Для него, последовательного борца с любой организованной системой, возможность слома существующего порядка должна была бы стать радостным, долгожданным известием.

Но вот ведь…

Получается, что именно он, боровшийся с нынешними власть предержащими человеческого сообщества Зоны, вынужден вступить на тропу войны во имя сохранения этого самого сообщества.

Попал так попал!!!

Лучше бы остался у Сорочьей Горки, а не поперся в чертов бункер!

Хотя, с другой стороны, чертов Скаут знал, где его подловить, значит, некуда деваться от судьбы. А он-то, кретин, думал, что можно отвертеться от всевидящего взгляда Зоны. Спрятать башку в песок, аки страус.

Потому и не спит никогда, чтобы не лезла она к нему во сне. Как лезла раньше, в прошлом…

Тигр встряхнулся и сам себе влепил пощечину.

Что-то с ним не так! Становится слишком эмоциональным.

Эх-хе-хе… Пожалуй, надо было послушаться Че и не упрямиться. Но чего уж теперь-то вздыхать? Что сделано, то сделано, и нечего больше причитать.

Тигр мысленно взмолился, запросив непонятно кого о том, чтобы ни одно предположение Скаута не оказалось верным. Беспокойство любимчика Зоны передалось ему. Возможно, даже в большей степени. Хотя нет, это Скаут – чистокровное дитя Зоны, а не Тигр… Блин, какая, на фиг, разница?! Скаут прав, Тигр – тоже дитя Зоны, пусть и приемное.

Проект «Семя добра» не на шутку испугал сталкера. Ничто не пугало его до такой степени с тех пор, как он сюда попал из прошлого. Самое хреновое заключалось в том, что если Скаут не ошибается, то «Семя добра» не оставит ему места в Зоне, и тогда Тигр окажется никому не нужным бывшим сталкером, станет мальчиком, у которого отняли самое дорогое и родное – маму.

Тогда уж лучше смерть. Смерти он точно не боится. А вот жить вне Зоны… сможет ли?

Ему даже захотелось снять напряжение дозой наркотика, но он героически удержался от соблазна. Надо брать себя в руки и двигаться дальше. Движение – жизнь.

И только так.

Когда ему удалось наконец справиться с растерянностью и мозг заработал в обычном режиме, Тигр сформулировал в нем только одну мысль: «В девять часов выдвигаюсь на Бесовы Топи». Она заняла всю голову и не собиралась съеживаться под вытесняющим напором других мыслей.

А перед уходом не помешает поесть. Перед ужином сталкер размял затекшие конечности. Левое плечо пусть и слабо, но все же ныло. Тигр невольно вспомнил случай, произошедший около четырех месяцев назад, после которого появилась эта боль в руке.

Он тогда, убегая от превосходящих численно врагов, выронил комп. В тот момент сталкер не думал об этом, куда больше его интересовала группа головорезов из организации «Санитары Зоны». Суть их задачи, как нетрудно догадаться, заключалась в том, чтобы убить Тигра, который для них – зонная тварь. Для сталкера все могло закончиться плачевно, но его спасла Зона. Один преследователь угодил в измененку, второй полег от случайного рикошета пули сотоварища, а третий, заметив в опасной близости рукоедов, дал по ним предупредительную очередь. Недальновидный поступок. Очень недальновидный.

Обычно рукоеды первыми на людей не нападают. Они атакуют в ответ. Третий «санитаришка» по своей глупости сильно разозлил их. Мутанты начали швыряться всем, что плохо лежало, и третьего буквально забили насмерть камнями, кусками металла и дерева. И все бы хорошо для Тигра сложилось, да только рукоеды падки на все блестящее, а комп, будто зеркальце, очень заметно отражал солнечные лучи. Тигр даже не удивился, наблюдая за тем, как мутанты бережно взяли его портативку и утащили с собой.

Сталкер был им благодарен за помощь в избавлении от преследования, но в компе содержались важные сведения, да и за сам гаджет он отвалил серьезную сумму. В итоге Тигр с неохотой последовал за рукоедами, понимая, что они вернут вещь только через собственные трупы. Мутантов ему в отличие от людей убивать хотелось гораздо меньше.

Их было пятеро. Двоих он сразу скосил очередью, зато оставшиеся впали в бешенство от того, что человек посягает на их священную реликвию. Рукоеды бомбили сталкера чем ни попадя, но человек медленно склонял чашу весов в свою пользу. Сперва погиб еще один монстр – несший комп. При падении рукоед уронил трофей, тот выскочил из уже мертвых пальцев и упал точно к ногам человека.

Двое оставшихся мутантов замерли и яростно заверещали. Тигр схватил по праву принадлежащий ему гаджет и вознамерился убежать, но один из выживших рукоедов запустил в него куском стекла. Очень точно – стекло пробило защитный материал комбеза, пронзило плоть и, дойдя до кости, застряло в плече… Сталкер толком не помнил, как спасся, зато в памяти навсегда остался тот случай, который не позволял забыть боль.

Рана зажила, но все было гораздо серьезнее – рука не всегда поднималась выше груди. Точнее, поднималась, но тогда боль становилась настолько сильной, что казалось, кость режет ткани. При необходимости сталкер мог даже подтянуться, но в каждом случае сжимал зубы, чтобы не закричать от неприятного ощущения. Тигр не особо любил лечиться, поэтому не стал обращаться за медицинской помощью ни к кому, даже к Реаниматору. Пока рука действовала относительно нормально, нечего было тратить время. Он не выносил врачей, хотя сам когда-то отучился в медицинском колледже. Может, потому и не выносил.

За редкими исключениями. Устранение последствий столкновения с потапычем, случившееся с ним в мае, можно было считать исключением. Спасибо Реаниматору. Впрочем, сам он тогда всю дорогу пробыл в беспамятстве, так что его мнения никто и не спрашивал.

Закончив разминку, сталкер приступил к ужину. Умяв банку тушеных овощей, полпалки сухой колбасы и три больших куска хлеба, Тигр удовлетворенно потянулся. До назначенного времени он бегло осмотрел снаряжение и настроился на долгий, увлекательный и опасный путь.

Ровно в девять он покинул бункер.

Да уж, что ни говори – Скаут преподнес ему тот еще новогодний подарочек.

3 января, вечер

Бесовы Топи находились достаточно далеко на западе и занимали территорию, приличную по площади, километров пятьдесят квадратных. Бесовыми их исстари называли потому, что места всегда оставались совсем глухими, малоисследованными, и в глубине их могла таиться любая инопланетная чертовщина. Да и болотная трясина сама по себе – не бульвар для прогулок. Здесь только по случайности можно было встретить людей. А еще на Топях почему-то всегда попахивало мертвечиной, будто под ними распростерся сплошной могильник.

Болотистая местность, таким образом, оставалась почти не хоженой. Здесь все время было влажно и душно, царила сумрачная тишина, разбавляемая писком насекомых, бульканьем пузырей болотного газа и плеском воды. Неудивительно, что Логист обосновался именно в этом глухом краю, тому, если подумать, можно найти много причин. Например, покой, изоляция и пессимистичная удовлетворенность.