1944, декабрь, 15. Взятие Миндоро. В ходе смелой десантной операции тактическая десантная группа, численностью равная бригаде, высаживается на Миндоро, самом северном из островов Висаяс, находящемся южнее Лусона, с целью создать на нем военно-воздушную базу для поддержки предстоящего наступления Макартура на Лусон.

Комментарий. Стремление Японии форсировать операции на острове Лейте обернулось для нее катастрофическим разгромом военно-морских и военно-воздушных сил, а также большим сокращением численности сухопутных войск на Филиппинах. К концу года Япония бесповоротно проиграла войну. Ее коммуникации с Зоной южных ресурсов были перерезаны, тоннаж торгового флота сократился с 6 млн т водоизмещеиия в 1941 г. до 2,5 млн в 1944; 60 % потерь было причинено американскими подводными лодками. Около 135 000 японских солдат осталось отрезанными в глубоком тылу американцев, очутившись в безвыходном и беспомощном положении. Но Япония все еще не желала признавать себя побежденной.

Операции из Индии и Китая

1944, апрель – май. Прибытие бомбардировщиков Б-29 в Индию. В соответствии с соглашением, заключенным между Британией и Китаем, на британские военно-воздушные базы близ Калькутты начинают прибывать новые американские бомбардировщики Б-29 («Суперкрепости»). Эти самолеты

20-го бомбардировочного соединения предназначены для проведения стратегических бомбардировок дальнего действия из Индии, а также для нанесения ударов по промышленным объектам в Маньчжурии и южной части Японии с военно-воздушных баз США в Китае. Эти мощные самолеты с тяжелым бронированным корпусом могут летать со скоростью 560 км/ч, нести 9000 кг бомб и достигать объектов, удаленных на 2400 км от базы. Каждый бомбардировщик вооружен 12 пулеметами 50-го калибра и 20-миллиметровой пушкой.

1944, июнь, 5. Боевое крещение Б-29. Им становится воздушный налет на железнодорожные объекты в Бангкоке (Таиланд).

Стратегические бомбардировщики Б-29 («Суперкрепости»)

1944, июнь, 15. Первый удар по Японии. Пять аэродромов с увеличенными взлетно-посадочными полосами построены кропотливым трудом китайских кули вблизи Чэнду, в Западном Китае. 68 самолетов, переброшенных на военно-воздушные базы в Чэнду из Калькутты, наносят бомбовый удар по сталелитейному заводу на японском острове Кюсю.

1944, июнь – декабрь. Расширение стратегической миссии. Из-за ограниченного количества военной техники, продовольствия и боеприпасов, которые удается перебросить по маршруту «Хамп», Б-29 базируются в Китае лишь временно. Ангары, авиаремонтные мастерские и тяжелая техника для обслуживания располагаются близ Калькутты. В ходе подготовки к периодическим налетам на Кюсю, Южную Маньчжурию и Формозу бомбардировщики Б-29 берут на борт и доставляют в Чэнду запас топлива и бомб. В промежутке между рейдами эти мощные самолеты атакуют японские базы в Юго-Восточной Азии, взлетая с аэродромов вблизи Калькутты. Эффективность 20-го бомбардировочного соединения под командованием генерал-майора Кёртиса Э. Лемэя постоянно возрастает.

Операции с Марианских островов

1944, октябрь. Прибытие бомбардировщиков Б-29 на Сайпан. Сразу после захвата Марианских островов Сайпана, Тиниана и Гуама на отвоеванные у японцев аэродромы переброшены бомбардировщики Б-17 и Б-24 с целью нанесения ударов по островам Бонин и Иводзима (август – сентябрь). Одновременно инженерные войска начинают удлинять существующие взлетно-посадочные полосы, чтобы те были способны принимать и Б-29. Как только готова первая такая полоса, на Сайпан прибывают стратегические бомбардировщики 21-го бомбардировочного соединения США.

1944, октябрь, 28. Первый боевой вылет Б-29 с Марианских островов. Им становится один из оперативно-тренировочных вылетов на Трук.

1944, ноябрь, 24. Первый рейд Б-29 с Марианских островов на Японию. Более 100 американских бомбардировщиков Б-29 приступают к решающему наступлению стратегической авиации на Японию. Кампания начинается с налета на авиастроительный завод близ Токио.

1944, ноябрь – декабрь. Продолжение стратегического наступления. С периодичностью раз в пять дней от 100 до 200 «Суперкрепостей» Б-29 наносят удары по промышленным объектам на территории Японии. Эти рейды обычно начинаются взлетом с Марианских островов на рассвете и набором высоты до 9 км в месте пересечения побережья Японии. Японская истребительная авиация, базирующаяся на Иводзиме, наносит удары по американским бомбардировщикам рано утром, когда они вылетают на задание, и до полудня, когда они возвращаются на базу. Более 200 японских истребителей, управляемых лучшими из имеющихся летчиков, поднимаются с аэродромов и вступают в бой с врагом. «Суперкрепости» сбивают большинство своих противников, но и сами несут тяжелый урон. К концу года 21-е бомбардировочное соединение каждый рейд теряет около 6 % вылетающих на задание машин, что превышает теоретически допустимое значение, составляющее 5 %.

Катастрофические поражения, понесенные Японией в 1944 г. на суше, на море и в воздухе Тихоокеанского региона, привели к краху японского периметра обороны на востоке и юге и предрешили исход войны. В начале года казалось, что разгром Японии произойдет одновременно с разгромом Германии. Союзники не могли буквально придерживаться заранее намеченного плана – приоритета победы над Гитлером. Отход от этой стратегии был естественным следствием поразительного роста военной мощи, которой США достигли, сумев за три года создать огромную армию. В 1945 г. ни одна страна в мире, кроме Соединенных Штатов, не могла позволить себе сражаться на всей территории земного шара. Их мощь была так велика, что исход войны казался неизбежным. Фактически США начали демобилизацию еще до разгрома Германии и Японии.

Несмотря на неотвратимость победы, было очевидно, что для полного разгрома Японии потребуется много времени, материальных и людских ресурсов. Несмотря на ряд неудач японцев, их владычество в Бирме еще не было подорвано. Они продолжали оккупировать значительные территории в Зоне южных ресурсов. Хотя морские коммуникации, связывавшие Японию с этим богатым регионом, были перерезаны, благодаря успешным военным действиям в Китае, предпринятым в 1944 г., японцы овладели новыми сухопутными коммуникациями. Хотя американская военно-морская блокада в сочетании с немногочисленными рейдами стратегической бомбардировочной авиации подорвала экономическую мощь Японии, но действия японской противовоздушной обороны начинали подрывать боевой дух пилотов Б-29. Стойкость и мужество, не оставившие японцев после многочисленных поражений, заставляли командующих союзными войсками опасаться, что для победы над Японией, обороняемой двумя с лишним миллионами боеспособных солдат, понадобится кровопролитная борьба на каждом из ее главных островов. Возможно, наиболее серьезная опасность состояла в том, что завоевания самих Японских островов может оказаться недостаточно для победы. Япония сохраняла свое влияние в Азии, на части территории Кореи, в Маньчжурии, а также в самых богатых и густонаселенных провинциях Китая. В этом обширном регионе сохранились японские гарнизоны общей численностью 1 млн солдат-ветеранов, не знавших поражений. Если бы правительство Японии и значительная часть его внутренних войск переместились на континент, война могла бы продолжаться бесконечно.