Кто мог сделать такое?! Что за аккуратная тварь…

Тигр осторожно шагнул вперед и уже собрался перевести «очки» из ночного в тепловой режим, как вдруг из глубины комнаты раздался глухой, утробный голос:

– Здравствуй, Тигр. А я уж думал, больше никто не придет.

1 января, вечер

Тигра, в Зоне столько пережившего и всякого насмотревшегося, было почти невозможно удивить, но обладателю низкого, леденящего кровь голоса это удалось. От неожиданности Тигр прикусил язык, и его рот тотчас наполнился солоноватой слюной. Надо бы сплюнуть, ан нет, ситуация не та. Пока сталкер не удостоверится, что ему ничего впрямую не угрожает, он не будет удовлетворять свои незначительные физиологические потребности. Плевок, как ни крути, отвлечет, а сейчас нужно быть абсолютно собранным.

– Выключи пээнвэ, – вновь раздался гробовой голос. – Я зажгу лампу.

Чуйка подсказала, что нужно послушаться, но если обладатель голоса обманет, то человек без всевидящих «очков» в темноте в буквальном смысле ослепнет. Однако Тигр привык доверять своей чуйке, поэтому и поднял на лоб свой сканирующий гаджет. Щелчок раздался у дальней стены комнаты, а затем в темноте возникли искры. Через секунду лампа включилась и осветила помещение.

Сталкеру показалось, что левый угол пришел в движение, а затем из него появилась человекоподобная фигура, которую вплоть до стоп укрывал серый плащ. Капюшон полностью закрывал лицо. Можно было подумать, что у говорившего просто нет лица – под капюшоном просматривалась сплошная чернота. Тигр пригляделся, но никаких черт, даже отдаленно напоминающих человеческие, там не заметил.

Сталкер так и стоял, наведя оружие точно на капюшон «серого плаща». Но того, похоже, наставленная винтовка совсем не волновала. Он плавно присел на корточки и в ожидании молчал, повернув к Тигру черноту, скрывающую лицо. Пришедший вторым по-прежнему застыл в той же позе, как памятник. Даже грудная клетка не двигалась – он не дышал.

– Тигр, ты не узнаешь меня? – прервал молчание «плащ».

– Узнаю. Я просто хотел убедиться в том, что ты – это ты, – ответил сталкер и наконец опустил винтовку.

– Вот оно что, – донеслось из подкапюшонной черноты. – А я уж склонялся к мысли, что тебя парализовало.

– Не дождешься.

– И не собираюсь, – сказал «плащ». – Ты пришел сюда с целью переждать Захват или зачем-то еще?

– Переждать.

– Дык проходи, не стесняйся, – утробный голос не менял тембра и интонации, но в этот раз прозвучал как-то… дружелюбно, что ли.

– Пожалуй. – Сталкер прошел в комнату и, посмотрев на собеседника, поздоровался: – И ты здравствуй, Скаут.

Подобно Тигру, Скаут тоже был одним из так называемых мифов Трота. О таких, как они, бродило множество странных и противоречивых слухов, особенно о тех, кого вообще мало кто видал. Этого сталкера прозвали Скаутом не от балды, а потому, что он занимался разведывательным сбором информации обо всем, что происходило в Зоне. Никто не знал, для чего ему это нужно, не репортажи ведь в новостные сайты строчить!.. Одни говорили, что Скаут работает на государство, другие – что это у ветерана просто хобби такое. Спросить об этом никто не решался, так как его побаивались, а те, кто знал о нем чуть больше, чем другие, и вовсе предпочитали держаться от Скаута подальше.

Не все одаренные Тротом такие добрые, как Реаниматор. Далеко не все.

Тигр был одним из немногих, кто в принципе был в курсе того, кто же Скаут такой, но его-то как раз это не беспокоило. Сталкерские тропы сводили их на просторах Зоны несколько раз, и в тех встречах они стояли по одну сторону баррикад, поэтому не имели старых счетов друг к другу.

И хорошо. Потому что тайное оружие, которое имелось у Скаута и о возможностях которого в полной мере можно лишь догадываться, могло оказаться не по зубам даже Тигру.

– Ты вернулся на север, значит, – констатировал он, скинув рюкзак на холодный бетонный пол, и присел на корточки справа от коридорного проема. В бункере пахло кровью, плесенью, сыростью, оружейной смазкой, экскрементами и давно не мытыми телами. Нормальные ароматы для ненормального мира, в котором доводится существовать.

– А что такое? – Пришедший первым избежал информативного ответа. – Брожу где хочу.

– Я в курсе. – Тигр пожал плечами и уставился в осклизлый пол. – Кто ж еще, как не ты.

– Еще ты, – низкий голос в этот раз прозвучал почти что иронично.

– Не спорю, – согласился пришедший вторым. – Его-то зачем?

Он ткнул рукой в свежий труп.

– Появился, когда я перебирал свои архивы, – пояснил Скаут. – Увидев меня, без разговоров открыл огонь. Мне пришлось убить, понимаешь, хотя этого совсем не хотелось. Сам виноват.

– Я знаю. Ты не убиваешь людей просто так.

– Да, у меня несколько иная специализация, чем у тебя.

– Это точно. Ты, пожалуй, единственный в своем роде.

Тигр закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Левое колено продолжало ныть. Нужно заняться им. Сталкер сел на свой рюкзак и вытянул левую ногу. Осмотрев ее, заметил на задней стороне голени четыре небольшие вмятины, оставленные зубами клыкана. Похоже, что тварь успела тяпнуть его, когда сталкер бежал. К счастью, защитный комбез не позволил мутанту добраться до плоти – зубы не прокусили материал. Тигр принялся массировать колено, очень надеясь, что это поможет. Идти дальше с болью как-то не хотелось. Он мог вытерпеть почти любые мучения, но это не значило, что он мазохист и боль ему доставила бы удовольствие.

– Что с ногой? – поинтересовался Скаут.

– Да так, старая травма, – ответил Тигр, не отвлекаясь от процесса массирования.

– Понятно, – в голосе Скаута явственно послышалось сочувствие. Вообще он уже изъяснялся не таким загробным гулом, а почти нормальным человеческим.

Хотя не факт, что его можно было до сих пор считать человеком. Уж Тигр-то это знал.

– Мелочи, – буркнул он. – Поболит и перестанет.

– Тебе лучше знать, твоя нога.

Скаут добыл из-под плаща ноутбук и распахнул его. Видать, снова занялся своим архивом. Тигр периодически поднимал голову и посматривал на другого одаренного.

– Интересно? – спросил вдруг Скаут.

– Не то чтобы. Просто отдаю должное твоему упорству в достижении цели.

Коллега понял, на что намекает Тигр, но промолчал.

Они провели в молчании около часа. За это время Тигр закончил массировать колено, выкурил пять сигарет и полазил в своем компе. Скаут, в свою очередь, продолжал сидеть, чернотой под капюшоном уставившись в экран ноута. Странно, но даже свечение дисплея не смогло высветить его лицо.

– Слушай, всезнайка. – Тигр встал и принялся разминать затекшие мышцы. – Ты мне скажи, следы Посещения когда-нибудь сотрутся с Земли? Или точней будет сказать, смоются?