и Курита допустили ряд очевидных промахов. Холси бросил на произвол судьбы залив Лейте ради преследования Одзавы, а Курита отступил, когда победа была у него в кармане. В оправдание Холси следует сказать, что его положение осложнялось двойственностью поставленной перед ним задачи. Он не мог знать, что авианосцы Одзавы являются всего лишь приманкой. Что касается Куриты, то он был введен в заблуждение противоречивыми сообщениями и потрясен двумя неожиданными предыдущими поражениями. Он не хотел рисковать и бросать оставшиеся корабли в клещи превосходящих сил противника. Поэтому он был вынужден отступить, став жертвой слишком сложного японского плана военных действий и собственных опасений.

Борьба за Лейте

1944, октябрь, 21 —декабрь, 31. Генерал Ямасита, командующий японскими войсками на Филиппинах, оправившись от внезапной высадки союзного десанта, решает начать борьбу за Лейте. Пока 16-я японская дивизия, состоящая из ветеранов, проводит умелую сдерживающую операцию, с Лусона и Висаясов спешат японские подкрепления 35-й японской армии. С 23 октября по 11 декабря быстроходные эсминцы, используемые в качестве транспортов, небольшими партиями доставляют 45 тыс. солдат и 10 тыс. тонн продовольствия и боеприпасов. Но вскоре эти морские коммуникации перерезают американские ВВС ближнего и дальнего действия. Отчаянное сопротивление японской авиации наземного базирования приводит лишь к тому, что она впустую теряет большинство своих самолетов. К концу года японские морские поставки гарнизону Лейте практически прекращаются. Тем временем 6-я армия США медленно наступает на мощные японские укрепления, расположенные в центральной части горных хребтов. Дальнейшее наступление останавливают тропические ливни, превращающие дороги в болото. На правом фланге 10-й корпус приближается к Лимону, северной ключевой позиции линии обороны Судзуки (ноябрь, 7). На левом фланге 14-й корпус штурмует крутые высоты, защищающие Ормок, южную ключевую позицию и главный порт японцев. Переброска американских десантников по воздушному мосту (декабрь, 7) угрожает южному флангу Судзуки. Отчаянная выброска японского воздушного десанта восточнее вновь прибывших американцев терпит провал. Получив подкрепления, Крюгер проводит обход с обоих флангов (декабрь, 7–8) и захватывает Лимон и Ормок (декабрь, 10). Затем 77-я дивизия США, наступающая с юга, а 1-я кавалерийская и 24-я дивизии с севера встречаются у Либунгао (декабрь, 20), завершая окружение войск Судзуки и отрезая их от Паломпома, последнего из оставшихся портов. Организованное японское сопротивление прекращается на Рождество, 25 декабря. В этой кампании японцы теряют 70 тыс. солдат; потери американцев составляют 15 584. Тем временем союзники завоевывают плацдарм для захвата Самара (конец октября).