— Мне всего шестнадцать, каким мне ещё быть? — удивился Нил. Прекратив ворошить прическу любимой наставницы, он медленно перебирал и поглаживал ее волосы. — Серьезным и скучным? Это я ещё успею. Потерпи с полтора десятка лет, и все будет.

— Хулиган, — негромко пожаловалась мириаланка, устраивая голову на его груди. Руки женщины медленно обвили талию Нила. — Неисправимый. И ладно бы все твои шутки были безобидными. Вот зачем вы с юнглингом Зотом швырялись друг в друга огромным валуном, на падаванском экзамене? Каждый раз, когда ситхов булыжник летел в твою сторону, у меня сердце екало.

— Прости, — неподдельно сконфузился юноша. — Я и не думал, что ты смотрела.

— Как мне было не смотреть на своего будущего падавана? — мягко спросила Луминара, отстраняясь, и глядя ему в глаза. — Я наблюдала за тобой с самого начала — хотела узнать тебя получше. Твои навыки, и просто… тебя.

— Знал бы — был бы паинькой, — растроганно ответил Нил. Его ладонь легла на щеку мириаланки, гладя ее кончиками пальцев, но юноша быстро прекратил ласку.

— Извини, — смутился он. — Больше не буду тебя раздражать. Продолжим?

— Давай сделаем небольшой перерыв, — с задумчивой улыбкой ответила женщина.

Накрыв его руку своей, она поднесла ладонь Нила к лицу, и прижалась к ней щекой, прикрыв глаза. Юноша наклонился к ней, и коснулся ее губ в нежном поцелуе; Луминара с готовностью ответила.

— Знаешь, у меня к тебе давно назрел серьезный вопрос, о котором я постоянно забываю, — поделился Нил, когда они оторвались друг от друга, и разжали объятия. — Почему Силу не используют для телепатии? Или это что-то ситховское?

— Нет, вполне обычная техника, — ответила мириаланка, отрешенно улыбаясь. — Просто, для нее нужна связь «учитель-ученик». Без этого, стабильного канала не будет — только образы и можно передавать. Многие мастера и сильные рыцари формируют эту связь со своими падаванами. Точнее, она сама собой проявляется.

— Что же она у нас до сих пор не проявилась? — непонимающе нахмурился юноша. — Ты — очень даже сильная. Или для этого нужно ещё что-то?

— Обычно, такая связь — знак привязанности, — пояснила джедайка, и задумчиво добавила:

— Это, наверное, хорошо, что её у нас нет.

— Ну, не знаю, — беспечно пожал плечами Нил. — Было бы здорово общаться с тобой телепатически.

— И что такое ты хочешь мне сказать, чего не говоришь вслух? — Луминара иронично улыбнулась.

— Всякие нежности, — обстоятельно ответил юноша. — Комплименты. Сравнения тебя с изумрудом. Когда мы на людях, все это особо не выскажешь. Ты часто напоминаешь мне не выпячивать наши отношения перед посторонними; с телепатией, мне бы и не пришлось.

— Просто держи меня за руку, — с рассеянной улыбкой предложила мириаланка. — Такого никто не осудит, а мне будет приятно.

— Так и сделаю, любимая, — растрогался Нил. Завладев ее узкой ладошкой, он поцеловал светло-зелёное запястье.

— Сделаешь, но позже, — посерьезнела Луминара. — Сейчас, отпусти меня, и вернёмся к уроку.

* * *

— Да чтоб ты провалилась, ситхова железяка! — с отчаянием вскричал Нил Коррин, грохнув кулаками по полу грузового отсека.

К счастью, его пожелание, выкрикнутое с идущей из глубины души искренностью, не исполнилось. Небольшой дроид, стоящий перед юношей на пласталевых плитах пола, не спешил проваливаться сквозь переборки в глубины открытого космоса. Оно и к лучшему — несмотря на всю степень раздражения, испытываемую Нилом, умирать от взрывной декомпрессии тот совсем не спешил.

Сегодня, Луминара решила дать своему падавану выходной, и заняться своими делами, на которые успешно потратила весь день — каюту она покидала только для того, чтобы забрать еду из синтезатора. Нил, предоставленный самому себе, решил отдохнуть привычным способом — сменой деятельности.

С интересом просмотрев последний из неохваченных его вниманием датакронов — он содержал описания самых разнообразных техник Силы, которые юноша коротко охарактеризовал как «бытовые заклинания», — Нил задумал повнимательнее осмотреть корабль. Обнаружив в одной из технических полостей в переборке грузового отсека сломанного дроида-астромеха, юноша загорелся идеей дать металлокомпозитному трудяге новое тело, и немедленно к этому приступил. Поломки астромеха не были значительными — сгоревшие сервомоторы движителей, дефекты проводки, испорченная система зарядки, — но Нила уже было не остановить: он твердо вознамерился осчастливить робота оболочкой, соответствующей его, Нила, высоким стандартам практичности и эстетичности.

Проектирование заняло у юноши пару часов — порывшись в галанете в поисках элементов шасси, удовлетворяющих его запросам, и совместимых между собой, он быстренько скомпоновал их в единое целое. Следом, части нового обличья астромеха были воплощены в металлокомпозите — на верстаке, — и собраны вместе, что отняло у юноши все послеполуденное время. Когда он расправился с обедом, и вернулся к работе, наступили неожиданные трудности, ввергшие Нила в тихое бешенство, а потом — и в громкое.

Дроид, стоящий перед юношей, выглядел ближе к человеку, чем ведрообразные астромехи — его прямоугольное тело опиралось на пару тонких ног, пара рук-манипуляторов росла из верхней части корпуса, а куполообразная голова, опоясанная сенсорами, увенчивала всю конструкцию. Устойчивость при выходах на обшивку корабля должны были обеспечить магнитные захваты на всех четырех конечностях. Универсальных астромеховских манипуляторов, которыми те проводили ремонт и подключались к системам корабля, Нил воткнул в свое творение целых две штуки — по одной в каждую «руку». Все это, по его мнению, было изрядным шагом вперёд, в сравнении с обычным дизайном астромехов — ведром на колесиках.

К сожалению, симпатичный и прогрессивный дроид наотрез отказался включаться. Вся начинка, неоднократно проверенная Нилом, была в порядке, но сенсоры обновленного астромеха так и не зажглись электронной псевдо-жизнью, а конечности не сделали ни единого движения. Вконец утратив терпение от безуспешных попыток выяснить, почему, Нил и вопил свои опрометчивые пожелания.

— Что у тебя творится? — озадаченно спросила Луминара, выглядывая из своей каюты. — Сломалось что-то?

— Сломалось все, — подавленно ответил юноша, не вставая с пола грузового отсека. — Мой мозг — в том числе. Я нашел в одном из зарядных гнезд дохлого дроида, и захотел сделать ему новое шасси. Все готово, и собрано, но работать упорно не желает. Я перепробовал все, кроме пинков в корпус, и молитв Силе. Скоро, докачусь и до них, — он длинно и недовольно выдохнул.

— Давай