Упав, Тигр больно ударился левой скулой. Он пытался перевернуться, но силы стремительно покидали его. Теперь уже болела вся рука. Сталкеру казалось, что внутри нее что-то пульсирует и хочет вырваться на свободу. Это ощущение было таким реальным, что он уже был готов к тому, что плечевой сустав лопнет, ткани разойдутся и выпустят наружу жуткое змеевидное существо.

Бункер тряхнуло не по-детски. Тигр из последних резервов подобрал под себя правую руку, чтобы перевернуться, но силенок на это не хватило. В голове поселился монотонный звон, из носа хлынула кровь, ноги похолодели, а потом сталкер и вовсе перестал их чувствовать. Его сознание оторвалось от яви и рухнуло в темную пропасть.

Туда, где не было ни времени, ни жизни. Туда, где ничего не было. В абсолютную пустоту.

Только во время Захватов и серьезных повреждений организма у него меркло сознание. В отличие от других людей, с которыми это происходит каждый раз, когда они засыпают.

1 января, ночь

Возвращение в реальность далось Тигру тяжко – голова раскалывалась, будто после знатной попойки, мышцы остервенело ныли, в животе пусто и леденяще-холодно. Очнувшись, он полежал без движения, ожидая, пока в глазах исчезнут искры и рассеются звездочки. Затем Тигр, кряхтя, кое-как поднял туловище и оперся спиной на стену. Он уставился в одну точку и принялся восстанавливать нормальное дыхание. Вскоре ему это удалось.

Скаут сидел на полу и наблюдал за ним. Наверно, его зрелище позабавило. Конечно! Он-то дитя Зоны, причем не простое, а из любимчиков, поэтому на него Захват настолько негативно не влияет.

– Нелегко тебе пришлось, – сочувственно сказал он, когда Тигр окончательно оправился. – Вам, пришлым, рожденным за периметром, достается.

– Угу… Куда нам до вас, исчадий Зоны… – прошептал родившийся за периметром, пришедший вторым.

– Не сердись, – прогудел Скаут. – Что до исчадий Зоны, то я знаю пришлых людей, которые к ним относятся даже в большей степени, чем рожденные здесь люди или даже мутанты.

– Вот как?

– Именно, братец, именно.

Тигр медленно поднялся и оперся правым плечом на стену. Постояв, он сделал маленький шаг. Получилось удачно. Осмелев, сталкер шагнул увереннее, но в процессе ходьбы придерживался рукой за стенку. Дойдя да угла, в котором сидел Скаут, Тигр остановился и обмяк, осел на пол – на него волной накатила слабость, и дыхание участилось.

– Ты молодец, – любимчик Зоны похлопал его по плечу.

– В смысле? Ты о чем?

– Ты разобрался с пришлыми, которые называли себя представителями Ахмедова. Своевременно искоренил.

– А-а-а… – теперь понял вольный стрелок. – Да ничего такого особенного. Это моя работа.

Голова в капюшоне опустилась и поднялась. Скаут кивнул. Затем утвердительно произнес:

– Да, это твое предназначение.

– Ну, не мне судить. – Стрелок опять невольно посмотрел на труп. – Кстати, по поводу этих придурков… Ты что-нибудь знаешь?

– Задавай конкретный вопрос.

– В общем… – Тигр запнулся, подыскивая формулировку. – М-м-м… эти типы появились в Зоне неспроста, и…

– Хватит ходить вокруг да около. Говори прямо.

– Хорошо, – согласился Тигр. – Короче, их спонсировали из Москвы, через банк и фирмы. За всем стоит некто Антон Туркин.

– В точности так, – подтвердил собеседник.

– Средства в итоге переправлялись в Зону, – продолжал стрелок. – Куда попали? Не все же они предназначались той кучке придурков, которую я зачистил.

– Я пока точно не знаю, но есть пара вариантов.

– Просвети, – попросил Тигр, надеясь, что собеседник согласится.

– Да уж придется. Ты ведь ничего не знаешь о проекте «Семя добра».

Скаут не спрашивал. Он произнес это утвердительно. Будучи уверен, что Тигр в натуре ничего не знает.

И в этот миг вольный стрелок заподозрил, что любимчик Зоны совсем не случайно очутился с ним в одном убежище перед Захватом. И этому подвернувшемуся бедолаге, чей труп валяется на полу, просто не пофартило – ненужный свидетель замолчал навсегда.

– Семя добра? – переспросил Тигр и, не дожидаясь ответа, подтвердил очевидное: – Ничего не слышал. Но уже люто ненавижу, за одно название…

– Слушай. Это исследовательский проект, скрытый за семью печатями. Даже я тебе не растолкую, в чем его суть.

– Ну-ну. – Вольный стрелок задумался. – Очередные сверхсекретные исследования, говоришь… Блин, ненавижу проклятых научников!

– Соображаешь.

– Да-а-а уж… – выдохнул Тигр. – А я-то, наивный, уже понадеялся, что «Семя добра» это марка пива.

Скаут гулко хохотнул и продолжил:

– Ученые, как всегда, что-то ищут. Или уже нашли. Не припомню, чтобы раньше какой-то проект бывал так законспирирован. Никак не подобраться.

– Такая хорошая охрана?

– Не в этом дело. Прикинь, вообще нет никаких сведений об их лаборатории. Не исключаю вариант с передвижной базой.

– Вряд ли, – развел Тигр руками. – В Зоне не так легко спрятать даже автомобиль. Что уж говорить о большем объекте, а тем более о его перемещении. Следы все равно останутся.

– Ты забыл про слепые пятна, – напомнил Скаут.

– Не забыл. – Тигр покачал головой. – Но развернуть лабу в Кривом Разломе или, скажем, в Бесконечном Лесу – полный маразм. До слепых пятен территории еще надо добраться.

– Если у тебя много платежных средств, значит, у тебя почти безграничные возможности. Можно закупить кучу материалов, оборудования и подрядить миллион наемников.

– В чем-то ты прав, – согласился Тигр. – Но какова тогда цель, если ради ее достижения нужны такие жертвы?

– Спроси это у тех, кто стремится посеять это «Семя добра».

Они замолчали. В бункере установилась мертвая, словно в вакууме, тишина. Тигр форсированно работал мозгами, мысленно выдвигая различные теории и догадки, но что толку? Информации слишком мало, чтобы дать какое-никакое объяснение.

Ясно одно – проклятые научники снова что-то паскудное мутят.

Не получается один раз, они повторяют второй, а не получится, то пытаются в третий, пятый, десятый… Пока не допрыгаются и не свалятся в пропасть окончательно. Пусть бы сами провалились, так нет же, за собой утянут все человечество.

В прошлом, еще до того, как стал Тигром, он им однажды помог. Себе на беду… хотя и с самыми благими побуждениями.

– И что думаешь делать? – спросил он у Скаута.

– Выследить лабу, – прозвучал ответ. – Только вот никак не получается. Я уже два месяца рыскаю по Зоне, но безрезультатно. Они очень хорошо прячутся и точно знают, ради чего здесь. Даже мне их не перехитрить.