– Понятно, – сказал Медбрат. – Ну, ребята, тогда оставляю вас на попечение моей свиты. Рассаживайтесь поудобнее, вы станете свидетелями незабываемого зрелища. Сейчас я пойду по этому мостику до артефакта, потом пройду сквозь него и выйду с другой стороны. И начну править миром. Все гениальное просто!

– Бывай! – попрощался я, единственный из всех.

– Аккуратнее тут без меня, – весело предупредил Медбрат, скосив глаза на химеру.

Полина подступила совсем близко, прижавшись ко мне всем телом, почти навалившись. Медбрат подошел к мостику и замер перед ним, как прыгун в воду. Он даже развел руки чуть в стороны, глубоко вдохнул… и в первый раз прямо взглянул на артефакт.

– Ну что? – услышал я тихий голос Медбрата. – Пора? Пора!

Выдохнув, он ступил на металлический настил. Вадим обогнул меня и занял место за спиной Медбрата. А вот это очень плохо! Что будем делать? Габариты киборга полностью перекрыли тщедушную фигуру. Сместиться чуть в сторону? Или стрелять через него? Что молчишь, Прапор?! Я подошел впритык к перилам. Полина тут же догнала и встала рядом.

Кристалл висел в воздухе все так же безмолвно и неподвижно. Грани казались слегка очерчены красным – они ловили и отражали свет ламп. И только сейчас я заметил, что по торцу балкона расположено множество квадратных прожекторов, направленных в сторону артефакта. Включить бы для пущего эффекта… Да видно, не судьба: весь комплекс на аварийном электроснабжении.

Медбрат медленно шагал по мостику вперед. Энергичные поначалу движения сменились какой-то осторожной поступью, он как будто крался, тщательно выбирая, куда поставить ногу, чтобы не скрипнула половица. Я не видел его лица, но почему-то мне казалось, что Медбрат шел зажмурившись. Вадим чуть подотстал, в принципе, изловчившись, можно попробовать достать. Было б еще время прицелиться…

Я обернулся назад. Химеры окружали нас полукругом, за их спинами светилась арка тоннеля, в глубине которой билось дымное пламя. Символичные декорации для происходящего…

А ведь любой символ – это на самом деле информационный маркер. Как указатели на интерактивной карте. Кто умеет их читать, тот живет на этой земле гораздо правильнее. А в данном случае, пожалуй, никакого особого умения и не надо было.

Медбрат шел к кристаллу, расставив руки в стороны. Теперь он походил на канатоходца, ловящего равновесие. Но не равновесие он ловил – я почти видел эти линии, протянувшиеся к нему от артефакта. Вот Медбрат нащупал их, зажал в ладонях, ухватился как за перила… И я обнаружил, что он шагает уже над мостиком, по воздуху, по невидимому пути, ведущему прямо в центр кристалла.

Вадим остановился, задрал голову, провожая своего хозяина в последний путь. Теперь ничего не мешало достать Медбрата. Тем более что артефакт постепенно начал разгораться багровым светом, и силуэт претендента в боги обозначился предельно четко.

Ну что ж, пожалуй, больше ждать нечего. Но с двух попыток будет надежнее… Как, Кот? Подстрахуешь? Теперь понятно, почему ты оказался с нами. Профессиональный борец за свободу: такие не щадят ни чужих, ни своих. Да и себя самого. Я и раньше-то не очень верил в случайные совпадения, а теперь точно знаю: случайностей не бывает. Просто зачастую мы не обладаем достаточной информацией для того, чтобы это понять.

Вот я, например, до сих пор не понимаю, зачем здесь Полина. Каким боком она ко всей этой истории? Или история тут значения не имеет, а все дело во мне? Красивый сюжет: супергерой погибает, а девушка спасается, чтобы выносить и родить сына супергероя, который продолжит дело отца. Элегантно, несмотря на шаблонность. Но вот только явно не наш случай: химеры не оставят в живых никого. И, тем не менее, случайностей не бывает… Ну так что, Кот? Ты участвуешь?

– Спасибо, что не дал мне выстрелить в ребенка, – ответил Кот.

– Чего? – не сообразила Полина.

Но Кот обращался ко мне, и я его понял.

– Не за что.

Он подошел к нам с Полиной, опустился на пол, просунул ноги через прутья ограды, достал сигарету и прикурил… Медбрат уже поднялся метра на два над мостиком. До артефакта оставалось совсем немного. Кристалл явственно поменял цвет с черного на темно-багровый. А ведь должен был светиться белым…

– Ты знаешь, что дальше, на той стороне? – спросил Кот, полюбовавшись, как облако табачного дыма собирается в почти идеальный шар и зависает над его головой.

– Этого не знает даже артефакт, – ответил я.

– Звучит успокаивающе, – кивнул Кот.

– Да, пожалуй, ты прав, – согласился я. – Должно существовать что-то вне системы. Иначе неинтересно.

– Ужас… – прошептала Полина.

– Что?

Но она не ответила. Наверное, правильно. Я же видел ее насквозь. И она прекрасно это понимала. Я слегка подвинул ее плечом, чтобы не мешала. Мысленно прорепетировал: левая рука распахивает куртку, правая хватает пистолет… Силуэт с разведенными руками представляет собой очень удобную мишень.

Как ты там говорил: всегда есть альтернативный вариант? Вот это единственное, в чем ты прав. И сейчас мы тебе это докажем.

– Давай! – то ли крикнул, то ли подумал я.

Но Кот меня услышал. Его движения были намного быстрее. Как в вестерне: я только ухватился за рукоятку, а Кот уже держал ствол на линии прицеливания. Огромная тяжесть навалилась на плечи, хрустнула ключица, закричала Полина… Но пистолет Кота уже выбросил из ствола огненное облако.

За миг до наступления черноты я успел увидеть, как голова Медбрата разлетается на куски, и поникшее тело срывается с невидимого пути…

– Петр! Петр!

Обеспокоенный голос ворвался в сознание, как серия пощечин. Я открыл глаза, но тут же зажмурился от боли: вокруг был кристально-белый свет, и ничего кроме него.

– Как вы? Вы меня слышите?

Голос женский. Молодой. Я осторожно приоткрыл глаза: прямо перед лицом висели две женские груди, из последних сил цепляющиеся за край выреза рубашки.

– Можете говорить?

Осмелев, я распахнул глаза пошире. Белый потолок. Белые стены. Белокожая блондинка в белом халате. Вы издеваетесь? Я попробовал сесть, но тут же снова упал – макушкой приложился обо что-то белое.

– Осторожнее! – испугалась девушка.

Да, пожалуй, надо попробовать поосторожнее. Вторая попытка: медленно приподнялся, успешно миновал округлый выступ…

Я находился внутри капсулы, напоминающей смесь томографа с камерой для загара. Прозрачная крышка была распахнута. В глубине капсулы, там, где, по всей видимости, только что была моя голова, на белой поверхности подушки валялся серебристый диск. Нейрофон!

– Как вы себя чувствуете?

Девушка присела передо мной на корточки, и ее раздвинутые ноги в короткой юбке оказались прямо на линии моего взгляда. Любопытно.