– С чего ты решил, что я знаю ответ? – не отрываясь от созерцания экрана, переспросил пришедший первым.

– Но ведь ты же Скаут.

– А ты – Тигр. Тоже не чужой в Зоне.

– Так и скажи: я не хочу отвечать на твой вопрос.

– Слышал человеческую поговорку?.. – «Серый плащ» сделал паузу, поднял голову от экрана и добавил: – Любопытной Варваре нос оторвали.

– Слышал, слышал. – Сталкер невольно посмотрел на труп, поплатившийся за желание овладеть легендарным ноутом Скаута, в котором, по слухам, содержались разъяснения всех загадок Зоны. – Но я спрашиваю не просто так.

– Естественно, – согласился «серый плащ». – Ты всегда говоришь по делу.

– Да, я такой.

– И что ты хочешь?! – Голос вдруг опять зазвучал очень-очень низко, почти как рычание. – Узнать, завер-р-шится ли Посещение или р-раньше кончится человечество?

– Именно так, – сказал Тигр.

– Ну и зачем тебе оно надо? – спросил живой миф Недоада. – Тебя утешит и согр-реет знание ответа?

– Понимаю, понимаю, многие знания несут многие печали, – кивнул Тигр. – Но мне… э-э-э… хотелось бы подохнуть с уверенностью, что все это наше копошение в недрах необъяснимой, чуждой реальности имеет хоть какой-то смысл.

Скаут молчал добрую минуту, а затем вдруг… расхохотался! При его-то голосище смех звучал почти как колокольный набат. Тигр, слушая раскаты, матерился про себя, ругая свой язык, что не сдержался. И зачем он сказал это вслух?! Будь на месте Скаута любой другой сталкер, Тигр заехал бы тому кулаком в физиономию и заткнул пасть, но с этим эксклюзивным созданием такой номер не прокатит… С каждой секундой хохот злил Тигра все больше, но ничего не оставалось, кроме как молча сидеть и «обтекать».

– Смы-ысл, надо же! Бли-ин, ну ты меня повеселил, спасибочки! – наконец отсмеявшись, поблагодарил Скаут.

– Ла-адно, эх-хе-хе, – вздохнул Тигр. – Проехали.

Собеседник уставился на него своей подкапюшонной тьмой. Тигр ответно вглядывался в темный овал, пытаясь рассмотреть глаза визави, но все его старания оказались напрасны. Он ничего не разглядел. Он не знал, почему так получается – ведь свет лампы вроде попадал точно на собеседника, но темный овал продолжал оставаться таким же темным.

Ну и ладно. На фоне незнания ответа на вопрос, который вызывал у Скаута такой колокольный хохот, таким мелким кажется непонимание, почему у кого-то лицо успешно маскируется тьмой.

– Брат-сталкер, а с чего ты решил, что этот вопрос настолько важен? – поинтересовался Скаут и, не дожидаясь пояснения, задал второй вопрос: – Начитался научных работ умников из всяких там институтов изучения Зон и стенограмм заседаний международных комиссий?

– И это тоже, – буркнул Тигр, заслуженно чувствуя себя глупцом.

– Открою секрет – ни один официальный ученый за все эти несколько десятилетий в попытках объяснить необъяснимое и близко не подобрался к истине.

– А ты?

– А на хрена оно мне надо, объяснять мой мир? – Скаут встал и прошелся по комнате, не выпуская из рук распахнутую книжку ноута, за возможность просмотреть файлы которого немало нашлось бы желающих отдать полжизни. – Я здесь родился и умру тоже здесь… Можно подумать, ты способен достоверно объяснить суть так называемой нормальной природы окружающего мира, за периметром.

– Верно. – Тигр кивнул. – Ведь ты – дитя Зоны.

– В каком-то смысле все мы ее дети, – уточнил Скаут. – А нужный ответ ты сам узнаешь со временем. Может быть, узнаешь.

– Только будет поздно… – Тигр не выдержал и потянул из пачки шестую по счету сигарету.

– Поздно кричать «помогите!», когда тебе оторвали голову. Все остальное – не поздно.

– Спасибо и на этом, – проворчал Тигр.

– Не за что. – Скаут отошел в угол, захлопнул свой ноут, сунул под серый плащ и лег прямо на покрытый грязными разводами пол.

Вольный стрелок, по-прежнему сидя на корточках, вспоминал только что состоявшийся разговор. Настроение было не ахти. Но, так или иначе, живой миф Зоны успокоил его.

Да, собственно, чего переживать-то? Если по большому счету вообще плевать на то, что будет завтра или через час. Волноваться надо тогда, когда организм в прямом смысле начнет трансформироваться, а пока нечего забивать голову. И так проблем хватает.

Тигр посмотрел на Скаута – тот лежал без движения. Либо спит, либо притворяется. Кем же он является на самом деле? Вот вопрос вопросов, и фиг ответа дождешься. Только догадки и намеки. Как и раньше.

Сталкер вмиг закончил сушить голову размышлениями, потому что вдруг ощутил резкую боль в левом плече. Ощущение было сравнимо с тем, когда в плечо всаживают раскаленный шампур и начинают им шевелить из стороны в сторону. Тигр, чтобы сдержать вопль, сжал зубы и резко втянул воздух сквозь них и приоткрытые искривленные губы. Воздух с шипением прошел через сомкнутую челюсть.

Скаут мгновенно поднял голову в капюшоне – услышал.

– Нормально все, – с трудом объяснил Тигр. – У меня перед Захватом всегда так…

Тигру было тяжело говорить, поэтому он не закончил и просто махнул рукой. Пришедший первым махнул в ответ и, перевернувшись на спину, вытянулся на полу.

Вот, сейчас начнется…

Захват!!!

Они не могли видеть, что происходило снаружи в разгар Захвата. Начальную стадию, когда деревья и прочие растения начинали гнуться в сторону пятого круга, как будто их туда тянуло магнитом, а звери и люди, оторванные от земли, тоже устремлялись в том же направлении, еще можно было наблюдать перед тем, как нырнуть в убежище.

Да вот никто не знал, что там происходит дальше, кроме тех, кто не успел спрятаться, но не был унесен в эпицентр. Однако внятно рассказать об увиденном они потом обычно не могли – по причине потери рассудка. А те, кого унесло, рассказать тем более не смогли бы – потому что исчезли бесследно и навсегда.

Трот не только всасывал в себя живое. Он углублялся. Вертикальные стены перепадов между кругами-уровнями удлинялись после каждого Захвата на несколько метров. Горизонтальные же территории где-то оставались такими же по рельефу, а где-то видоизменялись. Каждый раз, выходя из убежищ после очередного Захвата, люди и мутанты попадали не совсем в тот мир, из которого спасались перед катаклизмом.

И чем ближе к центру, тем большие изменения происходили. Только в первом и втором кругах можно было надеяться на какое-то подобие стабильности, а вот дальше, глубже…

Лампа в бункере мигнула раз, второй, третий… С потолка посыпалась бетонная крошка, стены и пол задрожали… Все помещение наполнилось глухим, звенящим в ушах гулом. В глазах зажглись искры и начали кружиться в мистическом танце. Голова налилась свинцом, норовя оторваться от шеи и упасть вниз, руки и ноги немели…

Тигр, сидевший на корточках, не смог удержать равновесие и рухнул на левый бок. Плечо пронзила жуткая боль, будто его насквозь проткнули горячим копьем. Сталкер завыл и, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, принялся стучать правой рукой по полу. Это помогло, но совсем чуть-чуть. Все равно что при покупке драгоценности получить скидку в один процент.