– Разговор преторианцев слышал, обрывок. Ручаться не могу, но полагаю, что он на вилле.

– Почему же мы его не видели? Должны же его на прогулку выводить?

– Потому и не видели, что в секрете держат, не хотят, чтобы знали. Спать!

Как только Илья снял тунику с сандалиями и улёгся на жёсткое ложе, он уснул мгновенно.

Утром поднялись поздно и сразу спустились в трапезную, позавтракать. Затем все снова собрались в комнате.

– Какие-нибудь мысли у кого-нибудь есть, как штурмовать?

– Преторианцев много. Вчера на построении видел, нам их не одолеть, – засомневался Трифон.

– Стало быть, хитрость какая-то нужна, чтобы внимание их отвлечь.

О подземном ходе Илья решил раньше времени парням не говорить. Вдруг ход обрушился, завален – к чему внушать бесплодные надежды? Надо прежде проверить. А парням задачка, пусть пошевелят мозгами. Оказалось, почти все уже думали, и даже неплохие предложения были.

– Наша задача – выкрасть папу и увезти его в безопасное место, так? – спросил Аякс.

– Именно! Вывозить будем на твоей лодке, поэтому ты в бою участвовать не будешь. Ты один можешь с лодкой управляться, а без неё весь наш план рухнет.

– Я так и понял, просто предложить хотел.

– Говори. Все могут предлагать самые бредовые идеи – всё обсудим. Но когда примем решение, ни на шаг в сторону, слишком всё увязано будет – по времени и действию. Провал одного – и освобождение Корнелия рухнет. Его успеют убить или вывезут в другое место. И охрану усилят многократно, у Рима сил хватит. Поэтому данная попытка первая и последняя.

– Я придумал, как отвлечь преторианцев, – сказал Аякс. – Надо заплатить пастуху, пусть он вечером пригонит туда стало коров.

Предложение сразу отвергли: коровы вечером в свой коровник с пастбища идут, и в другое место их никаким кнутом не загонишь. Кроме того, за выпас скота на чужой земле на владельца скота наложат крупный штраф – ни один пастух на такой риск не пойдёт.

Однако рациональное зерно в предложении Аякса было. Собрать по городу пьяниц горемычных, босоту, дать им маленько денег: пусть побузотерят, покричат, побесчинствуют, а при угрозе применения оружия разбегутся.

Преторианцам ниже их достоинства будет применить оружие против жителей городского дна.

Илья мысленно отметил этот пунктик.

– Есть ещё предложения?

– При штурме забросить в здание горшки с оливковым маслом и горящей тряпкой – полыхнёт здорово. Преторианцам о спасении себя, любимых, думать надо будет.

– А если пожар займётся и Корнелий сгорит в огне? Рискованно!

Да, горящие фитили на горшках с маслом – своего рода древние прародители «коктейлей Молотова». Впрочем, древние греки применяли при осаде городов горшки и амфоры с подобием напалма и забрасывали их за стены городов, вызывая пожары. Римляне этот вид оружия переняли и называли его «греческим огнём». Также его применяли военные суда, его нельзя было затушить водой.

– Так! Всем думать! Аякс, тебе обследовать берег. Трифон – на рынок. Ицхак, тебе узнать, где обитает голь перекатная и пьянь. Не исключено, что завтра к вечеру они понадобятся…

Парни ушли исполнять приказанное, а Илья улёгся на лежанку – надо было всё продумать. Вчерне он уже составил план: с кем-то из своих, скорее всего с Трифоном он пройдёт на виллу подземным ходом. К этому времени Аякс уже подгонит к берегу лодку, Ицхак с шантрапой устроит шумное представление, а Иштван и Юлий нападут на виллу со стороны дороги. Преторианцы разобьются на три направления – ведь они не будут знать силы противника. Тяжело, сложно, но шанс выкрасть, отбить папу из-под охраны гвардейцев есть.

К вечеру в комнате вновь собралась вся группа. Трифон принёс два светильника, Ицхак похвастал, что познакомился с отбросами общества и даже выпил с ними, Аякс же доложил, что обнаружил маленькую удобную гавань. Со стороны виллы лодка не просматривается, он выходил к дороге и сам проверял.

Пока всё складывалось удачно.

Когда начало темнеть, Илья поднялся:

– Юлий, Трифон, взять ножи и фонари – и за мной на виллу. Парни, никуда не отлучаться.

К загородному имению сенатора они подошли уже в темноте. Какое-то расстояние за подсобными помещениями ползли, потом Илья приказал:

– Трифон, ты остаёшься здесь, наблюдай. Юлий, за мной!

Они зашли в пустую комнату, Илья нашарил в темноте камень и нажал на него. Ничего не произошло. Лаз открылся, когда Илья надавил на третий камень от первого. Оба пролезли в люк, Илья закрыл вход.

– Открывай светильник.

Оба их ещё в городе зажгли от лучины, чтобы не искать огонь здесь. Масла в светильнике хватало на всю ночь, но и света он давал немного. Тем не менее метра на полтора-два было видно.

От лаза вели ступеньки вниз, все в пыли и паутине.

Илья ступал первым, продвигался медленно. Смотрел себе под ноги – нет ли ям, подобных охотничьим, и вверх – хорошо ли, надёжно ли держатся своды? Не хватало ещё остаться здесь, погребёнными под завалом.

Ход был прямой, низкий, и они едва не задевали головами за своды из камня. Делали его на совесть, каменная кладка цела: ни сырости, ни плесени, только воздух затхлый.

Сколько они прошли так, сказать невозможно, никаких ориентиров, но постепенно ход пошёл под уклон. Потом поворот, площадка, наверх винтовая лестница из камня. Сверху глухо доносятся голоса.

– Поднимаемся, только тихо. Юлий, один светильник дверцами прикрой.

Двадцать ступеней против часовой стрелки, площадка. Лестница вьётся вверх, и на площадку через узкую щель попадает колеблющийся свет.

Илья приник к щели. Неужели дверцу хода неаккуратно сделали, и преторианцы о ходе знают? Нет, старые мастера знали своё дело, щель была искусно замаскирована каменной резьбой. Однако через неё был виден небольшой зал и слышно, о чём говорят преторианцы. Большая их часть сейчас находилась здесь, они попивали вино и беседовали. Не спится им, разрази их гром!

– Посмотрим, куда ведёт лестница, – прошептал Илья. – Только тихо!

Они осторожно поднялись.

Лестница заканчивалась маленькой площадкой. Здесь была такая же щель, очень слабо освещённая, – Илья приник к ней. Да это же та самая комната без окон, о которой говорил старый мастер! В центре небольшого помещения стол, на котором горит светильник. Сбоку видна фигура человека, стоящего на коленях, – неужели Корнелий? А с другой стороны рассудить – зачем преторианцу стоять на коленях? Для римлянина, тем более патриция, это унизительно.

Мысли заметались в голове Ильи – какой удобный случай! Можно вывести папу из комнаты без всякого боя. Только есть ли ещё кто-нибудь в комнате? Если с ним гвардеец, лучше не рисковать. У Юлия и Ильи ножи, а у гвардейцев – мечи. Справиться сложно, а шума и криков будет много. Его группа не в полном составе и к неожиданному экспромту не готова. Однако соблазн велик, представится ли ещё такой случай?