— Вы, помойные выродки, прятали в своем подвале мясника, режущего разумных почем зря, — прошипел Нил Коррин с неподдельной яростью. — Я затолкаю ваши кривые палки вам же в задницы, да так глубоко, что вы почувствуете вкус вчерашнего обеда.

— Не стоит поддаваться злости из-за всяких отбросов, Нил, — бесцветно проговорила Луминара. — Мы просто их убьем. Как ты говорил — очистим планету от мусора.

Энраф язвительно рассмеялся, и сделал нетерпеливый жест в сторону джедаев. Он и его товарищи по секте без спешки двинулись вперед, беря юношу с наставницей в полуокружение. Нил, кое-как вытащив меч из поясного кармашка, активировал лезвие, и ждал, следя за врагами. Сдвигаться с места отчаянно не хотелось, и он надеялся, что этот новый бой не затянется надолго. Иначе, он рисковал заснуть посреди движения.

Двое из четверых противников внезапно метнулись вперед, сближаясь с джедаями. Алебарда дуроса скрестилась с мечом Нила, а молот Яррсска обрушился на Луминару, вынуждая ту встречать древко жестким блоком. Остальные матукаи сместились еще дальше за спины своих измученных противников, и Нил краем глаза приметил, как Баркос Энраф сует руку за отворот халата. А затем, пришла боль.

Голова юноши налилась гудящей, тяжелой вибрацией, чьи мерные колебания вышибали из головы мысли и туманили чувства. Нил ощутил тяжелый удар, отдавшийся во всей правой половине тела, и с трудом осознал, что рухнул на пол, не удержав равновесия.

Сознание не ушло полностью. Замутненное зрение юноши улавливало совсем рядом зеленые вспышки плазмы, и холодный блеск металла — Луминара все еще сражалась, противостоя четверым. Нил попытался было подняться — через не могу, через гудящий в голове колокол бессилия, через придавливающую к земле гравитацию. Не удалось — тело юноши лишь слабо дернулось. А потом, отблески боя окончательно угасли. Нил ощутил горячую вспышку боли в животе, и даже сумел опознать ее источник, прочувствованный им с предельной точностью — нижнюю лапу трандошанца, трехпалую и когтистую. Новых пинков, как ни странно, не последовало, как не пришел и добивающий удар. Юношу вздернули за шиворот, и поволокли; он почувствовал прикосновение к спине, и отвратную вонь застарелой гнили. Затем, его ноги, руки, и пояс стянули крепкие путы.

Эпизод XVI: Скрытый сюрприз

Зрение пришло в норму первым, и Нил с недовольством осмотрел кожаные ремни, которыми он был надежно пристегнут к одному из кресел — старые, истертые, и испятнанные бурым, они, тем не менее, были широкими и прочными. Верный меч мог бы освободить его в два счета, но оружие джедаев, разумеется, прибрали их пленители. Оглядевшись, юноша заметил любимую наставницу — живую и относительно здоровую. Луминара, примотанная к лежанке неподалеку, дышала, была в сознании, и встревоженно глядела в его сторону. Их взгляды встретились, и на лицах джедайки и ее падавана расцвели одинаковые улыбки облегчения. А потом, Нил заговорщически подмигнул.

Слух возвращался медленно, словно нехотя — сначала, вернулись гулкие звуки сердцебиения. За ними, уши наполнились неприятным шумом — словно шипение статики ненастроенного телевизора, растянутое в бесконечность. Сквозь эти болезненные и давящие помехи начали понемногу пробиваться мужские голоса.

— … Где пара джедаев — там и больше, — уверенные слова Баркоса Энрафа подрагивали скрытым напряжением — человек был заметно недоволен. — Мы должны немедленно покинуть Бандомир. Нам удалось справиться с этими двумя только потому, что Фарк их как следует измотал. Второго визита этих напыщенных ублюдков с плазменными дубинами мы не переживем. Почему мы до сих пор не собираем вещи? — с нажимом спросил он.

— Потому, что никто не назначал тебя главным, Баркос, — ожесточенно ответил твилек. — Мастером был Фарк, а ты — адепт, как и мы. С чего бы нам тебя слушаться?

— С того, что он говорит очевидные вещи, Брил, — низкий голос дуроса зазвучал скрежетом железа по железу. — Предпочту выяснять, кто главнее, когда мы будем в безопасности, — в беседу вмешалось громкое и отрывистое шипение трандошанца.

— Яррсск говорит, что только трусы бегут от опасной, но ценной добычи, — немедленно высказался твилек по имени Брил. — Он прав. Нужно обратиться к темной стороне учения, и пойти по стопам мастера. Получив его силу, мы справимся с любой джедайской сволочью.

— Мастер копил свою силу целый год, — Энраф уже не сдерживал недовольства. — Темная сторона учения могущественна, но каждую каплю эликсира силы очень уж долго добывать. Простые разумные — неподходящие жертвы. Для быстрого возвышения, нужны одаренные.

— Так вот же целых два одаренных! — с лихорадочным воодушевлением выкрикнул твилек. — Изберем наследника мастера Фарка, и передадим ему силу этих двух недоносков. Мальчишку режем первым, — он издал возбужденный смешок. — Я сам им с радостью займусь.

Нил криво ухмыльнулся, не прекращая концентрироваться на связи с Силой. Она потихоньку возвращалась — океан незримой мощи был все так же безмятежен, и поневоле вселял уверенность своим спокойствием. Со смертью Архина Фарка, давление темной стороны заметно отступило, и сверхъестественное восприятие юноши больше не туманила кровавая гниль — оно лишь замылилось от эха многих смертей, давних и недавних.

— Ты и правда хочешь задержаться здесь на пару недель, Брил? — устало спросил Баркос Энраф. — Нет, я не против, оставайся. Даже больше — сразу отправляйся в отделение РСБ, и признавайся им во всем. Они тебя примут с распростертыми объятиями, — тяжело вздохнув, он продолжил:

— Пропажа джедаев станет последней каплей. Я не верю, что они никого не предупредили, что собираются влезть к нам этой ночью. У нас есть, самое большее, несколько часов. Потом, сюда заявятся все местные безопасники, с оружием наголо, — трандошанец вновь решил вставить в разговор шипящую и клацающую реплику.

— Яррсск говорит, и я с ним согласен, что… — начал Брил.

— Нет, Яррсск, — жестко прервал его Энраф. — Мы не будем штурмовать отделение РСБ. И уж точно мы не будем… «охотиться открыто», — последние слова он произнес с усталой брезгливостью. — Такое неминуемо всплывет, и сюда прибудут секторальные силы Корпуса Юстиции, с флотом поддержки. Хочешь отмахиваться ван-шеном от турболазерных залпов с орбиты? Мы все, — он заговорил четко и размеренно, — слабее мастера Фарка, что по отдельности, что вместе. Но даже он, с поддержкой… наших учеников… проиграл парочке случайных джедаев. Наша сила — в скрытности и терпении. Нужно списать убытки, и начать