Когда начало темнеть, вернулись Ицхак и Иштван, а к подозрительному дому ушёл Юлий.

– Рассказывайте.

– А что говорить? – пожал плечами Ицхак. – Выходили четверо мужчин. Я остался у дома, Иштван проследил. Они ходили обедать, потом во дворе играли в кости.

– Откуда ты знаешь?

– Так кричали, и слышно было, как кидали кости на стол. Оружия у выходящих не видели.

– Отдыхайте.

Илья задумался. Дом и парни в нём вызывали у него подозрения, но их поведение не увязывалось с тем, что он ожидал. Преторианцы, будь это они, в кости не играли бы, скорее они бы вели беседы за кружкой вина. В преторианцы, эту гвардию, попадали сыновья знатных и богатых людей, часто из сословия всадников, где игра в кости считалась плебейской. Ох, не «пустышку» ли они тянут?

«Ладно, – решил про себя Илья, – пусть парни продолжают наблюдение. Ицхак молодец, доложил об игре в кости, другой бы на такую мелочь и внимания не обратил. Так какой же вывод? Искать ещё одно вероятное место, где могут содержать папу. Надо попробовать разговорить хозяина харчевни, да не одной. Они знают город, к ним в заведение ходит народ, пьют вино, языки развязываются, и они в курсе всех городских событий. В город прибыли преторианцы, и не один, не два, а по меньшей мере десяток, может – больше. Для маленького городка – событие, кто-то видел обязательно, какие-то разговоры, слухи должны быть… А ещё надо осторожно порасспрашивать продавцов на рынке, кто провизией торгует. Население маленькое – и вдруг столько едоков прибавилось. Преторианцы привыкли жить сытно и здесь своих привычек не изменят».

На себя Илья взял разговор с хозяевами харчевен, на рынок с утра отправил Трифона. Он грек, среди торговцев много его соплеменников, и ему договориться будет легче.

Проще всего расположить к себе хозяина заведения деньгами – но не в открытую, а заказать себе дорогого вина и закуску.

Илья так и сделал. Он пропустил стаканчик фракийского и закусил фаршированными оливками. Для завтрака уже поздно, для обеда ещё рано, посетителей в харчевне нет, один Илья.

Хозяин, видя небедного гостя, сам подошёл узнать, не надо ли чего ещё?

Илья пригласил присесть.

– Отчего же не посидеть с хорошим человеком, – кивнул хозяин и уселся на лавку с другой стороны стола.

– Пустовато у вас, – обвёл Илья взглядом харчевню.

– Времена тяжёлые. Раньше легионеры часто захаживали, а сейчас их на север отправили.

– Хм, видел я вчера троих. Хоть и в туниках, а выправку всё равно не скроешь.

– Были они уже у меня, знаю. Это охотники за головами. – Хозяин махнул рукой.

Такого выражения Илья на этой земле ещё не слышал.

– Это кто же такие?

– Не слыхал? Ждут корабль в Африку, там рабов набирать будут – и сюда. Здесь спрос на них хороший. А выправка – так они же бывшие легионеры. Кто в рабство добровольно пойдёт? Силой оружия принуждают.

Для Ильи это было новостью. Империя Римская была велика, общая численность населения вместе с провинциями достигала пятидесяти миллионов человек. Больше и могущественнее не было другого государства. Практически всё побережье вокруг Средиземного, Эгейского, Тирренского, Адриатического, Чёрного и многих других морей было под владычеством Рима.

В отличие от кровожадных и жадных соседей Рим вёл очень грамотную и взвешенную политику. Захватив новые земли, он не грабил и не уничтожал их население, не разрушал города, не ломал вековой уклад жизни. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Римляне просто ставили своих наместников-прокураторов, чиновников, и в Рим шли налоги, продукты. Египет был вообще житницей Римской империи, основная часть зерна шла оттуда. Единственный город, который хоть и сдался, но был разрушен – это Карфаген, римляне его ненавидели люто. На протяжении многих веков он был сильным конкурентом и врагом, но после поражения Ганнибала был захвачен. Многие жители его были убиты, а оставшиеся в живых стали рабами.

Но империя требовала рабов, цены на них росли, и появлялись группы, скорее – банды наёмников, доставлявших рабов с приграничных империи земель.

Илья же закручинился. Это же надо так промахнуться с домом и его обитателями! Хорошо – выяснилось сейчас. А начни они ночной штурм, устрой резню – был бы полный провал. Легионеры просто так не сдались бы, оружие они имеют и владеть им умеют, его группа понесла бы потери. Мало того, настоящие преторианцы сразу узнали бы о маленькой войне в городе и насторожились. А скорее всего, вывезли бы папу в другой город, а то и убили бы… Наверняка их командир имел на такой случай инструкции.

Когда Илья всё это просчитал, его пробил холодный пот.

Хозяин чутко уловил изменение в настроении гостя.

– Может быть, ещё вина?

Илья решил действовать напрямик, и так потеряно много времени впустую. Он положил перед собой серебряный дупондий:

– Ищу работу. Был легионером, но возить рабов из-за моря – не для меня.

Хозяин задумался.

– В порту две биремы, набирают гребцов, – осторожно сказал он.

– Не годится, меня укачивает. В городе есть богатые люди, которым нужен привратник или охрана?

Хозяин шлёпнул себя ладонью по лбу:

– И как же я сразу не догадался? Уж не знаю, нужен ли им охранник, но повара искали. Причём хорошего повара, и сулили неплохое жалованье.

– Мне нетрудно сходить, узнать. Говори – где?

Хозяин выразительно посмотрел на монету, и Илья подвинул её по столу к хозяину. Дупондий мгновенно исчез. Да хозяин просто фокусник!

Илья достал ещё один дупондий и снова толкнул его по столу к хозяину харчевни.

– Это за вино и оливки. Сдачи не надо.

Глаза хозяина жадно блеснули. Повезло же ему сегодня! А то ходят то рыбаки, то мелкие торговцы… Рассчитываются медными ассами, что на них заработаешь?

– Если выйти из города в сторону Таркуинии, то на побережье, через пару миль, по правую руку будет вилла на холме. Сейчас её хозяин Кладиус Лео Август, а говорят, раньше она принадлежала самому Максимину Фракийцу. Вилла долго пустовала, хозяин-то – видная шишка в Риме, не то сенатор, не то сановник в городской магистратуре. Так вот там люди появились! Не было раньше, садовник и сторож только. И вдруг приехали, да сразу десятка три. Сам-то я на вилле не был и их не видел, но говорят – спесивые, смотрят на наших городских надменно.

– И что же им надо?

– Да кто его знает? Я человек маленький, нос в чужие дела не сую…

– Сомневаюсь я, что возьмут. Сам же сказал – сторож там.

Хозяин только развёл руками.

Илья попрощался и вышел.

Сведения интересные, время и деньги пропали не зря. О чём-то таком он думал. В городе сохранить в секрете появление преторианцев сложно, мал городок. А на уединённой вилле – в самый раз. Город рядом, дорога есть, в случае необходимости – море под боком. И чем больше он размышлял, тем сильнее крепла в нём уверенность – папа там. Но проверить необходимо, причём лично.