* * *

— Я подумываю отказаться от углубленной практики атару, — задумчиво поделился Нил Коррин с наставницей.

Он и Луминара отдыхали от только что завершенного поединка, выполняя упражнения для растяжки. Гуттаперчево-гибкая мириаланка больше составляла компанию ученику, Нил же тянулся всерьёз.

— Чем больше я его изучаю, тем больше он вызывает сомнений, — продолжил юноша, дотягиваясь до пола кончиками пальцев, а потом — ладонями. — Да, некоторые его приемы впечатляют, но вся эта акробатика, по-моему, избыточна. Его мобильность можно заменить улучшенной защитой соресу. Шиен не уступает ему в атакующей мощи, а макаши — как бы даже и не превосходит.

— Не ты ли мне говорил, что чем разнообразнее стиль, тем он лучше? — поинтересовалась джедайка, без труда садясь в поперечный шпагат.

— Я изучил достаточно атару, чтобы при случае ввернуть трюк-другой, — не смутился Нил. Лёжа на животе, и усердно растягивая спину, он не прекращал разговора. — Но даже из того, что я знаю, большинство приемов лежит мертвым грузом. Что в дуэлях, что в моем единственном настоящем бою, я больше использовал другие формы, не такие утомительные. Чем изучать целую форму, чтобы пользоваться только ничтожной ее частью, не лучше ли отточить то, что полезнее? — Луминара, задумчиво посмотрев на него, встала на ноги.

— Давай пофехтуем немного, — предложила она.

— Мы же только что закончили, — удивился юноша.

— По-другому, — улыбнулась джедайка. — Я ограничу мою связь с Силой, и мы устроим равный поединок.

— М-м-м, ну ладно, — озадаченно согласился юноша, также вставая. — Я думал, тебе этот трюк не нравится.

— Как метод тренировок — нет, — безмятежно ответила Луминара. — Но как способ объяснить что-то наглядно, он бесценен. Ты уже успел мне это показать.

— Хорошо. Значит, мне не пользоваться атару? — предположил Нил.

— Пользуйся, чем хочешь, — рассеянно ответила мириаланка, садясь на пол, и скрещивая ноги.

Решив, по примеру любимой наставницы, немного помедитировать, Нил уселся рядом с Луминарой, и погрузился в себя, тянясь к Силе. Бескрайний океан пронизывающей все и вся энергии по-прежнему поражал воображение своей необъятностью; юноша невольно задумался, можно ли с помощью Силы дотянуться до другого конца галактики, и коснуться разума кого-то из находящихся там разумных. Эти раздумья натолкнули его на мысли о телепатии вообще, и он удивился, что не встречал ни единого упоминания подобной техники Силы. Нил успел обдумать эту, и ещё несколько мыслей, когда прикосновение к плечу вырвало его из медитативной отрешенности.

— Готов? — сосредоточено спросила Луминара.

Юноша молча кивнул, усилием воли отбрасывая лишние мысли. Они с наставницей прошли в центр отсека, и встали друг напротив друга, изготовившись к бою. Мириаланка привычно зажгла клинок, Нил так же привычно не спешил активировать лезвие. Короткими шагами сближаясь с наставницей, юноша отметил незамысловатость ее стойки — рукоять меча ближе к диафрагме, острие смотрит Нилу в лицо.

Светло-зелёный клинок вспыхнул, продолжая движение руки юноши — Нил не изменил своему привычному началу боя, попытавшись достать Луминару прямым уколом с активацией меча. Безуспешно — мириаланка явно ожидала этот прием. Быстрый блок, смещение в сторону безоружной руки, резкий контрвыпад — все это заняло у джедайки не меньше секунды. Юноша в который раз залюбовался плавной четкостью движений любимой наставницы. К счастью, не настолько, чтобы пропустить удар — уйдя коротким шагом назад, он ответил своей контратакой, не менее быстрой. На его игру дистанцией, мириаланка снова ответила уходом вбок, и выпад Нила провалился в пустоту.

Юноша сменил тактику: вместо отхода с контратакой, он встретил укол наставницы жёстким блоком, и нажал на оружие, отталкивая Луминару. От горизонтального рубящего удара вдогонку, она уклонилась, гибко изогнувшись назад, а последовавший за ним прямой выпад, не менее мощный и акцентированный, неожиданно встретила блоком, приняв на сильную часть клинка. Мечи скрестились с высоким гудением, но силового противоборства не случилось — оружие мириаланки закрутило клинок Нила связывающим движением, отодвинуло в сторону, и, прянув вперёд, коснулось его груди.

Видя обескураженный взгляд своего падавана, джедайка хитро улыбнулась.

— Ещё раз, — предложила она.

Юноша озадаченно кивнул, и они разошлись, погасив мечи.

На этот раз, Нил сходу начал с пятой формы — едва сойдясь с наставницей, он активировал клинок посреди быстрого рубящего замаха. Светло-зелёное лезвие упало вниз и наискось, соскользнуло с мягкого блока противницы, и, описав гудящую восьмёрку, обрушилось на другое плечо Луминары. Нилу не терпелось узнать, как странный стиль наставницы справится с непрерывным силовым давлением.

На миг, ему показалось, что не справится — жесткий блок мириаланки чуть подался под ударом Нила. Надавив ещё сильнее, юноша пригнул меч наставницы к земле, и начал было торжествовать победу, как Луминара снова его удивила.

Ее меч, заблокированный в нижней позиции, обратился сияющим кругом — джедайка ловко крутанула лёгкую рукоять в пальцах. Зелёный плазменный клинок коротко прогудел, и лег на плечо Нила.

— Не ожидал, — растерянно признался тот, гася лезвие меча. — Ну вот совсем. Ещё разок?

— Конечно, — благосклонно кивнула мириаланка.

В это их схождение, Нил осторожничал больше обычного, заранее включив клинок, и начав с аккуратного пробного укола, почти без смещения центра тяжести. Это мало ему помогло — на сей раз, Луминара сама была настроена быстро закончить поединок.

Встретив светло-зеленое лезвие жёстким блоком, она резко шагнула ближе, и провернулась вокруг своей оси одним гибким и быстрым движением, удерживая сцепку мечей. Этот маневр приблизил мириаланку вплотную к Нилу. Оружная рука юноши оказалась лежащей на спине джедайки, что безнадежно блокировало меч. Меч же Луминары метнулся вперёд в сверхкоротком уколе, и коснулся горла юноши.

— Все, сдаюсь, — в полной растерянности выдал тот, убирая оружие. — Что это за форма? Почему ты мне ее не преподаешь? Почему я вообще о ней не знаю?

— Очень даже знаешь — это атару, — ответила мириаланка, блестя веселой улыбкой. — Во всех трёх поединках, я не использовала ничего, кроме четвертой формы.

— Врёшь, — невольно вырвалось у Нила. Тут же смутившись, он поспешно поправился:

— То есть, не может быть. Твой стиль не был похож ни на что из освоенного мной в храме. На то, что практиковали мы с тобой — тоже.

— Это не так, — спокойно ответила джедайка. — Позволь мне объяснить, в чем дело. Для начала, здесь сыграли свою роль твои первые трудности с фехтованием, и способ, которым