Спустя минуту двустворчатые двери распахнулись и на пороге зала появились Харлидей с Сальересом. Получив разрешение приблизиться, они сделали несколько шагов и, остановившись на почтительном расстоянии, поклонились.

— Что привело вас ко мне? — небрежно спросил Ханмара, не отвечая на приветствие.

Вошедшие переглянулись, видимо, решая кто начнёт разговор. Первые слова прозвучали из уст Харлидея:

— Мой Повелитель, мы прибыли не с лучшими известиями… но они очень важны.

— Хм, раньше за плохие вести гонцам отрубали головы. Не боитесь возродить традицию? — криво усмехнулся Ханмара.

На лицах избранных появилось замешательство и даже испуг, однако Сальерес поддержал своего друга:

— Повелитель, ваше право решать нашу судьбу… но прошу, сначала выслушайте нас.

Ханмара махнул рукой, разрешая им высказаться.

— Повелитель, в нашем стане завелись предатели, и мы можем назвать их имена, — проговорил Харлидей.

— Прежде чем вы их назовёте, я хочу знать, есть ли у вас доказательства их вины, — глаза Ханмары буквально буравили лица гостей.

— Есть, Повелитель, сначала это были подозрения, а теперь у нас есть прямые доказательства их причастности к заговору.

— Даже так! — громыхнул Ханмара, наливаясь гневом. — Их имена!

— Это леди Мердина и Дьюол, Повелитель, — доложил Харлидей, ожидая реакции своего кормчего.

— Мердина?!.. Дьюол, Дьюол… Это тот самый воин из созвездия Ориона, что когда-то прибился к нам?

— Точно так, Повелитель. Он не наших кровей.

— Я слышал о нём только лестные отзывы, да и Мердина всегда была предана мне. Вы не ошиблись?

— Нет, Повелитель, не ошиблись, за последнее время многое изменилось, — уже ответил Сальерес.

— Так рассказывайте всё, что знаете, без утайки, — дал добро Ханмара.

Харлидей начал рассказ с самых истоков расследования Дьюола, описав в подробностях всё, что было известно на их уровне. Начал он с пришельца из рода Дивьянов, потом перешёл к его сговору с одним из посредников, увязав их разговор с Двуликими Вратами, из-за которых и разгорелся весь этот сыр — бор. Особое место в рассказе уделил русской девушке Татьяне, владевшей тайной ключа от врат, которая напрямую была связана с картиной художника Полянского. А в конце доложил о результатах своего параллельного расследования. Детали, упущенные Харлидеем, с готовностью восстанавливал Сальерес. Ханмара слушал очень внимательно, не перебивая, но чувствовалось по его лицу, что рассказ запал в его сердце.

Выслушав всё до конца, Ханмара задумчиво прошёлся по залу и, возвращаясь назад, спросил:

— Значит, их близость способствовала заговору, и решение вскрыть врата они принимали вместе?

— Именно так, Повелитель, они уже второй месяц вынашивают этот план, а нас вводят в заблуждение, — произнёс Сальерес, — вот и вчера они снова попросили недельную отсрочку…

— Вы что хотите сказать, что наш корабль уже дал течь, и первые крысы уже бегут?! — моментально вскипел Ханмара. — Ну, что скажете?! А может, и вы уже на очереди?!

— Что вы, Повелитель, мы всецело преданы вам, поэтому мы здесь. Мы не отвечаем за этих отступников и готовы принести вам их головы, — поспешил заверить его Харлидей.

— Нет, вы за всё несёте ответственность, за всё, что творится в вашей вотчине! И запомните это раз и навсегда! Это ваш общий промах, общий, и Сердвуку это передайте! — продолжал неистовствовать Ханмара, а потом вдруг сменил тон:

— Где они скрываются?

— В усадьбе Дьюола, Повелитель, это в России, — ответил Сальерес.

— Так, если эти двое попросили отсрочку, то хотят уложиться в эти сроки. Источник информации надёжный?

— Самый надёжный, Повелитель, это один из посредников, мы его уже давно купили со всеми потрохами, — заверил Ханмару Харлидей. — Их служба безопасности перехватила переговоры этой парочки, как раз по нашему вопросу, так что не сомневайтесь. Посредники сами озабочены этой проблемой… я убеждён, что скоро они нагрянут к нам со своими жалобами.

— Двуликие Врата… хм, может, в них и есть наш последний довод, — усмехнулся Ханмара, обдумывая что-то своё. — Харлидей, ваши разведчики уже там?

— Да, Повелитель, они рядом и пока не выдают себя, внешние подступы хорошо контролируются «охотниками» Дьюола, а эти головорезы очень бдительны.

Ханмара кивнул и отдал недвусмысленный приказ:

— Слушайте оба… это особое дело, проблем с избранными у нас ещё не было, поэтому займётесь им лично. Харлидей, ты назначаешься главным, с тебя и спрос, а ты, Сальерес, будешь рядом и подстрахуешь. И не вздумайте перепоручить это дело своим вассалам, пожалеете! Откладывать решение мы не будем, завтра же подтяните к усадьбе лучшие наши силы и приступайте к штурму. Запомните, мне не нужны головы этих четверых, мне нужны живые источники информации! Я всё хочу слышать из первых уст! Остальных убейте.

— Будет исполнено, мой Повелитель! — с преданными глазами отрапортовал Харлидей.

— И запомните, хорошо запомните, в случае промаха — оба головой ответите! Всё ясно?!

— Да, Повелитель! — в один голос ответили избранные.

— Идите, — махнул рукой Ханмара в сторону дверей, а потом вдруг окликнул своих подданных:

— Стойте! Если всё сделаете как надо, то ты, Харлидей, займёшь место Сердвука, а ты, Сальерес, станешь его правой рукой. Свободны!

Недавняя настороженность на лицах избранных быстро сменилась подобострастными улыбками, но так же было видно, что они с трудом сдерживаются от ликования, уже предвкушая близость желанной власти.

После ухода Харлидея и Сальереса, настроение Ханмары несколько поправилось, даже несмотря на предательство двух своих подданных. Перспектива устроить в этом мире новое Вавилонское столпотворение галактического масштаба легла целительным бальзамом на его истерзанное сердце. Для его клана открывалась неплохая возможность внести существенные коррективы в замыслы Собора Посвящённых и отдалить свой уход с планеты на неопределённый срок. Ханмара сделал несколько шагов в сторону самого любимого зеркала и, встретившись со своим искажённым изображением — громогласно расхохотался. От безумного смеха задрожали не только зеркала, но и стены зала, его смех вихрем врывался в каждую комнату этого трёхэтажного дома, вводя в ужас его обитателей…

В то же самое время в усадьбе Дьюола полным ходом шла подготовка к отбытию в район Северных Увалов. Когда солнце уже клонилось к горизонту, в кабинет к Дьюолу постучался Сигурд. Получив разрешение войти, он прикрыл за собой дверь и замер в ожидании.

— Что-то случилось, Сигурд? — поднял на вошедшего взгляд сидевший за столом Дьюол.

— Хозяин, вы просили докладывать обо всех странностях и происшествиях…

— Ну и?